DE SAINT ÉLOI

après avoir terminé le siège d'or. La copie en bronze doré devait dans sa fraîcheur offrir le même aspect que l'original, et de là dut venir, au premier moment, la stupéfaction du roi.

Ce trait de la vie du saint orfèvre est le point de départ de la tradition qui l'a signalé comme l'auteur du siège de Dagobert que possède le Musée du Louvre. M. Lenormanl a pensé que l'interprétation qu'il a donnée au texte de saint Ouen permettait de reconnaître dans ce trône de bronze le second siège que saint Éloi avait trouvé le moyen de dorer avec le résidu d'or remplacé par l'alliage. Le plus précieux des deux trônes aura disparu, comme la plupart des meubles dont la matière était de nature à exciter la cupidité ; la copie donnée par Dagobert, fds de Chlother II, à l'abbaye de Saint-Denis qu'il avait fondée, s'est conservée, à cause du peu de valeur du métal dont elle est composée. Quoi qu'il en soit de l'interprétation fort ingénieuse de M. Lenormant, il est constant qu'au douzième siècle ce siège passait dans l'abbaye de Saint-Denis pour un don de Dagobert. Suger, le plus célèbre des abbés de Saint-Denis, s'exprime ainsi dans le livre qu'il a laissé sur les actes de son administration : « Quant au noble siège du glorieux roi Dagobert, sur lequel, ainsi » qu'un ancien récit en fournit le témoignage, les rois des Francs avaient coutume de » s'asseoir, après avoir pris la couronne, pour recevoir les hommages des grands seigneurs » du pays, il avait été endommagé par le temps et disloqué; nous l'avons fait restaurer, » tant à cause de sa haute destination qu'à cause de l'excellence de l'ouvrage (1). »

La tradition constatée par Suger, il y a plus de sept siècles, est des plus respectables, et si Ton peut conserver quelque doute sur l'auteur du siège de Dagobert, il est certain du moins qu'il est un des monuments les plus authentiques de l'époque mérovingienne. Nous en parlerons de nouveau, en signalant plus loin à nos lecteurs ce qui subsiste de cette époque reculée. Revenons à saint Éloi.

Le saint orfèvre avait su, par sa probité et par ses talents, obtenir à un tel point la confiance de Chlotber, que le roi lui livrait toujours, sans le faire peser, de fortes quantités d'or et d'argent. Après la mort de CbloLlier, il sut se concilier également l'affection de Dagobert Ier, son fds : il devint orfèvre de la maison du roi et maître de la monnaie royale. « 11 faisait pour l'usage du roi, dit saint Ouen, un grand nombre de pièces d'orfèvrerie » d'or enrichies de pierres précieuses, et il travaillait sans relâche, avec l'aide de Thillo » son esclave, Saxon d'origine, qui suivit les traces de son maître et mena par la suite une » sainte vie (2). » Saint Ouen (3) et le moine anonyme de Saint-Denis nous ont laissé rénumération des ouvrages artistiques de saint Éloi. Les principaux sont: une grande croix d'or rehaussée de pierres fines, pour l'église Saint-Denis ; le mausolée du saint apôtre, dont le toit de marbre était couvert d'or et de pierreries ; les ornements d'or du tombeau de sainte Geneviève (4) ; les châsses d'or et d'argent de saint Germain, de saint Séverin, de sainte Colombe, de saint Julien et de beaucoup d'autres. Son œuvre la plus importante fut

(1) Sugerii abb. S. Dionysii De reb. in administr. sua gestis, ap. Dochesne, Hist. franc, script., t. V, p. 348. Mous donnons, dans la vignette en tête de ce chapitre, la reproduction de ce siège tel qu'il a dû être composé originairement et sans les additions qui y furent faites par les ordres de Suger.

(2) Audoenus, VitaS. Eligii, cap. îx et x, ap. Duchesne, t. I, p. 161 et 163.

(3) Idem, ibid-, cap. xxxn.

(Zi) Lebeuf, Histoire de la ville et du diocèse de Paris. Paris, 1754, t. I, p. 369, 370 et 375.

le tombeau de saint Martin, exécuté aux frais de Dagobert; il était tout d'or enrichi de pierres fines, et se faisait remarquer par l'excellence du travail, miro opifîcio (1) .

Avant la révolution de 1792, un grand nombre d'églises et de monastères possédaient encore des pièces d'orfèvrerie attribuées à saint Éloi, mais on en avait détruit de très-remarquables bien antérieurement, à des époques où personne ne possédait le vrai sentiment de l'art simple et solennel du moyen âge. L'authenticité de ces monuments devait être sans doute très-contestable ; mais si quelque église pouvait prétendre, à juste titre, à la possession d'oeuvres de saint Éloi, c'était assurément celle de l'abbaye de Saint-Denis, qui avait été bâtie par Dagobert et qui avait reçu de ce prince, au dire des historiens, des dons considérables en pièces d'orfèvrerie. Pour arriver à connaître autant que possible le caractère de l'orfèvrerie de saint Éloi, examinons donc, à défaut des monuments qui ont péri, la description qui est faite des pièces que possédait l'église Saint-Denis, dans un inventaire du quinzième siècle, des « reliques anciennes, reliquaires, châsses, paremens, bagues, » joyaulx et ornemens qui se trouvoient dans le trésor de l'abbaye de Saint-Denis en » France (2) . » Mais transcrivons d'abord ce que dit le moine anonyme de Saint-Denis, chroniqueur qui écrivait au huitième siècle, sur une grande croix d'or faite par saint Éloi ; nous en viendrons ensuite à la description qu'en donne l'inventaire : « Dagobert, dit-il, fit » encore fabriquer, pour la placer derrière l'autel d'or (de l'église Saint-Denis), une grande » croix d'or pur, enrichie de pierres fines très-précieuses, ouvrage d'art remarquable et » d'une délicatesse achevée. Le bienheureux Éloi, qui passait pour le plus habile orfèvre » du royaume, l'exécuta, ainsi que les autres pièces qui formaient l'ornement de cette » église, et les conduisit à la perfection, grâce à son talent plein d'élégance et de délicatesse

(1) Audoenos, loo. cit.

(2) Inventaire du trésor de l'abbaye de Saint-Denis en France, en date au commencement du 27 mai 1634. Ms. Arch. nationales, LL. 1327. L'inventaire du trésor de l'abbaye de Saint-Denis, que nous citons ici pour la première fois, a une très-grande valeur pour nos études, et nous a fourni de précieux renseignements sur plusieurs des arts industriels à diverses époques du moyen âge. Nous puiserons souvent à cette source ; il est donc nécessaire de faire apprécier ce document à nos lecteurs, en donnant des éclaircissements tant sur l'époque réelle de sa rédaction que sur le manuscrit qu'en possèdent les Archives nationales, lequel paraît être le seul qui existe aujourd'hui.

Par lettres patentes du 2 avril 1634, le roi Louis XIII ordonna qu'il serait fait inventaire « tant des saintes reliques » anciennes, reliquaires, chappes, paremens, bagues, joyaulx et ornemens, que de celles qui pouvoient avoir été » depuis accrues et non encore inventoriées, qui se trouvoient dans le trésor de l'abbaye de Saint-Denis en France. » Antoine Nicolay, premier président en la chambre des comptes, et Jean Lescuyer, doyen d'icelle, furent nommés par ces lettres patentes commissaires députés pour la rédaction de cet inventaire.

Les commissaires du roi s'adjoignirent Pijart, Boucher et Dujardin, orfèvres et joailliers, et Messier, brodeur, comme experts, et ouvrirent leur procès-verbal le 27 mai 1634.

Voici de quelle manière les commissaires du roi procédèrent. Ils se firent représenter le dernier inventaire du trésor de Saint-Denis, qui avait été dressé le 18 mai 1534 et jours suivants, en vertu de lettres patentes de François Ier, par des commissaires délégués de la chambre des comptes (Jacques Doublet, Histoire de l'abbaye de Saint-Denis, p. 319). Le libellé entier de chaque article est d'abord transcrit littéralement sur le procès-verbal ouvert par MM. Nicolay et Lescuyer. Cette transcription comprend même l'estimation de chaque objet, faite en écus, monnaie du temps, par Denis Hofman et Castillon, orfèvres qui assistaient les commissaires de 153ii. Ceci fait, les experts appelés par MM. Nicolay et Lescuyer signalent les détériorations ou les changements que l'objet représenté a pu subir depuis 1534, et ils en font une nouvelle estimation en livres tournois, monnaie usitée sous Louis XIII.

Ainsi on retrouve dans cet inventaire de 1634 la description des objets précieux du trésor, telle qu'elle avait été faite en 1534.

11 y a mieux : le procès-verbal de 1534 n'était lui-môme que le récolement d'un inventaire antérieur, et il y a lieu