R N ALLEMAGNE AU ONZIÈME SIÈCLE : AUTEL DE BALE

manteau forme leur costume. Gabriel et Raphaël tiennent une espèce de sceptre; Michel a dans la main gauche un globe crucifère, et dans la droite une lance à pennon. Saint Benoît, en costume d’abbé, la crosse dans la main droite, tient de la gauche un livre. Toutes ces figures ont la tète entourée d’un nimbe couvert de jolis ornements et incrusté de

pierreries. Au-dessus des arcades se trouvent quatre médaillons en bas-relief, reproduisant la personnification des quatre vertus cardinales: la Prudence, la Justice, la Tempérance et la Force. La corniche au-dessus de l’arcature, le soubassement du bas-relief et les pilastres qui s’appuient sur le soubassement et s’élèvent jusqu’à la corniche, sont couverts de rinceaux renfermant des feuillages et des animaux d’une variété de motifs infinie et d’une grande finesse d’exécution.

Les figures et les ornements qui décorent ce splendide ouvrage sont exécutés au repoussé, puis retouchés au burin. Les lames d’or, dont l’épaisseur varie selon la hauteur des reliefs, sont appliquées sur une table de bois de cèdre, et les reliefs sont remplis à l’intérieur avec une matière dure, probablement de la résine. Le poids de l’or est, au dire des chroniqueurs, d’au moins vingt-cinq marcs. Nous donnons la reproduction de ce parement d’autel dans la vignette qui est en tète du présent chapitre.

La dévotion particulière et la reconnaissance de l’empereur pour saint Benoît, à l’intercession duquel il attribuait sa guérison d’une cruelle maladie, sont attestées par cette inscription de deux vers léonins gravée en creux sur le monument :

Quis sicut Hel fortis medicus soter? Benediclus. Prospice terrigenas clemens mediator usias.

C’est un mélange de latin, de grec et d’hébreu ; un savant évêque ou un moine érudit pouvaient seuls composer alors un distique de cette sorte (1).

Un dessin qui 11e manque pas absolument de correction, la justesse des attitudes, l’agencement des draperies, distinguent tout d’abord ce bas-relief des rudes sculptures du commencement du onzième siècle, et dénotent un artiste qui cherchait à se dégager de la routine de la décadence et qui puisait ses inspirations dans de meilleurs modèles; il n’a pu toutefois se défaire entièrement de la roideur et de la froide gravité du style de son époque. Il avait étudié les œuvres byzantines, mais nous ne saurions admettre avec un savant, pour les opinions duquel nous professons cependant la plus haute estime, qu’on doive attribuer cet ouvrage à un sculpteur de Constantinople. Les œuvres byzantines, à la fin du dixième siècle, et même au commencement du onzième, s’inspirent encore des traditions de l’antiquité, et 11’ont rien de commun avec le style du parement de l’autel de Bàle. Il suffira pour s’en convaincre de se reporter aux œuvres byzantines du dixième siècle et des premières années du onzième que nous avons signalées, et d’examiner celles que nous avons publiées.

Nous ne pouvons partager non plus l’opinion de ceux qui attribuent cet ouvrage à la

(1) Hel est le nom du Seigneur en hébreu ; soter et usias, où<r£a;, sont des mots grecs. Comme il n’y a pas de ponctuation, le sens du premier vers est douteux; mais nous croyons qn’on doit supposer un point d'interrogation après soter, et traduire ainsi : « Quel médecin fait des miracles comme le Seigneur ? Benoît.— Regarde, médiateur clément, les êtres terrestres. »

LABARTE

ORFEVRERIE

Lombardie, en cherchant à le rattacher à l’école qui produisit, près de deux siècles auparavant, le paliotto de Saint-Ambroise de Milan ; nous regardons l’autel de Bâle comme étant d’origine allemande, et, malgré la différence des sujets, nous trouvons une grande analogie entre la sculpture de cet ouvrage et celle de la crosse et du crucifix conservés dans l’église d’Hiklesheim comme des œuvres de saint Bernward. Nous remarquons encore que les mêmes figures accessoires se rencontrent dans le parement d’autel et dans la patène du trésor de l’église de Hanovre, attribuée aussi à ce saint évêque; tout, jusqu’aux inscriptions qui accompagnent ces deux pièces, conduit à faire supposer que saint Bernward est l’auteur du bas-relief de Bâle, ou qu’il en a tout au moins dirigé Y exécution.

Après la séparation en deux cantons de la ville et de la campagne de Bâle, le trésor de l’église fut partagé, et le canton de Bâle-campagne, à qui le parement d’autel était échu, l’ayant fait vendre à l’encan le 23 mai 1836, il fut adjugé à M. Handmann, orfèvre de Bâle. Plus tard, il fut acheté par M. le colonel Teubet. En 1854, cette belle pièce d’orfèvrerie devint une propriété nationale de la France, par suite de 1 acquisition qu’en a faite le ministre d’État : elle est exposée dans le musée de Cluny.

A côté de ce monument si complet, nous devons placer un autre parement d’autel d’or dont les différentes pièces, au nombre de dix-sept, aujourd’hui détachées les unes des autres, existent toutes néanmoins dans le trésor de la basilique d’Aix-la-Chapelle. On en attribue le don, soit â Othon III, soit à Henri II. 11 se compose de bas-reliefs qu’il serait très-facile d’assembler suivant l’ancien arrangement. Le bas-relief central reproduit le Christ dans une gloire ovale; le Sauveur est assis sur un trône à coussin, tel à peu près qu’on le voit sur la couverture de l’évangéliaire de Saint-Emmeran de Balisbonne ; quatre des bas-reliefs, de forme arrondie, qui devaient cantonner cette gloire, renferment les symboles des évangélistes ; dans les autres, qui sont découpés sous differentes formes, on a représenté des scènes tirées de l’Évangile. Tous sont exécutés au repoussé. L’artiste qui les a faits était inférieur en talent à l’auteur du parement de Bâle; le modelé de ses figures est fort médiocre, les contours sont pesants et les formes écrasées. Néanmoins cet ouvrage, comme le bas-relief de Bâle et la crosse d’Hildesheim, nous paraît provenir d’une école qui, tout en profitant des conseils des artistes grecs répandus en Allemagne, et en s’inspirant souvent des productions byzantines, chercha à s’ouvrir des voies nouvelles; elle devint le fondement de cette école du Rhin, qui ne cessa de s’améliorer et d’élever son style jusqu’à la fin du douzième siècle, époque à laquelle elle produisit des œuvres d’une grande perfection.

Parmi les autres monuments de l’orfèvrerie du onzième siècle qui subsistent encore, les plus intéressants sont certainement trois croix d’or conservées dans le trésor de l’église d’Essen, ville de Westphalie (1). La première, de quarante-cinq centimètres de hauteur sur trente de largeur, porte un crucifix fondu en argent doré d’un assez bon style, mais d’un modelé fort négligé, qui rappelle le crucifix de saint Bernward du trésor d’Hildesheim. La croix est bordée sur tout son pourtour de plaques de pierres fines cantonnées de perles, qui alternent avec de petites plaques d’émaux cloisonnés reproduisant des ornements ; on y

(1) Cette église possède une quatrième croix d’or que nous avons décrite plus haut avec les monuments que nous croyons sortis de la main d’artistes grecs. (Voyez cliap. Il, § v, art. 7, p. 341.)