LA MOSAÏQUE EN ITALIE AU VI- SIÈCLE

zième siècle et au quatorzième, mais ces rares mosaïques se ressentent de l'abaissement général de l'art.

UOSAlQl'KH EÏF.CrTF.ES PAR I.F.S ARTISTES CRECS ES OCr.IDK.1T, Dl Vl« SIÈCLE JUSQIE VERS LA FIS DO XIe.

En Italie depuis le VIe siècle jusque vers la fin du IXe.

Les mosaïques dont nous allons parler maintenant appartiennent à l'Italie; cependant nous les regardons toutes comme exécutées par des Grecs ou par des artistes italiens élèves des Grecs, dans le style byzantin. Cette attribution ne saurait être contestée pour les mosaïques de Ravenne du sixième siècle, qui ont toutes été faites postérieurement aux victoires de Bélisaire sur les Goths et à la prise de cette ville (540) , qui devint le siège du gouvernement des empereurs grecs en Italie. Mais les archéologues italiens ne veulent reconnaître ni la main des Grecs ni leur influence dans les mosaïques de Home; ils affirment au contraire qu'elles sont dues à des artistes nationaux et que jamais l'art de la mosaïque n'avait cessé d'être cultivé en Italie. Il existe cependant un document fort important, d'une authenticité incontestable, qui dément cette prétention. Nous avons eu déjà l'occasion de le citer : c'est la Chronique du Mont-Cassin, écrite par Léon, évêque d'Ostie. Il raconte qu'en 10(>(i, Didier, le célèbre abbé du Mont-Cassin, voulant décorer de mosaïques l'église du monastère qu'il avait fait reconstruire, fut obligé d'envoyer quelques-uns de ses moines à Constantinople « pour y engager des ouvriers

» habiles dans l'art de la mosaïque et de la taille des » marbres, les uns pour décorer l'abside, l'arc et le ves- » libule de la grande basilique d'oeuvres de mosaïque, » les autres pour couvrir le sol de l'église d'un pavé » formé de diverses pierres variées. » Puis il ajoute que le génie de ces deux arts étant éteint en Italie depuis plus de cinq cents ans, le digne prélat, plein de. prudence, voulant les faire revivre et empêcher que la pratique n'en disparut complètement, fit instruire dans ces arts des enfants élevés dans le monastère. L'auteur, au surplus , fait un grand éloge du talent des artistes grecs et vante la beauté de leurs productions Léon , cardinal de l'Église romaine, qui ne mourut que dans le premier quart du douzième siècle, devait bien connaitre les mosaïques qui existaient de son temps dans les églises de Home et qui avaient été exécutées du sixième au dixième siècle, et l'on voit cependant qu'il n'hésite pas à dire qu'en 1066, il y avait plus de cinq cents ans que les Italiens avaient abandonné la pratique de l'art de la mosaïque; il reconnaissait donc par là que toutes ces mosaïques étaient dues à des artistes étrangers appelés par les papes. Il est constant au surplus qu'à l'époque de Didier la mosaïque était tout à fait abandonnée en Italie, car ce vénérable abbé n'aurait pas fait venir à grands frais des mosaïstes de Constantinople , s'il avait pu trouver dans son pays des artistes capables de répondre à ses vues. Le style des mosaïques faites en Italie depuis le sixième siècle jusqu'à la fin du neuvième fait assez voir, au surplus, à quelle école en appartenaient les auteurs.

(') Chronira S. Mon. 6«ffM.,lil>. III , c.ip.xxu ; Lut. Par., 4668, p. 35t.

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LA MOSAÏQUE EN ITALIE AU VI" SIÈCLE. 197 Commençons notre examen par celles qui décorent les églises de Itavenne. Elles existent encore en grand nombre et sont bien supérieures à celles de Rome. Les plus belles se voient dans la basilique de Saint-Vital, <lans ce qui reste de l'ancienne église Saint-Michel , à Saint-Apollinaire Nuovo , dans l'ancien baptistère de Sainte-Marie in Cosmedin, et dans la belle basilique de Saint-Apollinaire in Classe, à trois kilomètres environ de la ville.

La basilique de Saint-Vital, dont la construction avait été entreprise par l'archevêque saint Ecclesins (-542), fut consacrée par l'un de ses successeurs, saint Maximianus, en 547. Le chœur et l'abside sont entièrement couverts de mosaïques. On y voit non-seulement des Sgures isolées, comme celles des évangélistes et de quelques-uns des prophètes, mais des compositions , telles que le Sacrifice d'Abraham, et Moïse sur le mont Sinaï, avec un groupe d'Israélites au pied de la montagne, attendant son retour. Tous ces tableaux, toutes ces figures sont empreintes du style classique; les costumes sont ceux des Romain-- Deux grands tableaux décorent les parois de l'abside, uu-dessous de la voûte. Adroite, Justinien, suivi des grands dignitaires de l'empire et de quelques officiers, accompagne l'évéque Maximianus, qui procède, assisté de son clergé, à la dédicace de l'église. L'empereur porte une tunique blanche et la grande chlamyde à tablion d'or; sa téte , nimbée , est couronnée du stemma. A gauche, l'impératrice Théodora , précédée de ses officiers et suivie de ses femmes, tient dans ses mains un vase d'or qu'elle va offrir à l'église, dont un officier sou- <•> Cuhpim, Ytt. mon., t. Il, ,.. 65, pl. XIX à XXII.

lève la portière. Ces deux tableaux sont placés à trois ou quatre mètres au-dessus du sol ; les figures sont un peu plus grandes que nature (,). ils offrent des dispositions scéniques dont la composition est heureuse : le caractère en est un peu rude, mais n'est pas dépourvu de grandeur; le dessin est correct, les têtes sont belles et expressives. Dans la voûte de l'abside, le Christ, assis sur un globe entre deux anges, tient un livre de la main gauche et de la droite donne une couronne à saint Vital , qui lui est présenté par un des deux ; l'ange à la gauche du Sauveur lui présente l'évéque saint Ecclesius, qui tient dans ses mains le modèle de la basilique. Le Christ porte la grande tunique talaire et le manteau comme dans la mosaïque du narthex de Sainte-Sophie , mais il est représenté avec une figure plus jeune et imberbe(i). Les deux anges ont le costume adopté par les Byzantins pour les messagers de Dieu, la tunique talaire et le grand manteau drapé, comme l'ange reproduit dans notre planche IV; ils ont la téte ceinte d'un diadème et tiennent une longue verge à la main. Saint Vital est revêtu du costume des grands dignitaires de l'empire d'Orient.

L'abside de l'église Saint-Michel, bâtie en 545 , a été seule conservée. Sur le grand arc, au-dessus de l'ouverture de la voûte, on a représenté le Christ assis et bénissant; deux anges sont debout à ses côtés; d'autres anges sonnent de la trompe; plus bas, à la hauteur de l'ouverture de la voûte, d'un côté la figure de saint Cosme, de

(') On trouvera de bonnes reproductions de ce» tableaux dan* la Revue archéol.y t. VII, p. 351, et dans la publication de M. de Hekmcr- A i.temeck . Trachten der Christlichvn mittelalters ; Francf., 1840.

(-) Le cul-dc-lampe de ce chapitre reproduit la Hgure du Christ.

LA MOSAÏQUE EN ITALIE AU VI- SIÈCLE. 199 l'autre celle de saint Daroien. Dans la voûte, le Christ est debout, tenant d'une main une très-grande croix et de l'autre un livre; il est accompagné des archanges Michel et Gabriel, représentés à la manière byzantine <■>.

L'église Saint Apollinaire Nuovo, bâtie au commencement du sixième siècle par Théodoric, fut consacrée au culte catholique par l'archevêque saint Agnellus (f566j, qui y fit faire les mosaïques très-remarquables qu'on y voit encore. Les principales occupent une large frise audessus des colonnes dans toute la longueur de lu nef. A droite en entrant dans l'église, on a représenté le palais de Théodoric, et par dessus on aperçoit les principaux monuments de Havenne; de là paraissent sortir vingtcinq bienheureux qui se dirigent tous , à la suite les uns des autres, tenant à la main une couronne, vers le Christ, qui est représenté à l'extrémité de la nef, assis sur un troue , comme dans la grande mosaïque de Sainte- Sophie ; il bénit de la main droite et tient un sceptre de la gauche. Tous les saints sont vêtus de blanc, sauf le premier, saint Clément, dont le manteau est violet. A gauche en entrant, on voit le port de Havenne, puis une suite de vingt-deux figiiresde vierges saintes tenant aussi des couronnes. Elles s'avancent vers la Vierge assise sur un trône et tenant sur ses genoux l'Knfant Jésus, qu'adorent les Rois mages. Tous les personnages, dans ces deux séries, exécutent la même action , a peu près dans le même mouvement; mais dans l'expression du sentiment qui les conduit , on trouve quelques diversités individuelles, surtout parmi les saints; les vierges présentent moins de variété. Le dessin est correct, et la

' C.OIIMM, Yet. ,,„,»., I. II,,,. (13, pl. XVII.

belle manière de draper les vêtements indique dans le mosaïste l'étude des productions de l'antiquité. Audessus des deux grandes frises, entre les fenêtres, sont encore un grand nombre de figures de saints et de prophètes

L'église Sainte-Marie in Cosmedin, bâtie au commencement du sixième siècle, servait de baptistère aux (luths ariens. L'archevêque Agnellus la consacra au culte catholique et l'embellit de mosaïques. On voit, au centre de la coupole, le baptême du Christ par saint Jean. Le Jourdain est représenté sous la forme d'un vieillard aj>puyé sur une urne d'où l'eau s'épanche. Les figures nues sont d'un bon modelé qui accuse les muscles d'une manière très-prononcée. Autour du médaillon qui renferme cette scène sont placés circulairement les douze apôtres. Entre saint Pierre et saint Paul, qui se font face, s'élève un riche trône, sur lequel est posée la croix. Les autres apôtres se dirigent cinq par cinq des deux côtés vers le trône, en tenant dans les mains des couronnes. Il y a peu de diversité dans les attitudes1^.

La belle basilique de Saint-Apollinaire in Classe a été dédiée, en 549, par le saint archevêque Maximianus. Le grand arc et l'abside sont décorés de mosaïques assez bien conservées, qui datent de l'époque de la construction de l'édifice. Dans la partie supérieure du grand arc, au-dessus de l'ouverture de la baie, on voit un médaillon renfermant le buste du Christ, et, de chaque côté, deux des symboles des évangélisles. Au-dessous, et distribués en quatre zones sur les deux côtés de l'arc, sont des brebis

(<) Cuwrm, \<t. motitmMt. II, p. 89, pl. XXVI ci XXVII. ffl Ibidem, l. Il, p. 77, pl. XXIII.

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LA MOSAÏQUE EN ITALIE AU VI" SIÈCLE. 201 qui sortent des villes saintes , deux palmiers , les figures des archanges Michel et Gabriel , tenant à la main un labarum connue les empereurs grecs, et deux figures d'apotres à mi-corps. Au centre de la demi-coupole de l'abside, saint Apollinaire, au milieu d'une foret, étend les mains dans l'action de prêcher; à ses pieds sont des brebis <|ui représentent les fidèles accourus à sa voix. Dans le haut est une singulière représentation de la Transfiguration. Le Christ y r>' figuré sur une croix renfermée dans un médaillon , dont le fond est étoilé. Moïse et Elie, dont la partie inférieure du corps est perdue dans les nuages, sont à droite et à gauche; les trois apôtres sont représentés par trois agneaux. Au-dessous de cette grande composition et dans les quatre trumeaux entre les fenêtres sont les figures de quatre saints archevêques de Raveune, et au delà, à droite et à gauche, deux tableaux, dont l'un représente la consécration de l'église par saint Maximianus, et l'autre un homme à table, et près de lui , debout, deux hommes et un enfant. On veut y voir Abel, Mclchisédech et Abraham avec son fils Isaac, ce qui nous parait fort douteux. Toutes ces mosaïques sont d'un bel effet et ne le cèdent en rien à celles que nous avons déjà décrites <»).

Rome, après la mort de Théodoric, avait eu cruellement à souffrir des guerres de Bélisaire contre les Goths; la pratique des arts s'y était à peu près éteinte, et ce n'est pas là que les officiers de Justinien durent aller chercher «les mosaïstes pour décorer les églises de Ravenne, le siège de leur exarchat, alors que l'art de la mosaïque

■h Cuhpisi, IV*. mon/m., p. 79, pl. XXIV.

Tune iv. 2G

était si florissant à Constantinople et dans l'empire d'Orient. Il ne peut donc rester aucun doute sur L'origine grecque des mosaïques exécutées à Havenne depuis la prise de cette ville par Bélisaire.

L'état de l'art de la mosaïque à Rome au sixième siècle donne la justification de cette opinion. Depuis le pape saint Hilaire (y-itiS) , qui fit faire les voûtes des oratoires attenant au baptistère de Saint-Jean de Latran(1), les mosaïques avaient été à peu près abandonnées. Les seules qui soient signalées par le Liber ponti- Jicalis comme ayant été exécutées durant le règne de Théodoric, sont celles que fit faire le pape saint Symmaque (y 5 \A) au portique de la basilique de Saint- Pierre, et encore ne s'agissait-il que de simples motifs de décoration : des agneaux, des croix et des palmes Théodoric, il est vrai, avait fait demander des mosaïstes à Home pourdécorer l'église qu'il faisait bâtir à Havenne; mais il esta remarquer que les artistes dont il réclamait le concours étaient des rnarmorarii , comme le dit Cassiodore, c'est-à-dire des tailleurs de inarbre chargés de décorer les murs et les pavés, et non pas des musivarii, qui faisaient avec des cubes de verre des compositions diverses et de véritables tableaux. Ce ne fut qu'après la mort de Théodoric, sous le pontificat de Félix IV, de 52(i à 530, (pie l'on recommença à Rome à exécuter des mosaïques de ce genre. On voit encore dans l'église Saints-Cosme-et-Damien celles dont ce pape fit décorer l'arc et la voûte de l'abside. Sur l'arc, au-dessus de l'ouverture delà baie, dans un médaillon circulaire, l'Agneau

*(') Ciamhm, VeUmon.,1. !, p. 2*0, pl. LXXIV «-t LXXV.

('-) Liber poutijicafi*, l. I, j>. 177.