EN ITALIE

De Grégoire III (731) à Léon III (+ 816).

Nous avons dit que l'émigration des artistes grecs en Italie y avait lait renaître le culte des arts. Déjà Grégoire III (731 f 741) avait pu faire exécuter de très-belles pièces d'orfèvrerie artistique. Les sérieuses difficultés qui s'élevèrent entre le saint-siège et les Lombards ne permirent pas à ses successeurs, Zacharie, Etienne II, Paul et Etienne III, d'utiliser au profit des églises, autant qu'ils l'auraient voulu, le talent des orfèvres émigrés et de leurs élèves ; mais lorsque Charlemagne eut vaincu Didier (774) et livré aux papes les trésors des rois lombards, Adrien Ier (772 f 795) et Léon III, son successeur (f 816), donnèrent à tous les arts, et surtout à l'orfèvrerie, là plus vive impulsion. Le règne de ces deux papes fut certainement la plus belle époque de cet art. Les plus habiles sculpteurs s'étaient faits orfèvres. L'orfèvrerie ne se borna pas à fabriquer des vases et des bijoux, elle produisit des statues et des bas-reliefs, et fut même chargée de l'exécution de certaines parties de l'ornementation architecturale. Pour éviter une sèche nomenclature, et mieux faire comprendre les diverses applications que reçut alors l'orfèvrerie, nous allons donner

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une description succincte de la basilique de Saint-Pierre, telle qu'elle subsistait à la fin du pontificat de Léon III.

Le temple païen était un sanctuaire où ne pénétraient que les prêtres et les initiés, le peuple restait en dehors de ses murs; aussi les monuments religieux de l'antiquité ne pouvaient-ils convenir aux chrétiens, qui devaient se réunir pour prier ensemble, écouter la parole de Dieu et assister au divin sacrifice. La basilique antique, au contraire, avec ses larges dimensions, ses bas côtés, son transsept et sa tribune en hémicycle, se prêtait on ne peut mieux au culte de la nouvelle loi. Les premières églises, à l'époque du triomphe du christianisme, furent donc établies dans des basiliques anciennes, et ces édifices servirent de modèle aux nouvelles églises qu'on éleva. Constantin, après avoir converti en églises deux anciennes basiliques, la Sessorienne et celle du palais de Latran, en fit bâtir d'autres sur le même plan. La plus remarquable de toutes fut celle qu'il construisit sur l'ancien champ Vatican, au-dessus du tombeau de saint Pierre. Cet édifice, souvent restauré pendant le cours de onze siècles, ne commença à être démoli qu'au milieu du quinzième, et c'est sur son emplacement que s'élève aujourd'hui la célèbre basilique de Saint-Pierre au Vatican ; mais il reste de l'ancienne des plans qui permettent d'en faire la description (1).

L'église était précédée d'une cour quadrangulaire entourée de quatre portiques : cet ensemble recevait le nom d'atrium (2) , et le portique sur lequel ouvraient les portes de l'église, celui de narthex. Le corps de l'église, de forme rectangulaire, était divisé en cinq nefs par quatre rangées de vingt-deux colonnes. Au delà des cinq nefs se trouvait une nef transversale, le transsept, dont les deux extrémités dépassaient en étendue le corps de l'édifice. En face de la nef centrale, au delà du transsept, l'édifice s'arrondissait en hémicycle et formait un renfoncement couvert par une voûte en cul-de-four qui s'appuyait sur un grand arc ouvert dans le mur du fond du transsept. Cette demi-coupole était décorée d'une mosaïque qu'avait fait faire le pape Severinus (f640). Cinq fenêtres de seize palmes de hauteur s'ouvraient au-dessous de la voûte. Cette partie de l'édifice, où se trouvait le sanctuaire, recevait, chez les Latins, le nom de tribuna ou de presbyterium ; le nom grec d'abside (3) est généralement employé aujourd'hui. La nef centrale, le transsept et l'abside figuraient donc l'image de la croix (4). La façade de l'église était tournée vers l'orient, et l'abside regardait le couchant.

(1) Le plan de la basilique de Constantin, copié sur celui qui se trouve dans un ancien manuscrit conservé dans les archives de Saint-Pierre, a été publié par Paul de Angelis, avec une description de la basilique faite au milieu du douzième siècle par un chanoine de l'église (Basilicœ veteris Vaticanœ descriptio, anctore Romano, Romse, 1646), — et par Ciampini, De saeris œdificiis a Constantino Magno constructis. Romœ, 1693.

(2) Liber pontificalis, in Leone III, t. II, p. 301.

(3) En grec, àipîç. Pour se conformer à l'étymologie, on devrait donc écrire abside ; l'Académie donne les deux orthographes, mais le mot abside a prévalu.

(à) Ciampini (De saeris œdificiis a Constant. Magno constructis, p. 31 et seq.), a donné la dimension de l'édifice. Le corps de l'église, depuis les portes d'entrée jusqu'au transsept, avait en longueur 406 palmes (la palme des architectes équivaut à 0m, 223422, Balbi, Abrégé de géographie), en largeur 285 palmes; la nef centrale avait en largeur 106 palmes, les nefs latérales à celle-ci 48 palmes, et les deux nefs qui touchaient aux murs de l'édifice 39 palmes. Le transsept avait une longueur de 390 palmes et était large de 78 ; l'abside, 80 palmes d'ouverture et une profondeur de 44 palmes. La longueur totale de l'édifice, depuis les portes d'entrée jusqu'au fond de l'abside, était donc de 118 mètres ; sa plus grande largeur dans le transsept, de 87 mètres. La hauteur de la nef centrale et du transsept était de 170 palmes (38 mètres) ; l'abside, depuis le sol du transsept jusqu'au sommet de 1 intrados de l'arc, offrait une hauteur de 100 palmes. Les deux nefs latérales les plus rapprochées de la nef centrale avaient une hauteur de 82 palmes ; les deux autres, de 62 palmes seulement.