EN ITALIE AU NEUVIÈME SIÈCLE : L’AUTEL DE SAINT-AMBROISE

les anciennes églises de Sainte-Praxède et de Sainte-Marie in Dominica, il y lit élever des ciboriums d’argent. A Sainte-Praxède, il fit attacher à la voûte du ciborium une couronne d’or enrichie de pierres précieuses. L’église qu’il éleva sous l’invocation de sainte Cécile fut également enrichie de constructions architecturales d’argent. L’autel et la confession étaient décorés de plaques d’argent merveilleusement travaillées; l’image de la sainte recouvrait son tombeau. La clôture du sanctuaire était composée de deux colonnes portant une architrave que surmontait une arcade sous laquelle étaient placées trois figures d’argent doré : près de huit cent vingt livres d’argent avaient été employées à cette ornementation. Ce fut surtout dans la basilique de Sainte-Marie ad Præsepe qu’il fit exécuter les plus importants travaux : l’autel principal fut décoré de bas-reliefs d’argent doré, et sa confession revêtue de lames d’or. L’autel du præsepium reçut des bas-reliefs d’or. Le Liber pontificalis signale encore plusieurs productions de l’orfèvrerie artistique exécutées par les ordres de Pascal Ier. Parmi les plus remarquables, il faut citer les bas-reliefs dont il enrichit l’abside de la chapelle qu’il avait édifiée pour y conserver les corps de saint Procès et de saint Martinien. Le bas-relief principal offrait plusieurs sujets et était encastré dans les marbres des parois ; les autres reproduisaient les figures de la Vierge, du Sauveur et des deux saints martyrs. La première de ces images était d’or et pesait plus de dix livres, les trois autres d’argent doré (1).

Les dons que Grégoire IV et Sergius II firent aux églises sont toujours de même nature, et il est sans intérêt d’en fournir le relevé.

Les pontifes romains ne furent pas seuls à se passionner pour l’art de l’orfèvrerie. Dans la première moitié du neuvième siècle, les grands dignitaires de l’Église en Italie suivirent I impulsion que les papes avaient donnée. Les abbés du Mont-Cassin, enrichis par les dons de Charlemagne et de Louis le Débonnaire, dotèrent leur monastère d’une orfèvrerie considérable (2). Gisulfus, qui fut élu abbé en 797, éleva au-dessus de l’autel qui couvrait le corps de saint Benoit un magnifique ciborium d’argent rehaussé d’ornements d’or et d’émail ; il décora les autres autels de parements d’argent, et fournit aux différentes églises du monastère des vases sacrés exécutés en métaux précieux (3). L’abbé Bertarius, élu en 856, fit faire pour son monastère une grande quantité de pièces d’orfèvrerie, parmi lesquelles on remarquait un évangéliaire dont la couverture d’or était enrichie de pierres précieuses d’un très-grand prix (h). Dans l’État vénitien, Fortunatus, patriarche de Grado (f 824), dota également son église de magnifiques pièces d’orfèvrerie. Le détail qu’il en a fourni dans son testament, publié par Ughellus, nous montre des objets analogues à ceux que firent faire les souverains pontifes depuis Adrien. On y remarque quelques objets achetés à Constantinople (5).

Les archevêques de Milan se signalèrent également par leur zèle tà enrichir leur église de pièces d’orfèvrerie. Le magnifique autel d’or, ou paliotto , de la basilique de Saint- Ambroise, qui a pu traverser dix siècles malgré son immense valeur, donne une grande

(1) Liber pontifie. , t. Il, p. 333, 340, 343, 323, 324, 336.

(2) Léo Ostiensis, Chronica S. mon. Casinensis, lib. I, cap. xxvi. Lutet. Paris., 1668, p. 157.

(3) Idem, ibid., lib. I, cap. xvm, p. 145.

(4) Idem, ibid., lib. I, cap. xxxm, p. 170.

(5) Carlo Marino, Storia civile e politica del commercio de' Veneziani. la Venezia, 1793-1808, lib. IV, cap. xvm, p. 265.

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idée de l’importance de l’art de l’orfèvrerie an commencement du neuvième siècle (1). Ce monument a été exécuté en 835, sur les ordres de l’archevêque Angilbert II, par Volvinius. Il a la forme d’un parallélipipède surmonté d’une corniche et porté sur une base (2). Sa hauteur est d’un mètre dix centimètres, sa longueur de deux mètres vingt centimètres; la table de l’autel a une largeur d’un mètre trente centimètres. Les quatre côtés sont d’une grande richesse. La face principale, toute d’or, est divisée en trois panneaux par des listels d’émail cloisonné. Le panneau central est rempli par une croix pattée à quatre branches égales, qui est rendue par des filets d’émail cloisonné alternant avec des pierres fines cabochons d’un gros volume. Le Christ est assis au centre de la croix, dans un médaillon ovale dont les contours sont également tracés par des lilets d’émail et des pierres précieuses ; les symboles des évangélistes occupent les branches de la croix; les douze apôtres sont placés trois par trois dans les angles du panneau, au-dessus et au-dessous des branches de la croix. Les panneaux de droite et de gauche renferment chacun six bas-reliefs rectangulaires (de vingt centimètres de large sur dix-neuf centimètres de hauteur), dont les sujets sont tirés de la vie et de la passion du Christ ; ils sont encadrés dans des bordures composées, comme la croix centrale, de filets d’émail et de pierres fines. Trois de ces bas-reliefs, dans le panneau du côté de l’épître, représentant la Résurrection, l’Ascension et la Descente du Saint-Esprit sur les apôtres, sont évidemment l’œuvre d’un artiste du commencement du dix-huitième siècle, et ont remplacé les anciens, qui avaient été sans doute dérobés ou détruits par quelque accident. Tous les bas-reliefs sont exécutés au repoussé.

Les deux faces latérales sont d’argent; leur ornementation est semblable. Elle consiste en un losange inscrit dans un quadrilatère ; un filet, qui part du milieu de chacune des faces du losange, va joindre l’angle opposé du quadrilatère, ce qui produit autour du losange huit triangles. Les filets qui tracent ces figures géométriques sont exécutés en petites plaques d’émail qui alternent avec des pierres fines, comme dans la face principale. Chacun des triangles est rempli par une figure d’ange ailé. Deux des anges, vêtus de la longue tunique et de la chlamyde grecque, portent ce long sceptre qu’on voit toujours dans la main des anges byzantins ; les quatorze autres, revêtus de tuniques talaires et de grands manteaux, tiennent des fioles, par allusion sans doute à ce passage de l’Écriture : « Tendîtes » phialas in manibus plenas odoramentorum, qnœ sunt orationes sanclorum. »

Une croix pattée, rendue par des émaux et des pierres fines, occupe le centre des losanges dont les angles sont remplis par des médaillons renfermant des bustes de saints. Des figures nimbées, dans l’altitude de l’adoration, sont placées au-dessus et au-dessous des branches des deux croix; le centre est enrichi, dans l’une d’une grosse agate onyx, dans l’autre d’une topaze volumineuse. Nous reproduisons l’un de ces côtés de Eautel de Saint- Ambroise dans la vignette qui ouvre ce chapitre.

La face postérieure de l’autel, également d’argent, est divisée, comme la face principale, en trois panneaux tracés par des lilets d’émail accompagnés de pierres fines. Le panneau central, qui s’ouvre à deux battants pour donner accès sous l’autel, contient quatre

(1; Le docteur Ferrario, dans ses Monumenti sacri e profani de Saut' Ambrogio in Milano (Milano, 182Zi), a donné de bonnes gra\ ures de toutes les faces de cet autel. — Du Sommerard (Les arts au moyen âge, album, 9e série, planche XVIII) a aussi donné une belle gravure coloriée de ses quatre faces.

(2) Voyez, à la fin de ce volume, a I’Fxpucation des vignettes, la reproduction de la corniche et de la base de l’autel.