TECHNIQUE DE LA MOSAÏQUE

Les verres dorés devinrent très-communs au moyen âge et formèrent le fond de la plupart des mosaïques, surtout dans l'empire d'Orient. Les Grecs firent aussi des cubes de verre revêtus d'argent qui produisaient un très-bel effet dans les bordures d'ornement, ainsi qu'on peut le voir sur notre planche CXVIII, qui donne l'une des mosaïques de Sainte-Sophie. Ils s'en servirent aussi dans les lumières des vêtements, comme dans la robe du Christ et dans celle de l'archange qui y sont représentés. Ces cubes de verre argentés ont été trèsrarement employés en Occident.

t'ne fois que le mortier dans lequel les morceaux de pierre ou de verre ont été encastrés est devenu complètement sec, il fait corps avec la pierre sur laquelle on l'a étendu, en sorte que la peinture doit durer autant que le mur sur lequel elle est faite. La dureté et l'inflexibilité des matières colorées que la mosaïque emploie ont donc garanti une longue durée à ses productions, dont les teintes ne peuvent subir d'altération sous l'influence du temps, du soleil ou de l'humidité. La facilité avee laquelle on nettoie et l'on repolit les tableaux mosaïques permet d'en faire reparaître l'éclat primitif sans altérer en rien les couleurs ni le dessin. Par ces qualités, la mosaïque a acquis un caractère éminemment historique, puisqu'elle transmet avec fidélité les types et les origines, et ses œuvres sont devenues, dans les temples chrétiens où elles ont été conservées, une véritable tradition figurée pour les rites et pour les costumes. Llles servent aussi, de même que les miniatures des manuscrits et les vitraux , à faire connaître l'état et la marche de la peinture durant le moyen âge.

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Au IV* siècle en Italie.

La mosaïque avait été en grand honneur sons les empereurs romains durant les trois premiers siècles de L'ère chrétienne, ainsi que le démontrent les belles pièces tirées des ruines des édifices antiques Les premiers chrétiens, durant le temps de la persécution, s'étaient eux-mêmes servis des revêtements en mosaïque pour la décoration des monuments religieux et funéraires qu'ils élevèrent dans les Catacombes, où l'on rencontre de nombreux vestiges d'ouvrages de cette nature. Le cimetière de Sainl-Calixte renferme un arcosolium (9) <pù était décoré d'une mosaïque où l'on voyait le Sauveur entre saint Pierre et saint Paul. Le II. P. Marchi a découvert au cimetière de Saint-Hermès, dans la crypte des saints Protus et Hyacinthe, une mosaïque qui servait de décoration à un autre arcosolium. On y distingue encore la résurrection de Lazare, Daniel dans la fosse aux lions, et un personnage dans lequel le savant archéologue a cru reconnaître le paralytique emportant son grabat 1 .

Lorsque Constantin , après avoir embrassé la religion chrétienne et vaincu Maxence, eut fait son entrée à Rome, il se montra plein de zèle pour la majesté du culte divin. Il employa des sommes considérables à relever, à Home et dans les provinces, les anciennes églises que la persé-

(•) Fi rietti, De Mttuvis, cap, iv, p. 48.

('•*) San o|ih;i|je surmonté d'un arc.

(a) Mtmum. Jrlle art. cri*t.t tali. Xi.VIl.

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MOSAÏQUES DU IV SIÈCLE EN ITALIE. 103 cution avait détruites en partie, et à en construire de nouvelles. Plus tard, il prescrivit aussi l'édification de nouvelles églises en Orient, particulièrement à Jérusalem, et il en éleva de magnifiques à Constantinople lorsqu'il eut fait de cette ville la nouvelle capitale de l'empire. Toutes ces églises s'enrichirent de mosaïques (,), et pour encourager les artistes qui se livraient à ce genre de travail, il les exempta par une loi des charges personnelles qui pesaient sur les citoyens'**. Les papes successeurs de saint Sylvestre, qui seconda si bien Constantin dans ses pieuses constructions, employèrent le même genre de décoration dans les églises qu'ils firent édifier. Les évèques suivirent leur exemple. Ursus, archevêque de Ravenne (378^398) , ayant construit une église, en fit décorer l'abside d'un tableau en mosaïque.

Les mosaïques du quatrième siècle qui subsistent encore sont en bien petit nombre. Les plus anciennes appartiennent à une catacombe découverte en 1838 et qui porte le nom de sainte Hélène , parce qu'elle en a été , croit-on, la fondatrice. Plusieurs des chambres de ce cimetière sont pavées de mosaïques exécutées dans le goût de l'antiquité. Elles sont remarquables par leur beau style, la variété et l'élégance de leurs compartiments et de leurs entrelacs. Au centre de l'un de ces pavés est une charmante colombe tenant un rameau vert entre ses pattes. M. Louis Perret en a donné d'excellents dessins coloriés [3).

Constantin avait enrichi de mosaïques plusieurs églises

(') ErsKBirs, Vita Con*tanlini,\\\>. Il, rap. xi.vi, et lilj. IV, cap. lviii. (** In leg. î, C. Thcntlo*., Dp UCOS. ailif. Nittitia diijnit. imper. Rom., ci ineam PaxciMM Comm.; Liigd., 1608, p. 197.

' Catacombes Je Rome; Pari», 1851, t. II, pl. LXIV al LXV.

de Home, et notamment la basilique de Saint-Pierre au Vatican ; mais les seules qui subsistent aujourd'hui sont celles qui décorent les voûtes de la galerie circulaire de la petite église Sainte-Constance , située hors des murs de Rome, à un kilomètre et demi de la porte Pie, à quelques pas de Sainte-Agnès. Les savants du seizième siècle, qui voyaient de l'antique partout, avaient prétendu que cet édifice était un ancien temple de Bacchus, consacré par Constantin au culte chrétien , et Ciampini avait suivi cette opinion mais son origine ne saurait être douteuse; le Liber pontijicalis s'explique à ce sujet d'une manière catégorique : « L'empereur Constantin fit » à la même époque (que la basilique de saint Paul) la ba- % silique de sainte Agnès, martyre, à la demande de Con- » stanline. sa fille, et un baptistère dans le même lieu où ■ fut baptisée par l'évéque Sylvestre sa sœur Constance » Auguste**). » M. Vitet, dans une savante dissertation sur les mosaïques de Rome , a discuté l'opinion des savants du seizième siècle et de Ciampini, et u établi péremptoirement que l'église Sainte-Constance n'était autre que le baptistère bâti par Constantin lS). Cet édifice est de forme ronde et d'un diamètre de vingt et un mètres environ. L'intérieur comprend une salle ronde, dont le contour est déterminé pur vingt-quuire colonnes disposées deux ù deux, l'une en arrière de l'autre, et une galerie circulaire voûtée qui contourne la salle ronde en arrière des colonnes. Quatre petites absides sont ouvertes

(•) De sacris (vdijiviis a Conttantino May nu iimstructi* ; Romsp , 1693, p. 132.

<-' Liber pontijxculi*, in S. Silvest.; edit. Vijjnol.; Ruinât, 1724, I. I, p. 97.

P) Journal des Savant*, uVceinurc 1862, |>. 717.

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