IVOIRTERS FRANÇAIS AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

a cru devoir attribuer au sculpteur Jacques Sarazin un certain nombre des beaux ivoires qu'elle possède. Nous ne connaissons cependant aucun document qui puisse justifier cette attribution.

Jean Cornu, qui avait travaillé à Versailles, où l'on voit encore sa statue de l'Afrique et sa copie en marbre de l'Hercule Farnèse, avait appris les premiers éléments de la sculpture auprès d'un ouvrier en ivoire de Dieppe, chez lequel son père, qui possédait un établissement dans cette ville, l'avait placé (1). Il est donc probable que les premiers ouvrages de Jean Cornu furent exécutés en ivoire, mais les renseignements nous manquent absolument sur ce qu'il a pu faire en ce genre. Il mourut en 1710.

Voici la première fois que nous avons occasion de citer la ville de Dieppe, qui depuis plus de quarante ans s'est acquis une grande réputation par ses ouvrages d'ivoire, et qui est bien certainement la ville où, de nos jours, on s'occupe le plus de travailler cette belle matière. C'est donc le cas de rechercher les causes et l'origine de l'établissement des ivoiriers à Dieppe. Le plus ancien document qu'on ait à cet égard émane de Villault de Bellefond, qui, dans la relation de son voyage aux côtes d'Afrique, fait en 1666, s'exprime ainsi : « Au mois » de novembre 136d, les Dieppois équipèrent deux vaisseaux du port d'environ cent tonneaux » chacun, qui firent voile vers les Canaries et arrivèrent vers Noël au cap Vert; de là ils cou- » rurent le sud-est, passèrent devant le cap de Moulé, et enfin ils s'arrêtèrent à l'embouchure » d'une petite rivière, près de Rio-Sestos, où est un village qu'ils nommèrent le Petit- » Dieppe, à cause de la ressemblance du bavre et du village, situés entre deux costeaux; là » ils achevèrent de prendre leur charge de morphi (ivoire) et de ce poivre appelé mala- » guette, et l'année suivante, 1365, à la fin de mai, furent de retour à Dieppe, ayant fait des » profits qui ne se peuvent exprimer, n'ayant demeuré que six mois dans leur voyage- La » quantité d'yvoire qu'ils apportèrent de ces costes donna cœur aux Dieppois d'y travailler, » qui depuis ce temps ont si bien réussi qu'aujourd'hui ils se peuvent vanter d'être les » meilleurs tourneurs au monde en fait d'yvoire. »

Il semblerait résulter de ce récit que dès la fin du quatorzième siècle le travail de l'ivoire aurait été cultivé à Dieppe, mais aussi qu'il était restreint aux ouvrages de tour. Si en effet les nombreuses sculptures en ivoire qui ont été faites en France au quatorzième siècle avaient été exécutées à Dieppe ; si cette ville avait été alors, comme elle l'est aujourd'hui, le centre principal de la production de ces sculptures, on en trouverait quelque trace dans des documents écrits, et Dieppe aurait conservé dans ses églises des pièces de cette époque. Mais M. Vitet, qui, dans son Histoire de Dieppe, a rapporté la relation de M. Villault de Bellefond (2), avoue qu'il n'a pu trouver dans cette ville aucun monument d'ivoire remontant au moyen âge, et que les plus anciens ouvrages qu'il ait pu y découvrir avaient été faits au dixseptième siècle. Il est vrai que les marchands de Rouen s'étant, au dire de Villault de Bellefond, associés aux Dieppois dans leurs expéditions sur les côtes d'Afrique, on voit, dès 1507, la sculpture en ivoire mentionnée dans les statuts des peintres sculpteurs imagiers de Rouen (3) ; mais nous avons appris par le Registre des métiers d'Etienne Boileau que bien

(1) De Chennevières, Notes cVun compilateur, p. 11.

(2) Al. Vitet, Histoire de Dieppe, t. II.

(3) Ch. Ouin-Lacrojx, Histoire des anciennes corporations d'arts et métiers de la capitale de la Normandie. Rouen, 1850 p. 712.

antérieurement elle était cultivée à Paris. Le récit de notre voyageur aux côtes d'Afrique ne constate doue qu'une chose, c'est qu'à l'époque où il écrivait, les Dieppois étaient déjà fort renommés par leurs ouvrages de tour. Quant à la sculpture des statuettes et des bas-reliefs, elle était exercée dans différents pays, mais surtout à Paris. « Le bombardement de Dieppe » par les Anglais en 1694, dit M. Vitet, porta un coup fatal à l'industrie des ivoiriers, et la » mode des porcelaines et des magots de la Chine, qui devint bientôt générale, acheva de » la ruiner. Depuis le règne de Louis XV jusqu'en 1816 environ, le débit de ces sortes » d'ouvrages, qui jadis était immense, ne fit que décroître et finit par se réduire à rien. » Ce fut en effet depuis la Restauration que la sculpture en ivoire reprit faveur à Dieppe, et c'est dans cette ville qu'il faut chercher aujourd'hui les meilleurs artistes ivoiriers (1).

Il y a encore à Paris et dans quelques autres villes de France des artistes ivoiriers de talent (2). L'Allemagne en possède aussi, mais qui se livrent, en général, à l'imitation des ouvrages anciens. C'est un genre d'industrie peu recommandable, dont profitent certains brocanteurs, qui depuis quelques années ont infecté les musées et les collections particulières de pièces fausses attribuées à l'antiquité ou au moyen âge, et que des amateurs trompés ont payées des prix considérables.

Mais nous n'avons pas à nous occuper de l'art moderne ; revenons aux ivoiriers français de la fin du dix-septième siècle.

Jean-Baptiste Guillermin, né à Lyon, vint s'établir à Paris, où il s'acquit une grande réputation par ses ouvrages d'ivoire et de coco. Il sculptait aussi des crucifix, et Florent Lecomte en signale un de cinq pieds de haut qui était placé dans le chœur des Dames de l'abbaye royale du Val-de-Grâce. Suivant le môme auteur, Guillermin mourut en 1699 (3). Mais il paraît qu'avant sa mort cet habile ivoirier était veuu s'établir à Avignon, car il a laissé dans cette ville une œuvre qui donne une haute idée de son talent. C'est un crucifix de soixantedix centimètres de hauteur, qui est conservé dans la chapelle de la Miséricorde. L'auteur de ce magnifique ouvrage y a inscrit son nom et l'a daté d'Avignon, 1659. Ce crucifix est fait d'une seule pièce d'ivoire, sauf les bras, qui sont ajoutés. « Vérité anatomique, sublimité » de la pose, expression poétique, perfection des détails, et jusqu'à l'apparence de la circu- » lation du sang, tout est là », dit un auteur avignonnais (4). On ne peut que ratifier ces éloges justement mérités : le crucifix d'Avignon est certainement un des plus beaux qui soient en France. Il existe à Vienne en Autriche, dans le cabinet de l'empereur, dit le môme auteur, deux vases d'ivoire signés du nom de Guillermin, avec une date qui doit faire

(1) Parmi les sculpteurs ivoiriers de Dieppe qui méritent le nom d'artistes, disait M. Vitet dans son Histoire de Dieppe de 1833, il faut citer MM. Blard, Flammand et Thomas. M. Blard a au Louvre un vase d'ivoire, imitation du vase Borghèse, avec la date de 1833. A ces noms il convient d'ajouter celui de Meugniot, dont le Louvre possède une étude de vieillard, avec la date de 1829. L'exposition de 1855 a montré que l'art de la sculpture en ivoire était en progrès à Dieppe. 11 faut citer parmi les meilleurs artistes qui de nos jours s'occupent de travailler l'ivoire, MM. Théodore et Auguste Blard, fils de l'auteur du vase qui est au Louvre; Graillon, Colette, Ouin, Larchelier, Sayot, Mignot, Augustin Moreau, Gelée, Vie, Norest et Thomas. On peut consulter sur les ivoiriers modernes de Dieppe, un opuscule de M. Barbier : Esquisse historique sur l'ivoirerie. Paris, 1857.

('j) Nous avons déjà parlé de M. Simart, l'auteur de la Minerve imitée de celle de Phidias. On peut citer encore M. Belhoste, de Paris.

(3) Florent Lecomte, Cabinet des singularités d'architecture, peinture et sculpture, t. lit, p. 197.

(i) Alph. Rastobl, Tableau d'Avignon. Avignon, 1836, p. 89.