ARMES A FEU PORTATIVES

fût en bois, nommé arbrier, sur lequel cet arc était fixé; Tarbrier recevait le trait dans une rainure qui servait à le diriger. L'arbalète de guerre , qui était placée ordinairement dans la main des gens de pied de basse condition, était rarement décorée; mais Tarbalète à jalet, arme de chasse qui était surtout en usage au seizième siècle, reçut souvent une riche ornementation. Nous citerons en ce genre Tarbalète de Catherine de Médicis conservée au Louvre. Elle est en bois d'ébène ; des fleurs de lis et des dauphins composent rornementation sculptée ; un dauphin de ronde bosse est posé sur Tarbrier, et c'est une tête de dauphin qui termine le bois de l'arbalète; toutes les garnitures sont en acier bruni finement ciselé et damasquiné d'or^'^ Le Musée d'artillerie conserve quelques arbalètes richement décorées. Hous signalons une arbalète de travail italien , du milieu du seizième siècle, dont le fût sculpté est en bois d'if; on voit sur le manche un monstre qui poursuit un lézard '*\ La collection de l'Empereur possède aussi quelques belles arbalètes.

Armes à feu portatives.

Les canons, dont on avait commencé à faire usage, suivant toute apparence, dans la seconde moitié du quatorzième siècle, faisaient un effet terri])le dans les combats; mais la difficulté de manier ces engins de guerre,

(*) N" 64 de la Notice du Musée des Souverains , par M. Babbet de JOCY.

(i) N° 57 du Catalogue déjà rite de M. Phnoimiy i.'Haridos. (3) N° 397 à 406 du raème Catalogue,

«s ART DE L'ARMCBIER.

et le petit nombre de canons qu^nne armée pouvait alors traîner avec elle , avaient laissé à la chevalerie presque tonte son importance : elle ne fat jamais plus brillante qu'à la fin dn qjuinziême siéde et au commencement du seinème, sons Maximilien en Allema^e, sous Charles VIII, Louis XII et François I* en France. On pensa donc à multiplier les ravages du canon en distribuant aux fantassins des armes à feu plus faciles à transporter et beaucoup plus meurtrières. Ce farent d'abord des couleuvrines que deux soldats portaient dans les marches et qu*ils posaient sur des chevalets au moment du combat. ) Bientôt on réduisit encore le volume de ces armes , et on

*' . les enchâssa dans un bois ou couche , afin de permettre

^ ^ au fantassin de viser plus facilement ; on appliquait la

joue sur cette couche recourbée, que Ton soutenait de la '3 main gauche. Le feu était mis à la poudre du bassinet

\ par la main droite armée d*une mèche. Cette arme reçut

\ le nom d*arquebuse. Après l'arquebuse vint le mousquet ,

J qui n*en différait que par son caUbre et son poids qui

! étaient beaucoup plus forts. Le poids de cette arme oe

j permettant pas de la soutenir d'une seule main , on ima-

gina d'en faire porter le bout sur une fourche d'appui \ , fichée en terre , qui reçut le nom de fourquine. Plus tard ,

ï on mit la mèche dans une pince longue et recourbée,

f j nommée serpentin , qui portait le feu dans le bassinet

t- par la pression du doigt sur une clef placée le long de la

* . couche. La mèche présentait une foule d'inconvénients;

I elle fut remplacée par quelque chose de moins imparfait.

|î On plaça sous le bassinet une roue d'acier qui en péné-

trait le fond; sur cette roue venait se poser un fragment de caillou tenu par deux fortes mâchoires de fer, qui