TRAVAIL AU REPOUSSÉ

A côté des ouvrages fondus dans un moule, il en existe d'autres que l'on obtient par un procédé qui consiste à repousser au marteau des feuilles de métal, de manière à leur donner la forme que l'artiste veut produire, et à exprimer à leur surface des figures ou des ornements en relief.

Ce procédé, qui a reçu de quelques érudits le nom de sphyrélaton, et auquel on donne le plus ordinairement celui de travail au repoussé, remonte à une haute antiquité. Les objets métalliques dont parle Homère sont toujours travaillés au marteau, et il n'est pas douteux que les statues colossales des anciens n'aient été ainsi faites. Quelque légèreté qu'on puisse

(1) Nos 1892 à 1895 de la Description de cette collection par M. Chabouillet. Ces chenets appartiennent aujourd'hui à M. James de Rothschild.

(2) N° 1022 du Catalogue de cette collection, déjà cité.

(3) Nos 1828 et 1827 du Catalogue français.

(4) N°s 261 à 270 du Catalogue des Pays-Bas. •

donner au métal fondu par la perfection du moule, elle ne pourra jamais être mise en comparaison avec celle d'une feuille de métal dont le marteau viendra réduire l'épaisseur autant que sa malléabilité peut le permettre.

« En orfèvrerie », dit un savant, grand connaisseur en fait d'art, et d'art industriel, « la » fonte et la ciselure sont des procédés bornés ; le repoussé est l'art sans limites (1). » Aussi le procédé du repoussé fut-il employé principalement dans la confection des armures de luxe et dans l'orfèvrerie, qui, jusqu'au dix-septième siècle, comprenait l'exécution des basreliefs et des statues d'or et d'argent; il s'agissait de réunir dans ces armures de parade la richesse et la légèreté, et dans les travaux d'orfèvrerie, de produire des pièces d'une grande dimension avec le moins de matière possible, rien ne pouvait mieux satisfaire à cette double condition que le travail au repoussé.

Dès les premiers moments du retour au culte des arts, après l'obscurcissement du dixième siècle, nous voyons employer le procédé du repoussé dans les travaux artistiques. Willegis et saint Bernward avaient restauré l'art de la fonte du bronze ; l'abbé Richard, leur contemporain et leur émule, remit en honneur le travail au repoussé. Élu en 1004 abbé du célèbre et riche monastère de Saint-Viton de Verdun, il s'empresse de rebâtir son église, et dès qu'elle est élevée, il la fait décorer avec soin et l'enrichit d'un mobilier somptueux. L'amhon, dans lequel on lisait l'évangile au peuple, était alors une vaste tribune élevée de plusieurs marches au-dessus du sol: l'abbé Richard en construisit un dont les quatre faces étaient décorées de bas-reliefs de bronze produits par le travail au repoussé. Les termes dont se sert le moine Hugondans sa chronique ne peuvent laisser aucun doute à cet égard (2). Ces bas-reliefs offraient un travail de sculpture considérable. Sur la face de l'ambon qui regardait l'occident, on avait représenté les douze apôtres et douze prophètes ; sur celle du nord, les quatre fleuves du paradis ; sur la partie circulaire, où se tenait le diacre qui lisait l'évangile, on voyait le sacrifice d'Abraham, Abel offrant un agneau au Seigneur, Isaac bénissant ses enfants. Jacob supplantant Ésaù, Tobie ensevelissant un mort, et David donnant des preuves de son courage ; sur la face principale, Jésus sur un trône, accompagné de sa mère, de saint Jean et des quatre évangélistes, et entouré de chœurs d'anges. Ces sculptures étaient rehaussées de diverses couleurs [sculptorio et polimito (3) opère exaratœ), et il esta croire que ces couleurs n'étaient autres que des émaux.

L'impulsion artistique était donnée : durant le moyen âge tous les vases d'or et d'argent, et beaucoup de monuments de bronze, furent travaillés au repoussé et ciselés ensuite. Le moine Théophile, qui vivait à la fin du onzième siècle, nous l'apprend clans sa Diversarum artïurn Schedula. « On fait aussi, dit-il, des fers pour exécuter sur l'or, l'argent et le cuivre, » des ligures humaines, des oiseaux, des animaux et des fleurs repousses (4). Ces fers sont » de la longueur d'une palme, larges et garnis d'une tête à la partie supérieure, effilés, ronds,

(1) Le comte de Laborde, De V union des arts et de l'industrie, t. II, p. 481.

(2) « Pulpitum autem sere crebris tunsionibus in laminas tabulasque produclo et deaurato factum esse constat » salis accurate et eleganter, et per xn tabulas, xn prophetarum imagines, xn apostolorum formas subvehentium » sculptorio et polimito opère exaratœ sunt. » (Chronicon Hugonis abb. Flaviniacensis, apud Pertz, MonumentaGermaniœ historica, t. X, p. 374.)

(3) Que M. Pertz interprète par multicolore (ibid., loc. cit.). [h) « Ad exprimendas imagines ductiles in auro. »