LA FONTE EN BRONZE AU MOYEN AGE

à l'extrémité sud du narthex de Sainte-Sophie est un bel exemple du savoir des fondeurs byzantins du sixième siècle (1). Postérieurement et à différentes époques, Constantinople a fourni aux églises d'Italie de grandes portes de bronze.

Il paraîtrait que les fondeurs qui exécutaient les pièces monumentales n'avaient point eu à souffrir des persécutions des empereurs iconoclastes et qu'aucun de ces artistes n'avait émigré à Rome au huitième siècle ; car lorsque le pape Adrien Ier (772 f 795) voulut placer des portes de bronze à la tour qu'il avait fait construire auprès du portique de la basilique de Saint-Pierre au Vatican (2), il fut obligé de faire apporter de Pérouse des portes de bronze anciennes qui s'y trouvaient (3) ; mais, sous Léon III (f 816), son successeur, la renaissance de l'art était complète, et des artistes en tout genre existaient à Rome : aussi voit-on cet éminent pontife faire exécuter des portes de bronze pour fermer l'entrée de la confession dans la basilique de Saint-Paul (4) . Sous saint Léon IV (-J- 855) , on savait encore à Rome fondre de grandes pièces de bronze (5). Mais, nous l'avons dit, le réveil de l'art fut de courte durée en Italie. L'invasion des Hongrois et des Sarrasins, les désordres qui souillèrent la chaire de Saint-Pierre, et les calamités de toute sorte que l'Italie eut à subir, avaient fait abandonner complètement le culte des arts dès la fin du neuvième siècle. L'art de fondre le bronze n'y était plus connu au onzième, et lorsque Didier, le célèbre abbé du Mont-Cassin, voulut orner l'église de Saint-Benoît, il fut obligé de commander à Constantinople (1068) non-seulement des portes de bronze, mais même des candélabres et des lampes. A la môme époque, Hildebrand, sous le pontificat d'Alexandre II (1061 f 1073), faisait également faire à Constantinople les portes de bronze de la basilique de Saint-Paul hors des murs de Rome (6) .

A la voix de Charlemagne, la renaissance de l'art s'était faite en Occident : toutes les industries artistiques étaient revenues à la vie. Les artistes français de cette époque savaient faire usage de la fonte et du repoussé dans le travail des métaux . D'après la chronique du monastère de Moissac, Charlemagne put enrichir de portes de bronze la chapelle royale (le dôme actuel) qu'il avait élevée auprès de son palais à Aix (7). Les trois portes qui en ferment encore aujourd'hui les entrées doivent être celles indiquées par le chroniqueur. Les moulures qui bordent les panneaux sont traitées dans le style de l'architecture romaine ; les têtes de lion qui les décorent ont un beau caractère (8). Sous le règne de ce prince, le moine Airard, lors de la reconstruction de l'église Saint-Denis, offrit à cette église une porte de bronze enrichie de bas-reliefs où le donateur était représenté offrant sa porte au saint apôtre des Gaules (9) . Toutes les grandes abbayes qui furent alors fondées ou restaurées se remplirent d'artistes, parmi lesquels figuraient les orfèvres et les

(1) M. de Salzenbeeg en a donné la gravure, Alt-Christ.liche Baudenkmale von Constantinopel, pi. XIX.

(2) Liber pontifiealis, t. IF, p. '205.

(3) Ibid., t. II, p. 235.

(i) Ibid., t. II, p. 306.

(5) Ibid., t. III, p. 82.

(6) Voyez plus haut, chap. I, §n , art. 5, p. 52, et § m. art. Ie', p. 7à et suiv.

(7) Chronicon Moissiacense, ap. Pertz, Monum. Germ. hist., script, t. I, p. 303.

(8) Elles ont été reproduites par le Dr Fr. Bock, Karl's des grossen Pfalzkapelle und ihre R'unstschâtze (Aachen, 1866), et par le Dr Aus'm Weerth, Kunstdenkmaler des christlichen Mittelalters in den Rheinlanden, pi. XXXII.

(9) Félibien, Histoire, de V abbaye de Saint-Denis, p. 174.

fondeurs en bronze. Mais ces artistes ne produisirent, comme nous l'avons déjà dit, que des figures de petite proportion (1). Une statuette équestre de Charlemagne, exposée dans les salles del'HisTOiRE du travail, à l'exposition universelle de 1867 (2), est un spécimen fort intéressant et peut-être unique des productions des artistes fondeurs de l'époque carolingienne. Cette statuette, conservée jadis dans le trésor de la cathédrale de Metz, était exposée à certains jours de fête comme une image du grand empereur ; elle fait aujourd'hui partie de la collection de iYTe E vans-Combe. Le costume est bien celui qui était porté par les rois de la seconde dynastie. Si l'on peut douter que la figure soit celle de Charlemagne, il est tout au moins certain qu'elle reproduit son fils ou l'un de ses petits-fils ; elle appartient, dans tous les cas, à la renaissance carolingienne. La tête offre de la sécheresse, mais l'ensemble du travail est satisfaisant ; l'artiste qui en est l'auteur s'est inspiré, dans le cheval surtout, des productions de la statuaire antique de l'époque romaine.

La restauration de l'art par Charlemagne n'avait pas jeté de profondes racines : dès la fin du neuvième siècle l'obscurité était complète en Occident. L'art de fondre les grandes pièces de bronze avait cessé d'y être en pratique. Ce fut en Allemagne qu'on le vit renaître dans les dernières années du dixième siècle. On attribue à Willegis, archevêque de Mayence (976 -f* 1011), l'honneur d'avoir été le premier qui depuis Charlemagne ait fait fondre des portes de bronze. C'est ce qui paraît résulter de l'inscription suivante, qui se trouve gravée sur les portes qui ferment l'église cathédrale de Mayence, du côté du marché : Willegis archiepiscopus ex metalli specie valvas effecerat primus. Ces portes ne présentent d'autre sculpture qu'une tête de lion, d'une expression rude, mais d'un beau caractère, fixée au centre de cbaque battant. Saint Bernward, évêque d'Hildesheim, fut véritablement le restaurateur de l'art de la fonte. Dès 1015 le saint prélat coulait en bronze les portes de son église, ainsi que le constatent les inscriptions qui s'y trouvent. Chaque battant renferme huit hauts-reliefs. Dans le battant à droite, les sujets sont tirés des premières scènes de la Genèse; dans celui à gauche, ils sont empruntés aux Évangiles; des têtes de lion d'un beau style décorent le milieu des battants. Les compositions ont peu de personnages; le modelé des figures laisse beaucoup à désirer, et quelques-unes font saillie d'une façon désagréable, mais elles ne manquent ni de mouvement ni d'expression. Saint Bernward connaissait assurément certaines œuvres d'art byzantines et avait dû les étudier, mais il n'avait pas su s'approprier les belles qualités des artistes grecs du dixième siècle ; son style avait encore conservé beaucoup de la rudesse qui caractérise la sculpture allemande du commencement du onzième siècle, dont on voit des exemples à Bamberg et au portail septentrional de la cathédrale de Bàle, qui a été élevé par l'empereur Henri IL La science de la perspective était inconnue au saint évêque. Malgré tout, les œuvres de saint Bernward témoignent d'une amélioration sensible dans la technique de l'art et dénotent un artiste qui, par l'étude de la nature, cherchait a sortir de la routine.

En 1022, saint Bernward éleva une colonne de bronze de près de cinq mètres de hauteur que l'on voit encore sur la place de l'église d'Hildesheim. L'histoire du Christ y est reproduite en vingt-huit groupes qui se déroulent en spirale de la base au sommet, comme ceux

(1) Voyez plus haut, page 78.

(2) N° 1670 du Catalogue. Elle a été reproduite dans la Gazette des Beaux-Arts, 1865, t. XIX, p. 427.