GLYPTIQUE

L'art de graver des images sur des pierres dures, soit en creux (les intailles), soit en relief (les camées) , remonte à la plus haute antiquité. C'est aux Égyptiens qu'on attribue la gloire d'avoir les premiers cultivé la glyptique.

Les Grecs, auxquels ils avaient transmis leurs procédés, ont gravé des intailles et des camées avec une perfection à laquelle bien peu d'artistes des temps modernes ont pu atteindre. Ils apportèrent à Rome l'art de graver sur pierre, et le goût des pierres gravées y fut très-prononcé pendant plusieurs siècles. Quelques artistes romains se livrèrent avec succès à ce genre de travail ; ils sont loin néanmoins d'avoir égalé les Grecs.

Dans les premiers siècles de l'ère chrétienne, on continua de graver sur pierres fines en Italie. Nous citerons comme étant de cette époque un camée sur agate blanche orientale à deux couches, de vingt millimètres de hauteur sur trente de largeur, qui reproduit en ligures ami-corps le Christ enseignant sa doctrine à trois disciples; deux anges sont derrière le Sauveur. Il appartient au cabinet des médailles de la Bibliothèque impériale (1). Dès la fin du cinquième siècle la glyptique avait cessé d'être en pratique en Italie.

Les Byzantins, qui en avaient conservé la technique, furent les seuls, durant le moyen âge, qui gravèrent des camées. Ceci explique comment il se fait qu'on rencontre aussi peu de camées reproduisant des sujets religieux. Ainsi, sur quatre-vingt-dix-neuf anneaux qui figu-

(1) N° 29Zi du Calalogue de M. Chabouili.et, déjà cité.

rentdans l'inventaire du saint-siége, dressé en 1295 par ordre de Boniface VIII (1), dix-neuf sont enrichis de camées, mais il n'y en a que deux qui reproduisent un sujet chrétien.

Les camées byzantins sont loin de valoir ceux des Grecs, ni môme ceux du Haut-Empire. En général, les compositions sont simples et le dessin ne manque pas absolument de correction, mais l'exécution offre souvent de la dureté dans les pièces postérieures au onzième siècle, époque à partir de laquelle la décadence a commencé à se faire sentir dans la glyptique comme dans les autres arts.

Le cabinet des médailles de la Bibliothèque impériale possède dix camées byzantins, parmi lesquels il en est un très-remarquable, et qui est digne de figurer à côté des productions du Haut-Empire. Ce camée, sur sardonyx à trois couches, de quarante-sept millimètres de hauteur sur trente-trois de largeur (2), reproduit dans le haut du tableau le buste du Christ, les bras étendus, la main droite dans l'action de bénir, et au-dessous saint George et saint Démétrius. Les deux saints guerriers sont représentés en pied sous les traits de jeunes hommes ; ils portent la brigandine à écailles terminée par une courte cotte d'armes et un manteau rejeté en arrière : c'est exactement là le costume donné à Basile II dans la miniature du manuscrit de Venise, qui est reproduite dans notre planche XLVIII. Les noms des deux saints sont gravés sur la pierre en lettres grecques disposées perpendiculairement. La composition du sujet est simple et le dessin en est correct ; les figures des deux guerriers sont très-élégantes, et rappellent celles des manuscrits de l'époque de Constantin Porphyrogénète. Il n'est pas douteux que ce joli camée n'appartienne au règne de ce prince ; il vient encore confirmer ce que nous avons dit de l'état florissant des arts dans l'empire d'Orient au dixième siècle.

On possède encore quelques pierres à sujets chrétiens qui proviennent de l'Asie. Le cabinet des médailles de la Bibliothèque impériale en conserve cinq qu'on regarde comme antérieures à l'année 340 de notre ère (3). Elles sont généralement fort médiocres.

Ce que nous avons dit de l'abandon de la glyptique en Italie doit s'appliquer aux autres contrées civilisées de l'Occident ; elle cessa d'y être cultivée après la chute de l'empire romain. Les pierres antiques gravées en creux servirent de sceaux aux rois dès l'époque carolingienne : Pépin scellait avec un Bacchus indien, Charlemagne avec un Sérapis; et il est à croire que cet art ne reparut en Occident que vers la fin du quatorzième siècle.

Les inventaires du trésor des rois et des princes faits à cette époque en fournissent jusqu'à un certain point la preuve. Ainsi, dans l'inventaire du duc d'Anjou, écrit de 13(30 à 1368 (Zi) , on ne trouve qu'un seul camée offrant un sujet religieux. Dans celui de Charles V de 1379 (5). les camées sont nombreux, et d'après la description qui en est faite, ils appartiennent presque tous à l'antiquité ; il n'y en a que quelques-uns qui présentent des sujets

(1) Inuentarium de omnibus rébus invenlis in thesauro Sedis Apostolice factum de mandato sanclissimi Patris dom. Bonifacii pape octavi sub anno Domini millésime* ducent. nonay. quinto, vas. Biblioth. impér., n° 5150, lat., fol. 61.

(2) N° 267 du Catalogue de M. Chabouillet, déjà cité. M. Hase a publié ce camée dans son édition princeps de Léon Diacre.

(3) N0! 1330 à 1334 du Catalogue de M. Chabouillet, déjà cité.

{à) Cet inventaire a été publié par M. de Laborde dans le tome II de la Notice des émaux et bijoux du Louvre. Paris, 1853.

(5) Manusrr. Biblioth. impér. n° 2705, ancien 8356, déjà cité.