ORFEVRERIE ET SCULPTURE EN IVOIRE

Couverture du livre de prières de Charles- le- Chauve

EN FRANCE AU NEUVIÈME SlÈCUi. 3(>9

lième partie de la valeur qu'elles auraient aujourd'hui. La plus importante de toutes était un grand bas-relief d'or présentant les dispositions d'un triptyque. L'abbé Suger, au douzième siècle, en avait fait un retable qu'il avait élevé en arrière du grand autel. L'inventaire de l'abbaye de Saint-Denis, fait au quinzième siècle, nous a donné la description détaillée de cette pièce, et la figure nous en a été conservée dans un des tableaux de Van Eyck que possède un lord «anglais. «Le tableau de Van Eyck, dit M. Viollet-le-Duc, est exécuté avec » une finesse et une exactitude si remarquables, que Ton distingue parfaitement jusqu'aux » moindres détails du retable (1). » Ces documents nous font suffisamment connaître les dispositions de ce bas-relief, qui occupait toute la largeur de l'autel. Il était divisé en trois parties, offrant ebacu ne une arcade plein cintre soutenue par des pilastres. Sous l'arcade centrale, et clans une gloire formée de deux parties de cercle s'entrecroisant, était placé le Christ assis sur un trône, tenant de la main droite une croix élevée, et de la gauche le livre des Évangiles ; en dehors de la gloire, deux figures de chérubins étaient disposées à la hauteur de la tête du Sauveur. Dans chacune des parties latérales, la grande arcade était divisée en trois petites arcades plein cintre soutenues par quatre pilastres. Sous chacune de ces petites arcades, on voyait une figure de saint en pied, et au-dessus deux anges ailés soutenant une sorte de dais. Toutes ces figures étaient exécutées en haut-relief, et très-probablement par le procédé du repoussé. Nous ne pouvons juger, à l'aide des éléments que nous possédons, ni du style ni de la qualité de la sculpture, mais l'abbé Suger, qui était un amateur distingué des arts et qui devait s'y connaître, la tenait en grande estime : « Quant au retable que j'ai fait élever, dit-il, il est d'un travail merveilleux; » on y a prodigué les richesses, parce que les ouvriers barbares qui l'ont fait étaient plus » prodigues que ceux de notre nation ; l'exécution et la matière sont également admi- » râbles, et le travail du bas-relief dont il est orné a pu faire dire que l'art surpassait » la matière (2). »

Que veut dire Suger par ces barbares, auteurs de cette pièce d'orfèvrerie? A qui l'attribuait-il donc? Serait-ce aux Byzantins ou aux artistes allemands des villes impériales du Rhin? Rien ne peut nous éclairer sur ce point. On voit aussi que le célèbre abbé de Saint-Denis s'émerveillait de la prodigalité des richesses répandues sur ce monument. C'est qu'en effet toutes les dispositions architecturales, arcades et pilastres, les croix, les nimbes, les livres, les bordures des vêtements des personnages et même les fonds, étaient couverts de pierres précieuses. L'énumération de ces pierreries n'occupe pas moins de quatorze pages in-folio dans la copie collationnée de l'inventaire de l'abbaye de Sainl-Denis (3) ; elle est donc beaucoup trop longue pour être transcrite ici en entier; mais pour donner une idée de la richesse du monument, nous copions dans l'inventaire la description de la partie centrale, en abrégeant un peu : « Sur le grand autel, au contre- » autel d'iceluy, une autre table, aussi couverte d'or, contenant trois grands arcs, et » en l'arc du milieu une image de Dieu en majesté, d'une bosse, tenant une croix à

(lj Dictionnaire raisonné de l'architecture, t. II, p. 26. Une gravure sur bois de cette partie du tableau de Van Eyck se trouve intercalée dans le texte de M. Viollet-le-Duc. Ce dessin, probablement très-réduit, fait bien connaître les dispositions générales du monument, mais ne peut donner aucune idée du style de la sculpture du bas-relief d'or.

(2) Sdgerii Liber de rébus in administr. sua gestis, ap. Dochesne, Hist. Franc, script., t. IV, p. 346.

(3) Inventaire du trésor de l'abbaye de Saint- Denis, ms., Arch. del'emp., LL. 1327, fol. 157. u