DE SAINT ÉLOI

» et à l'aide de sa sainteté. Les orfèvres d'aujourd'hui soutiennent qu'il reste à peine un » seul homme, quelque habile qu'il soit en toute sorte d'ouvrages, qui puisse de longtemps » égaler saint Éloi comme lapidaire et monteur de pierreries, parce que depuis nombre » d'années on a cessé de pratiquer ces arts (1). » Le moine anonyme de Saint-Denis avait la croix d'or sous les yeux en écrivant ces lignes, et l'on peut juger par son récit quelle admiration le beau travail de cette œuvre d'orfèvrerie excitait de son temps.

Voici maintenant la description que donne l'inventaire du quinzième siècle. «Au-dessus » du contre-autel dudit autel, une grande croix nommée la grande croix saint Kloy, faite » par monsieur saint Éloy, comme disoyent les religieux, attachée au derrière dudit autel » et fermant à clef.... et au bas d'icelle, sous un grand verre à façon de tableau, une petite

» croix d'argent doré et un crucifiement d'émail dessus, et huit chatons d'or et une

» inscription portant de cruce Dojiini Au-dessus dudit tableau, sur le long de ladite

» grande croix, entre icelui tableau et le rond du milieu de la croisée, en trois rangées, » vingt-neuf saphirs tant gros que petits... (suit la description des pierres). Au milieu de la » croisée de ladite croix, un rond garny au milieu d'un camahieu d'agathc à face d'homme. » Derrière de ladite croix. Au bas de la longueur d'icelle, une pièce de cuivre doré : l'image » de saint Denis et deux angels de demy enlevure dessus icelle pièce ; et entre ladite pièce » de cuivre et le milieu d'entre les croisons, aussi en trois rangées ; c'est à savoir : trois » saphirs loupeux... (suit la description des pierres), et parmi ces pierres dix-huit nacles, » vingt- trois verres et deux cassidoines.... Le champ de ladite croix, tant devant que » derrière (couvert) de verres ressemblans à jacinthes, grenats, esmeraudes et saphirs, » et plusieurs petits nacles autour du rond du milieu de la croix, et quelque peu de place » vuide desdits verres. Ledit champ de la croix, tant devant que derrière, d'or à feuilles » d'argent blanc dessous ; ladite croix bordée d'argent doré à rosettes d'argent blanc

de croire, d'après les énonciations portées dans certains articles, que les commissaires de 1534 avaient agi comme MM. Nicolay et Lescuyer, et qu'ils avaient transcrit un inventaire plus ancien, en se bornant à noter les altérations que les objets avaient éprouvées et à faire une nouvelle estimation. Nous trouvons donc par le fait, dans le procès-verbal de 1634, la rédaction de cet ancien inventaire, dont on n'avait fait qu'un simple récolement en 1534. Ce mode de procéder a des conséquences fort heureuses, puisque nous sommes mis à même de connaître, par une description très-détaillée et en général bien faite, des objets qui dès 1534 avaient été détériorés ou modifiés, et même ceux qui avaient alors disparu.

Quelle est la date de cet ancien inventaire dont nous retrouvons le texte dans le procès-verbal de 1634 ? Cet acte ne la donne pas ; maison peut arriver à la fixer par approximation. L'inventaire ancien comprend une châsse d'argent offerte à l'abbaye de Saint-Denis par Louis XI : cet inventaire ne peut donc remonter plus haut qu'au règne de ce prince. Lorsque les commissaires de 1534 eurent terminé le récolement de l'ancien inventaire, ils inventorièrent les objets nouveaux qui n'y avaient pas été compris. Ces objets, en petit nombre, proviennent de Louis XII et d'Anne de Bretagne. Ainsi cet ancien inventaire, dont nous possédons le libellé, dut être dressé sous le règne de Louis XI ou de Charles VIII, ou dans les premières années de celui de Louis XII.

Le procès-verbal de 1634 nous offre donc l'état réel du trésor de Saint-Denis à la fin du quinzième siècle, ce qui explique l'importance que nous avons attachée à ce document.

La copie, dite collationnée, que possèdent les Archives nationales (manuscr. grand in-folio de 268 folios) est trèsdéfectueuse. Le copiste, dès la première page, commet une faute grossière, et donne la date de 1634 au récolement de l'année 1534 ; il répète la même faute dans d'autres endroits ; mais enfin, au folio 239 de sa copie, il prend la peine de transcrire exactement : « Cy finist le recollement du recollement et inventaire fait en l'année mil cinq cent trente- » quatre, pour lequel parachever, etc. » Il est facile néanmoins de rectifier ces méprises du copiste, et le document reste comme un des plus précieux que nous ayons pour nous conduire à la connaissance de l'orfèvrerie du moyen Age.

(1) Gesta Dagoberti, cap. xx, ap. Docheske, Hist. franc, script., t. I, p. 578.

2/|8 ORFEVRERIE

» à feuilles de persil d'argent doré, à trois couronnemens de feuilles de persil aux trois » bouts d'icelle, aussi d'argent doré (1). » Ajoutons que Jacques Doublet, moine de Saint- Denis, qui a publié, au commencement du dix-septième siècle, une histoire de la célèbre abbaye de Saint-Denis, nous apprend que la croix de saint Eloi était de la hauteur d'un bomme (2).

Bien que la description de l'inventaire n'offre pas toute la clarté désirable, on s'aperçoit facilement que la petite croix d'argent qui portait un Christ en émail ne faisait pas, dans l'origine, partie de la grande croix : elle formait un tableau à part et sous verre posé au pied de la croix, et devait être un reliquaire d'une parcelle de la croix du Christ. Le basrelief de cuivre, posé également au bas de la croix, par derrière, ne lui appartenait pas davantage. Au temps de saint Éloi, on ne figurait pas encore le Christ sur la croix, ou du moins c'est par exception qu'on signale à cette époque quelques croix à crucifix peints. C'est précisément parce qu'il n'y en avait pas sur la grande croix qu'on aura, plus tard, placé au bas une petite croix à crucifiement d'émail. Cet arrangement dut avoir lieu à l'époque où la croix de saint Éloi fut élevée au-dessus du retable, qui n'existait pas de son temps. Il n'y avait donc pas d'émail sur la croix de saint Éloi ; le moine anonyme de Saint- Denis, qui nous en a donné une première description, n'aurait pas manqué de signaler les émaux s'il en avait existé (3), et tous les historiens qui ont parlé de cette croix pour l'avoir vue l'ont signalée comme étant d'or ; les additions faites au bas de la croix de pièces d'argent et de cuivre étaient donc évidemment postérieures à saint Éloi, de même que les morceaux de nacre et les pierres en verroterie mis à la place des pierres précieuses que les religieux de Saint-Denis avaient détachées, sans doute, pour faire face à leurs besoins dans les fréquentes épreuves qu'ils eurent à subir au neuvième siècle et au dixième.

A l'aide de ces documents, et sous le mérite de ces observations, nous pouvons faire la restitution de la croix de saint Eloi. Cette croix, d'une hauteur d'un mètre soixante-dix à soixante-quinze centimètres, était formée d'une âme d'argent entièrement revêtue de lames d'or; l'artiste avait couvert tout le champ d'or de la croix de plaques de verre de différentes couleurs, afin sans doute d'imiter les émaux de l'orfèvrerie byzantine, dont les orfèvres de l'Occident ne connaissaient pas les procédés ; sur ce champ de verre, l'artiste avait disposé des pierres fines d'un grand prix enchâssées dans d'élégants chatons qui se rattachaient par des filigranes à une bordure d'argent doré enrichie de rosaces d'argent à feuillage d'argent doré. Les trois extrémités supérieures de la croix étaient terminées par un fleuron d'argent doré.

On ne peut s'empêcher de remarquer que le système de décoration adopté par saint Éloi n'est qu'une imitation des procédés employés par les orfèvres byzantins. L'ornementation de sa croix est disposée de la même façon que celle de la couronne de fer de l'église de Monza, bijou byzantin donné à cette église par la reine Théodelinde (f 625). Dans ce bijou (i), l'or du fond est recouvert d'un émail translucide cloisonné de dessins d'or, et sur ce fond

(1) Inventaire de Saint-Denis, fol. 163 v°.

(2) Jacques Doublet, Histoire de l'abbaye de Saint-Denis, livre I, chap. xlv. Paris, 1626, p. 333.

(3) L'art de Pémaillerie n'existait pas en Occident à l'époque de saint Éloi (J. Labarte, Recherches sur la peinture en émail, p. 136). Voyez au titre de I'Émaillerie, chap. I, § m, art. 5.

(à) Recherches sur lapeinture en émail, p. 12. Voyez aussi plus loin le chapitre II, § v, art. 1er.

DE SALN'T ÉLOI. 2/[9

d'émail sont disposées des pierres fines serties dans des chatons se rattachant à la bordure qui encadre l'émail. Saint Éloi, ne connaissant pas les procédés de l'émaillerie, remplace Je fond d'émail par des verres de différentes couleurs posés sur la feuille d'or qui couvrait l'âme de la croix, et établit les chatons qui sertissent les pierreries sur ce fond de verre; les deux sortes de bijoux présentaient le môme aspect : c'est toujours une matière transparente laissant voir le fond d'or de la pièce et recevant les chatons dont elle est enrichie.

L'abbaye de Saint-Denis possédait encore un autre bijou provenant de saint Éloi : c'était un vase de pierre dure de couleur verte, dont le saint orfèvre avait fait la monture d'or enrichie de pierres fines, «inelnso sancti Eligii opère constat ornatum», dit Suger. Ce bel objet avait été mis en gage par le roi Louis le Gros, et Suger l'avait racheté moyennant soixante marcs d'argent (1), ce qui était une forte somme au douzième siècle. Voici la description qu'en donne Jacques Doublet (2) : « Une très-exquise gondole de couleur verd » de mer (ad formam navis de lapide prasio, dit Suger), avec le pied de même estoffe, garny » d'or et la bordeure aussi d'or, le tout enrichy de beaux saphirs, grenats, presme d'éme- » raude, et de belles perles orientales au nombre de septante. Cette pièce, autant rare et » estimée qu'il est possible par les orfeuvres, a été faite par la main du glorieux saint » Éloy. »

S'il fallait apprécier le talent de saint Éloi d'après ce que dit le moine anonyme de Saint- Denis et d'après la description qui nous est restée des deux pièces que possédait le trésor de l'abbaye, on devrait penser que le saint artiste excellait plutôt dans la joaillerie que dans l'orfèvrerie proprement dite ; la façon dont il montait les pierres précieuses et la fine exécution de ses chatons attiraient surtout l'admiration des personnes qui avaient vu ses œuvres. Rien n'indique qu'il ait composé quelque grande pièce d'orfèvrerie sculptée, comme savaient si bien les faire les orfèvres gallo-romains. La décadence où l'art était arrivé au septième siècle en donne facilement l'explication, et si quelque grande pièce artistique, telle que le fauteuil de Dagobert, était alors exécutée, les artistes n'y parvenaient qu'en prenant pour modèles, souvent d'une façon peu adroite, les monuments de l'antiquité qui subsistaient sous leurs yeux. Il est certain, néanmoins, d'après saint Ouen, que saint Éloi avait fait d'or et d'argent les tombes de plusieurs saints (3).

Saint Éloi était devenu trésorier de Dagobert, et la faveur du roi le combla de dons dont il fit profiter les arts. Il avait obtenu de la faveur royale le domaine de Solemniac, dans le canton de Limoges. Il y fit construire un monastère (631) où il réunit des moines habiles dans tous les arts : «kabentur ibi et artifices phtrimi, dit saint Ouen, diversarum artiiim periti» (k). Thillo, l'élève de saint Éloi, en fut le second abbé, et sous ce maître habile le monastère de Solemniac (ou Solignac) exécuta pour les églises une quantité considérable de beaux ouvrages d'or et d'argent.

Après la mort de Dagobert (638), saint Éloi ne voulut plus servir que Dieu et les saints. Dans la troisième année du règne de Chlodowig II, fils de Dagobert, il fut sacré évèque de Noyon et de Tournai, en même temps que son ami, saint Ouen, montait sur le siège

(1) Sugemi De rébus in adminisir. sua gestis, ap. Duchesne, Hist, Franc, script., t. IV, p. 3Û9.

(2) Hist. de l'abb. de Saint-Denis, liv. I, chap. xi.vi, p. 3lih-

(3) Audoencs, Vita S. Eligii, lib. I, cap. xxxu ; lib. II, cap. vi. (h) lbid., lib. I, cap. xv.

LADARTE. ' — "2

250 ORFEVRERIE.

épïscopalde Rouen (1). Il continua cependant à s'occuper de travaux d'orfèvrerie. Ayant découvert, non loin de la ville de Vermande (aujourd'hui Saint-Quentin), le corps de saint Quentin, il le fit envelopper dans une pièce d'étoffe de soie et le déposa en avant de l'autel de l'église ; ensuite il fabriqua au-dessus de la sépulture du saint une tombe d'or et d'argent enrichie de pierres précieuses : « tombam denique ex auro argenloque et gemmis miro opère desuper fabricavit » (2) .

Saint Éloi mourut en 663 ; il fut enterré dans l'église du monastère de Saint-Loup, hors des murs de Soissons, comme il l'avait désiré. La reine Bathilde lui fit élever un tombeau enrichi d'or et d'argent (8).

Sigebert et Chlodowig, deux jeunes enfants, succédèrent au puissant Dagobert, et commencèrent cette longue série des rois fainéants qui pendant un siècle passèrent en silence sur le trône. Durant cette triste période de notre histoire, qui vit les Arabes s'avancer jusqu'à Sens et le pays s'épuiser dans des guerres civiles et étrangères, l'art tomba au dernier degré d'avilissement, et les arts industriels furent à peu près abandonnés. L'histoire de ce temps nous révèle souvent le pillage et la dispersion de riches trésors (4), mais nous ne trouvons plus que bien rarement (5) la mention de l'exécution de pièces d'orfèvrerie. Au milieu dès débats sanglants et désordonnés qui signalèrent la lutte des grands seigneurs contre le pouvoir royal, lorsque les maires du palais, les ducs, les comtes et les leudes puissants cherchaient à dépouiller à leur gré quiconque excitait leur avidité, que pouvaient devenir ces arts, qui ont besoin de la paix et de la prospérité ? L'orfèvrerie dut être délaissée dans l'empire des rois francs.

Nous avons déjà démontré combien les rois goths d'Espagne, au cinquième siècle et au sixième, étaient amateurs de l'art de l'orfèvrerie ; ceux qui régnaient au septième siècle avaient hérité du goût de leurs ancêtres : c'est ce que vient démontrer le trésor de Guarrazar, dont nous parlerons plus loin.

Monuments subsistants de l'orfèvrerie de l'époque mérovingienne. — L'épée et les bijoux de Childéric.

Maintenant que nous avons tracé l'historique de l'art de l'orfèvrerie durant l'époque mérovingienne, arrivons à l'examen des monuments qui proviennent de ces temps reculés.

Mais, avant tout, faisons remarquer que presque tous ces monuments ont été recueillis dans des tombeaux qui remontaient au cinquième, au sixième ou au septième siècle. C'était, en effet, un usage généralement adopté chez les peuples barbares qui envahirent l'Italie et les provinces occidentales de l'empire romain, d'enterrer les morts de haute condition tout habillés, et avec les armes, les bijoux et les objets de prédilection qui leur

(1) Audoenus, Vita S. Eligii, lib. II, cap. ri.

(2) Ibid., lib. II, cap. vi.

(3) Gallia christ., t. II, p. 812.

(à) Vita S. Leodegarii, § ix, ap. Ddchesne, Hist. Franc, script., t. I, p. 606.

(5) Chronicon Fontanellense, cap. vu et vin. — Gesta abb. Trudonensium, lib. 1, ap. d'Achery, Spicilegium, t. III, p. 203 et 205, et t. VII, p. 349.