III

DE THÉOPHILE (829) A A.NDRONIC (1183)

Sous Théophile et sous son fils Michel.

Nous avons dit que Théophile avait fait élever de splendides édifices, dont les décorations intérieures manifestaient une luxe inouï. Ce prince ne fut pas moins passionné pour l'orfèvrerie que pour la magnificence des constructions; il fit faire en ce genre une quantité d'ouvrages non moins précieux par le travail que par la matière. Parmi les plus curieux, on doit placer les différentes pièces qui formaient le mobilier du grand tricliriium de la Magnaure, où il recevait les ambassadeurs et les princes étrangers.

C'était d'abord le trône impérial tout d'or et enrichi de pierres précieuses. On y voyait des oiseaux qui, par l'effet d'un mécanisme ingénieux, faisaient entendre un doux ramage. Ce trône recevait le nom de trône de Salomon. Tout auprès s'élevait une très-grande croix d'or couverte de pierreries. Au-dessous étaient placés des sièges d'or pour les membres de la famille impériale. Au bas des marches de l'estrade sur laquelle le trône était établi, se trouvaient deux lions qui se dressaient sur leurs pattes et émettaient les rugissements des véritables lions. Non loin du trône, des arbres d'or portaient sur leurs rameaux des oiseaux de différentes espèces, qui imitaient le chant harmonieux des oiseaux dont ils empruntaient les formes (2). Théophile avait fait faire en outre pour la salle du trône deux très-grandes orgues d'or enrichies de pierres précieuses et d'émaux. Le moine George dit que l'auteur de ces instruments et de ces mécaniques était le plus fameux orfèvre de Gon-

(1) Theophyl., Hist. rer. a Mauricio gest., lib. Il, cap. vi.

(2) Constant. Porphyr., De cerimoniis aulœ Byzantinœ. Bonnse, 1829, t. I, p. 507, 567, 569, 595. — J. Labarte, le Palais impérial de Constaniinople et ses abords, p. 83 et 185.

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stantinoplè, savant très-distingué, qui était proche parent du patriarche Antoine (1). Zonaras (2) lui donne le nom de Léon.

Luitprand, dans la narration qu'il a laissée de son ambassade auprès de Constantin Porphyrogénète. dit que les arbres et les oiseaux étaient de bronze doré et les lions de bronze ou de bois doré (3). On sait que Luitprand a toujours cherché à dénigrer la cour de Constantinople ; il serait possible néanmoins qu'au temps de Constantin Porphyrogénète, toutes ces merveilleuses pièces d'orfèvrerie n'eussent plus été que de bronze doré, ce qui n'empêche pas que Théophile ne les ait fait exécuter en or; car on lit dans le continuateur de Théophane, que l'empereur Michel, fils de Théophile, pour subvenir à ses folles dépenses, avait fait fondre et convertir en pièces de monnaie l'arbre aux oiseaux, les deux lions d'or et les orgues (4). Le mécanisme aura été bien certainement conservé, et il se peut que les arbres comme les animaux n'aient été refaits par la suite qu'en bronze doré. Cependant Constantin Porphyrogénète désigne toujours comme étant d'or ces différents objets, dont il parle fort souvent dans son livre Sur les cérémonies de la cour de Byzance, et il est difficile de croire qu'un prince aussi magnifique que Basile le Macédonien, qui succéda à Michel, les ait fait restaurer autrement.

L'empereur Théophile fit refaire également les insignes et les costumes impériaux, et, pour renfermer les plus précieux bijoux de la couronne, il commanda à cet habile orfèvre et mécanicien Léon une très-grande armoire, qui était" elle-même un objet de luxe et de curiosité (5). Elle fut placée dans le chrysotriclinium, salle du trône du Palais sacré (6). A en juger par le nom de pentapyrgion qui Jui fut donné, et par ce qu'en dit Constantin Porphyrogénète en différents passages de son livre sur les cérémonies de la cour, on doit supposer que celte armoire, sorte de coffre-fort, avait l'aspect d'une citadelle à cinq tours, dont quatre aux angles et une au milieu. Elle était divisée en plusieurs compartiments. Dans le milieu était conservé le lit d'or de l'empereur. Les couronnes impériales, les armes, les principaux bijoux et les plus riches vêtements du souverain étaient suspendus dans les différents compartiments. Ou y déposait aussi la petite table d'or sur laquelle, après les repas de cérémonie, on servait des friandises sur des assiettes d'or émaillé et rehaussé de pierres tines. Le pentapyrgion était ouvert et exposé aux yeux des hôtes de l'empereur dans les grandes solennités (7) .

On peut juger du luxe de Théophile et du goût de son temps pour l'orfèvrerie, par le récit de son entrée triomphale à Constantinople, après qu'il eut vaincu les Sarrasins en Cilicie.

Les captifs et les soldats qui portaient les trophées enlevés aux ennemis ouvraient la marche du cortège ; puis venait, en bon ordre, un corps de cavalerie de retour de l'Asie avec l'empereur : tous les cavaliers avaient le clibauion (8) d'or et étaient armés de l'épée

(1) Georgii MONAcni Vitœ recentiorum imper., ap. Script, post Theophanem. Parisiis, 1685, p. Zi98 ; Bonnœ, 1838, p. 793.

(2) Zonaras, Compend. historiarum. Paris., 1686, p. 129.

(3) Luitprandi Opéra, lib. VI, ap. Pertz, Monum. Germaniœ hist., t. V, p. 338.

(Zi) Chronographia, ap. Script, post Theoph. Parisiis, 1635, p. 107. Bonnœ, 1838, p. 173.

(5) Georgii monachi Vita récent, imper., ap. Script, post Theoph. Parisiis, p. 516; Bonnœ, p. 793.

(7) Idem, ibid. Bonnœ, 1829, t. I, p. 91, 93, 200, 582, 586, 597, et Comment. Reiskii, t. II, p. 171 et 683.

(8) Nous sommes tenté de voir dans le elibanion cette brigandine à écailles qu'on rencontre fréquemment dans les peintures des manuscrits byzantins du neuvième, du dixième et du onzième siècle.

et de la lance. A quelques pas en avant de l'empereur, on voyait les officiers attachés à sa personne et les eunuques protospathaires couverts d'armures d'or et portant des hallebardes. Théophile était monté sur un cheval blanc dont le harnais et la housse étaient enrichis de pierreries. Son costume consistait en une tunique tissue d'or qui recouvrait sa cuirasse ; son épée était attachée à une riche ceinture ; il avait sur la tête une tiare (xiapav) et sa main droite portait un sceptre. Alexis, gendre de l'empereur, qui avait été élevé à la dignité de césar, se tenait à côté de lui sur un cheval dont l'équipement était également chargé de pierres précieuses. L'armure complète qu'il portait était une œuvre d'orfèvrerie : le clibanion, les gantelets, les genouillères et le cimier du casque étaient d'or; son épée pendait à sa ceinture, et sa main était armée d'une lance où l'or avait remplacé le fer. Les membres de la famille impériale et les sénateurs, couverts de riches vêtements tissus d'or que l'empereur avait fait faire, suivaient le triomphateur (I).

L'exarque de la ville, qui attendait l'empereur à la porte Dorée, lui offrit une couronne d'or rehaussée de pierres fines et de perles du plus grand prix. De la porte Dorée, l'empereur se dirigea vers Sainte-Sophie pour y faire sa prière. De l'église il passa dans le forum Augustéon, grande place qui s'étendait entre Sainte-Sophie et le palais impérial, et se porta vers le vestibule de la Chalcé, en avant duquel on avait élevé une estrade. Le trône d'or, la grande croix d'or gemmée et l'orgue d'or y avaient été disposés. Dès que Théophile y fut assis, le chef des magistrats de la ville se présenta et lui offrit des bracelets d'or. Théophile les accepta, en le remerciant par quelques paroles gracieuses, et les attacha à ses bras. Après un discours, dans lequel il raconta et les combats qu'il avait livrés, et l'heureuse issue de la guerre, il descendit de son trône aux acclamations de la foule et entra dans son palais (2) .

Quel luxe et quel déploiement de richesses ! On croirait lire un conte des fées; mais on ne saurait cependant douter delà vérité de ces récits, car ils sont faits par plusieurs écrivains sérieux. On s'en étonnera moins, au surplus, si l'on fait attention que depuis le règne d'Auguste les empereurs romains avaient dépouillé le monde entier, et que les empereurs d'Orient étaient devenus possesseurs de tous ces trésors.

Bien que Michel III (842 f 8G7), fils et successeur de Théophile, eût fait fondre les plus importantes des pièces d'orfèvrerie de son père, il n'en participa pas moins au goût de son époque, et sous son règne l'art de l'orfèvrerie ne dégénéra pas. Le continuateur de Théophane cite en effet un calice et sa patène offerts par Michel à l'église Sainte-Sophie comme étant supérieurs, soit pour l'élégance des formes, soit pour la valeur de la matière, à tout ce qu'on avait fait antérieurement; et encore, comme ne le cédant à aucun autre, un lustre d'or qui recevait le nom de polycandelon : il était fait en forme de couronne et portait un grand nombre de lumières (o). Constantin Porphyrogénète rend compte aussi du don que Michel III avait fait à Sainte-Sophie d'un très-grand vase d'or enrichi de pierres fines et de perles. Ce vase avait été porté à l'église par le spathaire-orfévre, dignité qui avait été créée sans doute à cause de l'importance de l'orfèvrerie de l'empereur (fi) .

(1) Constant. Pobphyr., De cerim. aulce Byz., t. I, p. 503. — Georgius mon., ap. Script, posl Theoph. Bonnse, 1838, p. 793.

(2) Idem, ibid., t. I, p. 503 et seq.

(3) Chronographia, ap. Script, post Theoph. Parisiis, p. 131 ; Bonnse, p. 210. (à) Constant. Porphyr., De cerimon. aulœ Byzant., t. I, p. 641.

298 ORFEVRERIE

Nous trouvons aussi dans le Liber pontificalis la mention de dons d'orfèvrerie que l'empereur Michel fit aux papes Benoît III (f858) et Nicolas I" (f867). Parmi ces bijoux, le chroniqueur signale surtout un évangéliaire dont les ais d'or pur étaient enrichis de pierres précieuses ; un calice d'or couvert de pierreries et orné d'un réseau de perles fines d'une grande beauté qui pendait des bords de la coupe; un autre calice d'or, également rehaussé de pierres fines, au bord duquel étaient suspendues des hyacinthes attachées à des fils d'or, et une patène d'or enrichie de perles, d'émeraudes et d'hyacinthes. Ces détails font apprécier jusqu'à un certain point le style de l'orfèvrerie de cette époque (1).

Sous Basile le Macédonien.

Lorsque Basile le Macédonien monta sur le trône (8G7), il trouva donc à Constantinople un grand nombre d'orfèvres très-habiles, auxquels il put confier les travaux d'orfèvrerie qu'il fit faire pour les nombreuses églises qu'il restaura ou construisit, soit dans la capitale, soit dans les autres villes de l'empire.

On a vu, dans la description que nous avons donnée de la Nouvelle-Basilique élevée par ce prince, qu'il avait fait exécuter en argent doré, rehaussé de pierres fines et d'émaux, la clôture du béma et tout ce que le sanctuaire renfermait, et que l'autel était d'or émaillé (2) . Les vases sacrés et le mobilier de cette église répondirent à la magnificence de la construction ; les auteurs ne nous en ont pas laissé le détail, mais nous trouvons, dans le récit de la réception des ambassadeurs du calife par l'empereur Constantin VII, que, pour décorer le triclinium de la Magnaure, où elle eut lieu, et d'autres salles du grand palais, la Nouvelle- Basilique seule avait fourni soixante-deux de ces grands lampadaires d'argent, auxquels on donnait le nom de polycandelon (3).

Mais rien ne saurait égaler la magnificence que Basile déploya dans l'oratoire qu'il consacra sous le nom du Sauveur. La construction tout entière était une œuvre d'orfèvrerie, et nous ne pouvons mieux la faire connaître qu'en traduisant littéralement la description que Constantin Porphyrogénète nous a donnée de ce petit temple dans la vie de son aïeul : « Près » de cet édifice (le temple d'Élie Thesbite) se trouve un oratoire bâti par lui sous le nom de » Nôtre-Sauveur. La magnificence et l'éclat en sont incroyables pour qui ne l'a pas vu, tant » est grande la quantité d'or, d'argent, de pierres précieuses et de perles qui se trouve » amassée dans son enceinte. Le pavé tout entier est d'argent massif travaillé au marteau « et enrichi de nielles. Les murs, à droite et à gauche, sont aussi revêtus d'épaisses feuilles » d'argent damasquiné d'or et rehaussé de l'éclat des pierres précieuses et des perles. Quant » à la clôture qui ferme le sanctuaire dans cette maison de Dieu, que de richesses elle » réunit ! Les colonnes en sont d'argent, ainsi que le soubassement qui les porte ; l'archi-

(1) Liber pontificalis, t. III, p. 166 et 181.

(2) Voyez plus haut, au titre de la Sculptdre, chap. Ier, § u, art. U, p. 37.

(3) Constant. Porphyr., De cerimon. aulœ Byzant., t. I, p. 570 et seq.