DANS L’EMPIRE D’ORIENT

destruction de minces objets de bois. Si les monuments nous font défaut, quelques textes subsistent pour nous apprendre que la sculpture en bois y était en honneur.

En effet, une loi exemptait de toute imposition personnelle les sculpteurs en bois qui produisaient des figures d’hommes et d’animaux (1). Un auteur grec anonyme, qui a écrit sur les antiquités de Constantinople, parle aussi d’un bas-relief de bois que Constantin le Grand avait fait placer dans le Forum (2).

Nous avons dit que la grande sculpture avait été abandonnée dans l’empire d’Orient depuis Léon l’Isaurien. La sculpture en bas-relief de petite proportion continua à être cultivée; mais il est à croire que l’ivoire obtint, jusqu’au quatorzième siècle, la préférence pour les pièces à l’usage de la vie privée. Nous avons pu, en effet, signaler un assez grand nombre de plaques d’ivoire sculptées par des artistes grecs depuis le huitième siècle jusqu’à la fin du treizième; mais nous ne connaissons aucune sculpture byzantine en bois qui soit antérieure à cette dernière époque.

Au quatorzième siècle, la rareté de l’ivoire amena sans doute les sculpteurs grecs à se servir du bois. Nous pouvons signaler, à partir de ce moment, des monuments de sculpture religieuse exécutés en bois. Nous citerons d’abord une très-belle croix sculptée à jour sur les deux faces, qui appartenait à la collection Debruge Duménil. Des inscriptions grecques, gravées en relief, donnent l’explication de chacun des sujets, fort nombreux, qui s’y trouvent reproduits, et le savant helléniste Hase, qui les a déchiffrées, a pensé, à l’inspection des caractères, qu’on devait assigner à ce monument la date du quatorzième siècle (3). A côté de cette croix il en existait une autre, également sculptée à jour et portée sur une tour octogone, dont toutes les faces ne présentaient pas moins de quarante-huit bas-reliefs. Une inscription grecque, gravée en intaille, apprenait que cette croix avait été terminée en 1567 par George Lascaris (4).

11 existe encore dans les collections un assez grand nombre de sculptures grecques taillées et découpées à jour; mais elles sont toutes, comme les deux croix de la collection Debruge, de l’époque de la décadence. Les artistes qui les ont faites avaient complètement renoncé à donner carrière à leur imagination, et ils ont tous suivi un patron adopté par l’usage. Le dessin, à partir du treizième siècle, devint de plus en plus médiocre, et il est difficile de déterminer la date de ces ouvrages, qui se ressemblent tous. Ils tirent leur principal mérite de la finesse extrême de leur exécution : ce sont des œuvres de patience plutôt que des travaux d’art; ils sont cependant encore fort recherchés. Depuis la chute de l’empire d’Orient, on a fait beaucoup de ces sculptures à jour au mont Athos, en Roumanie, en Russie, et il est souvent fort difficile de distinguer les productions modernes ou peu anciennes de celles qui sont antérieures à la domination des Turcs.

(1) L. Il, Cod. Theod., ap. Not. dignit. imper. Rom. et in eam Panciroli Commentarium. Lugd., 1608, p. 197.

(2) Brèves enarrationes chronographicœ, ap. Banduri, Imperium orientale : Ant. Const., lib. V. Par., 1711, p. 8/».

(3) Jules Labarte, Description des objets d'art de la collection Debruge Duménil, n° 2, p. Zi 13. Cette croix a été adjugée 1035 francs à la vente de la collection Debruge, en 1850.

(Zl) Ibid., n° 39, p. Z|17. Elle a été adjugée 612 francs à la vente de la collection Debruge.

SCULl’TURE EN ROIS

Au moyen âge en Occident.

En Occident, jusque vers le milieu du treizième siècle, on s'occupa peu de sculpter le bois.

Il esl certain qu’on a construit des meubles de bois durant les deux premières périodes du moyen âge, mais on préférait les décorer par des peintures ou les couvrir de riches étoffes plutôt que de les enrichir de sculptures (1). L’or, l’argent et l’ivoire avaient la préférence pour les statuettes et les bas-reliefs de sainteté destinés aux autels ou à l’intérieur des appartements. On pourrait croire, il esl vrai, que si les monuments nous font presque entièrement défaut, c’est qu’ils ont péri: mais la rareté des textes mentionnant des sculptures en bois vient démontrer que la vileté de la matière avait fait négliger le bo ispour les ouvrages d’art. Nous ne trouvons à mentionner qu’un bas-relief de bois de cyprès qui existait en 831 dans le trésor de l’abbaye de Saint-Riquier (2), la porte du portail nord de Sainte-Marie du Capitole «à Cologne, du commencement du douzième siècle (3), et un groupe de bois peint reproduisant le Christ en croix avec la Vierge et saint Jean, que fi t faire, à l’abbaye de Saint-Berlin, l’abbé Simon, qui avait obtenu en 1176 le gouvernement de cette communauté (4). L’histoire du monastère de Vézelay fait encore mention d’un moine sculpteur en bois du nom de Lambert, qui y vivait en 1165 (5).

Mais, dès le milieu du treizième siècle, le bois devint fort en vogue en France, en Italie et en Allemagne, et fournit aux sculpteurs des matériaux abondants, dont ils surent tirer un grand parti pour ciseler des portes, des retables, des stalles, avec une admirable délicatesse et une complication étonnante de détails. Des statues, même de grande proportion, furent taillées dans des pièces de bois de chêne, dont la dureté se prêtait parfaitement à ce travail. La vignette qui ouvre ce chapitre donne la reproduction d’un dossier de selle qui a du appartenir à un chevalier compagnon de saint Louis. C’est une pièce d’un dessin trèscorrect et d’une grande élégance, qui donne une haute idée de l’habileté des artistes ornemanistes du treizième siècle (6). Le goût pour la sculpture en bois fut encore plus prononcé au quinzième siècle. Les textes et un assez grand nombre de monuments encore subsistants viennent en fournir la preuve.

Les comptes et les inventaires royaux nous font voir que les sculptures en bois étaient jugées dignes de figurer dans le trésor des princes. Charles V en possédait plusieurs pièces. On lit en effet dans 1 inventaire de son trésor : « Ung grand tableau de bois à quatre chapi-

(1) \ iollet-le-Duc, Dictionn. raisonné du mobilier français , p. b.

(2) Chronicon Hariulfi monachi S. Richarii Cent., ap. d’Achery Spicilegium, t. IV, p. àl9.

(•>) Elle a été reproduite par M. Aus’u ANef.rth, Kunstdenkmüler des Christ. Milt. in den Rheinlanden , pl. XL.

(h) Cartularium Sitliiense, pars ni, § 22, p. 3à3, publié par Guérard, collection des Cartulaires, t. 111.

(o) Ihst. Vizeliac. monast., ap. d’Achery Spicilegium, t. Il, p. 551.

(0) Celle pièce, qui appartenait à la collection Debruge, n° 1 du Catalogue déjà cité, avait été adjugée, à la vente de celle collection, a M. Evans moyennant 1035 francs ; lorsqu’on a vendu la collection de cet amateur, en 1863, elle a été adjugée à M. Dutuit, de Rouen, pour 2000 francs.