SOUS JUSTINIEN : SAINTE-SOPHIE

Orfèvrerie de Sainte-Sophie (suite).

Au fond de l'abside, en arrière de l'autel, s'élevait le trône du patriarche ; à droite et à gauche, des sièges réservés aux prêtres garnissaient tout le pourtour. Quatre colonnes entraient dans la décoration de cet hémicycle : trône, sièges et colonnes, tout était d'argent doré (1).

Ainsi, dans ce sanctuaire, les constructions qui appartenaient à l'architecture, comme le mobilier, tout était de métaux précieux. Procope, après avoir donné la description du temple de Sainte-Sophie, dit qu'il lui serait impossible d'énumérer toutes les richesses dont Justinien le dota, et pour en donner une idée à ses lecteurs, il ajoute que dans le sancluaire seulement il y avait quarante mille livres pesant d'argent (2).

Une quantité considérable de vases sacrés d'or et d'argent enrichis de pierres précieuses fut donnée par Justinien à la grande église : Procope le constate ; mais il est difficile cependant d'ajouter une foi entière au récit de l'Anonyme, qui rapporte que chacune des douze fêtes solennelles avait une orfèvrerie complète toute d'or, rehaussée de pierreries et de perles ; que le nombre total des vases destinés au culte était de quarante-deux mille, et qu'il y avait six mille candélabres d'or à l'usage du béma, de l'ambon, des gynécées et du narthex. Il y a sans doute là de l'exagération ; il faut cependant se rappeler ce passage de la lettre d'Alexis Comnène au comte de Flandre (3), où il est dit que tous les trésors des églises de Constantinople pouvaient suffire à enrichir toutes les églises de la chrétienté, et que tous ces trésors réunis ensemble n'égalaient pas la valeur de celui de Sainte-Sophie.

Paul le Silenciaire fait connaître au surplus la richesse et la diversité des lampadaires que fit faire Justinien pour l'éclairage de l'intérieur de la grande église. C'étaient d'abord des disques d'argent en forme de couronne, qui pendaient à des chaînes du haut de la corniche qui règne sur le pourtour de l'édifice, au-dessous de la naissance des voûtes; puis des lampes disposées dans la forme d'ifs ou de cyprès et placées au haut de colonnes d'argent ; d'autres lampes étaient suspendues à une certaine distance les unes des autres, de manière à figurer les mailles d'un filet; enfin on y voyait encore de grandes croix percées à jour et portant sur toutes leurs faces une quantité considérable de luminaires (/i).

L'église Sainte-Sophie ne fut pas la seule qui se ressentit des libéralités de Justinien, toutes celles qu'il construisit reçurent de lui des dons d'orfèvrerie fort importants ; il serait sans objet de les nommer toutes. Nous citerons seulement celle des Saints-Apôtres, dont le sanctuaire, sauf l'étendue, était en tout point semblable à celui de la grande église (5).

(1) P. Sn.ent. Descript. S. Sophiœ, v. 362. — Anonymi Antiq. Const., lib. IV, ap. Banduki, Imper, orient., t. I, p. 74-

(2) De œdificiis, lib. I, cap. i. Paris., p. 8 ; Bonnae, p. 179.

(3) Voyez plus haut, p. 54.

(4) P- Silent. Descript. S. Sophiœ, v. 804 et seq.

(5) Codinus, De struct. templi S. Sophiœ. Bonnœ, p. 147.

29/| OUFÉVREIUE

Le goût de Justinien pour l'orfèvrerie ne se déployait pas uniquement dans les vases sacrés dont il dotait les églises ; les différentes pièces de sa vaisselle de table et les coupes dont il se servait pour boire étaient d'or et rehaussées de pierres fines et de peinture en émail, qui reproduisaient des sujets empruntés à ses guerres contre les barbares (1).

La passion de Justinien pour l'orfèvrerie se signala jusque dans un cercueil d'or qu'il s'était fait préparer. Il y fut enseveli (2).

Sous les successeurs de Justinien.

Justin II (565 f 578), qui succéda à Justinien, hérita du goût de son oncle pour l'orfèvrerie. Le trône qu'il fit élever dans le palais était une production de cet art. L'or et les pierres précieuses rehaussaient les étoffes de pourpre dont il était couvert. Ce trône était placé entre quatre belles colonnes qui supportaient un dais en forme de dôme, resplendissant de l'éclat de l'or ; une statue de la Victoire, les ailes éployées, s'élevait au-dessus du trône, tenant de la main droite une couronne de lauriers, qu'elle semblait vouloir poser sur la tête de l'empereur (3) .

Les présents dont Justin II gratifia les ambassadeurs des Avares, qui étaient venus au commencement de son règne réclamer l'exécution du traité que Justinien avait fait avec eux, témoignent encore de la faveur qu'obtenait l'orfèvrerie à cette époque. Ces présents consistaient en colliers et en bracelets d'or et autres bijoux (4).

Pendant cent années, les successeurs de Justinien suivirent son exemple et encouragèrent les arts. Ils bâtirent un grand nombre de somptueux édifices et d'églises, et élevèrent de nombreuses statues. Il n'est pas douteux que la passion de l'orfèvrerie ne se soit maintenue durant cette période, et que l'orfèvrerie artistique n'ait continué à trouver des sujets multipliés pour ses travaux dans l'exécution des vases sacrés et des saintes images. Mais l'orfèvrerie était d'un usage si général, que les auteurs qui se sont occupés de l'histoire politique, ne voyant rien que d'ordinaire dans l'emploi qui en était fait, négligent de rapporter ce qui se rattache à cet art. Nous trouvons cependant dans l'histoire que Théophylacte nous a laissée de l'empereur Maurice (582 f 602), sous lequel il avait occupé des emplois honorables, quelques traits caractéristiques qui justifient de la grande faveur de l'orfèvrerie à cette époque. A l'occasion du mariage de Maurice, des réjouissances publiques eurent lieu pendant sept jours dans la ville de Constantinople. Durant ces fêtes, un grand nombre de citoyens exposèrent aux regards du peuple une riche vaisselle de table d'argent (5).

C'était à l'orfèvrerie que l'empereur s'adressait quand il s'agissait de donner des récompenses honorifiques aux gens de guerre. On voit en effet figurer des carquois d'or et des

(1) Cobippus, De laudibus Justini minoris, v. 100 et seq. Romae, 1777.

(2) Idem, ibid., v. 59.

(3) Idem, ibid., v. 194.

(Zt) Menand., Exc. Leg., cap. iv.

Theophyl., Hist. rer. a Mauricio gest., lib. 1, cap. s. Paris, 16/i8.

casques d'argent parmi les récompenses que Philippique, général de Maurice, distribua au nom de l'empereur aux officiers et aux soldats qui s'étaient signalés à la bataille de Solacbon, où les Perses avaient été défaits (1).

Les révolutions incessantes qui agitèrent l'empire d'Orient à la fin du septième siècle et au commencement du huitième furent aussi défavorables à l'orfèvrerie qu'aux autres arts ; puis vint le triomphe de l'hérésie des iconoclastes, qui dut aussi avoir une influence fâcheuse sur l'orfèvrerie artistique, à laquelle il fut interdit de reproduire, soit par la peinture en émail, soit par la ciselure ou le repoussé, aucune figure sur les vases sacrés, et à bien plus forte raison d'exécuter des bas-reliefs religieux d'or ou d'argent, genre de travail qui occupait antérieurement les meilleurs artistes. C'est cependant un prince iconoclaste que nous devons signaler comme le restaurateur de l'orfèvrerie.