FONTE EN BRONZE

Historique de l'art de la fonte au moyen âge.

La fonte et la ciselure des métaux forment une branche très-intéressante de la sculpture. Nos recherches doivent se borner pour le moment au travail du bronze et du fer ; quant aux ouvrages d'or et d'argent qui appartiennent à l'orfèvrerie, nous nous réservons d'en parler en traitant de cet art. Nous n'avons pas à nous occuper non plus de la fonte des statues et des pièces monumentales qui se rattachent à la statuaire, puisque nos études ne doivent embrasser que les objets de petite proportion, les instruments du culte, les meubles et les ustensiles domestiques ; mais, en les restreignant même à ces monuments de la vie privée, il nous faut examiner ce qu'est devenu au moyen âge l'art de fondre les métaux, dans lequel excellait l'antiquité, et rechercher où s'est révélée la restauration de cet art après l'obscurcissement qui s'est produit en Occident au septième siècle et au dixième.

Le goût des anciens pour les bronzes s'était conservé en Italie au quatrième siècle et au

cinquième, et les procédés qu'on avait jadis employés pour la fonte continuaient à être en pratique. Les fondeurs {œrarii fusores) étaient compris parmi les artistes et les artisans qu'une loi du Code ïhéodosien (1) exemptait des charges personnelles.

Parmi les objets dont Constantin enrichit les églises de Rome avant de transporter le siège de l'empire à Constantinople, on trouve un assez grand nombre de pièces de bronze ou de cuivre qui devaient avoir été obtenues par la fonte. Ce sont des candélabres, des lampes et des lustres de cuivre (2), et d'autres candélabres de grande dimension, de bronze (3). Le Liber pontificalis mentionne encore l'exécution de quelques pièces de bronze de peu d'importance sous les papes saint Célestin et saint Sixte ; mais le pape saint Hilaire (461 -J- 468) fit faire des portes de bronze damasquinées d'argent pour les églises Saint-Jean-Baptiste et Saint-Jean l'évangéliste, et, en avant de l'oratoire de Sainte-Croix, une fontaine entourée de colonnes reliées par des architraves et entre lesquelles s'étendaient des grilles ; le tout était de bronze (k). Malgré les malheurs dont l'Italie fut accablée pendant deux cents années, l'art de fondre le bronze y subsistait encore au commencement du septième siècle. On lit en effet dans le Liber pontificalis que le pape Honorius (625 f 638), après avoir reconstruit l'église Sainte-Agnès hors des murs de Rome, fit élever au-dessus du tombeau de cette sainte martyre un ciborium de bronze d'une grande élévation (5). Mais, à partir de cette époque, les arts industriels, de même que les beaux-arts, tombèrent en Italie clans un état d'anéantissement presque complet, et nous n'y trouvons plus aucune trace de l'art de fondre le bronze que postérieurement à l'arrivée des artistes grecs.

Cet art continua de subsister dans les Gaules durant l'époque mérovingienne. Les Saxons et les Germains en connaissaient aussi les procédés. On a trouvé en France, en Allemagne et en Angleterre, dans des tombes qui remontaient au cinquième, au sixième et au septième siècle, une foule d'objets de bronze obtenus par la fonte. Les sépultures de Charnay en Bourgogne, que M. Baudot suppose du cinquième siècle, renfermaient des agrafes de bronze dont les plaques, découpées à jour parle travail de la fonte, reproduisent des griffons ailés (6). Ces objets sont en général d'un style grossier.

Le siège connu sous le nom de trône de Dagobert est la plus belle production de bronze de l'époque mérovingienne qui soit parvenue jusqu'à nous; mais l'artiste qui l'a exécuté s'est inspiré de monuments antiques qu'il avait sous les yeux. Nous en donnons la reproduction dans la vignette du chapitre Ier del'ORFÉVREiiiE, où nous en expliquerons l'origine (7).

La sculpture en bronze n'avait jamais cessé d'être en pratique à Constantinople, et, du quatrième siècle au huitième, on y fondit un grand nombre de statues de métal, ainsi qu'on a pu le voir d'après l'exposé succinct que nous avons fait plus haut de l'état des arts dans l'empire d'Orient durant cette période. La grande porte de bronze qui subsiste encore

(1) L. II C. Theod., De excusât, artif. — Not. dignit. imper. Rom. et in eam Panciroli Comment. Lugd., 1608, p. 197.

(2) « Candélabre, pliara canthara, cerostafa aurichalca. » (Liber pontificalis, in S. Silvest., t. I, p. 86, 92, 98.) — L'aurichalque était le laiton ou cuivre jaune. (Isidobi Hisp. episc. Originum sive etymologiarum libri, lib. XVI, cap. xx.\

(3) « Candelabra lerea in pedibus dénis pesantia singula libr. ce. » (Lib. pontif., t. I, p. 99.) (U) Liber pontificalis, t. I, p. 155 et 156.

(5) Ibid., t. I, p. 245.

(6) M. Baudot, Mémoire sur les sépultures des barbares. Dijon, 1860, p. 34, 35, 37, 38, 69 et 82, et plancbes VIII et XVIII. — ■ M. l'abbé Cochet, Sépultures gauloises, romaines, franques et normandes. Paris, 1857, passim.

(7) Voyez au titre de TOrfévrekie, chap. I, § u, art. 2.