LES LETTRES INITIALES ORNÉES

A la fin du septième siècle et au huitième , la composition des lettres ornées devient de plus en plus singulière , et l'incorrection du dessin arrive au dernier degré de la décadence. Nous citerons comme exemple un évangéliaire anglo-saxon conservé à la Bibliothèque impériale de Paris (n* 9389 lat.). Suivant une ancienne mention écrite sur le livre, il aurait été apporté en France par saint Willibrod, l'apôtre des Frisons. On y trouve au folio 18 la représentation d'un homme assis^ dans laquelle toute trace d'organisme a disparu. Le scribe étant inhabile à rendre la figure humaine, n'a pu arriver qu'à produire une arabesque calligraphique dn plus mauvais goût; mais pour qu'on ne se trompe pas sur son intention , il a eu soin d'inscrire à côté ces mots : Imago homims. Il s'est montré plus admit dans les lettres historiées, et a combiné des enchevêtrements de lettres d'une élégance un peu barbare, mais qui ne manquent pas de caractère. Le cul-de-lampe qui termine ce chapitre est emprunté à ce livre ; ce sont les trois premières lettres du mot Liber en niajuscides onciales. Ce manuscrit appartient à la même écolo que le célèbre livre des Évangiles de saint Cuthbert, coUvServé au British Muséum. Nous citerons encore un manuscrit à peu près du même temps, qui appartient à la bibliothèque de la ville de Laon. Il contient plusieurs traités, dont le plus important est l'Histoire naturelle d'Isidore de Séville. On y trouve des titres en grandes capitales

IDl bis et 132 bis fonds Notre-Dame, f^ Moyen A je et Ja Renaissance, Mimuthres des manuscrits, t. II, a donné, dans la planche II, la reproduction de diverses lettres historiées tirées de quelque -uns de^i^ nanuscrits que nous venons de citer.

M PEîMrP.E. OR-\EME5TATIO?K DES MANUSCRITS

romaines formée de pfâs^ios. de* initiales onciales comjifj5<é(*s de cr»u> et de bec* d'oiieaux, et, dans certaines lettres, des accoupleiD«its bûcarres dViiseaox et de poissons. Les couleurs qui rehaussent les lettres ont été grossièrement brovées et déposées inégalement. M. Edouard Fleurv. dans son excellent ouvrage Les Manuscrits à tniniaturts de La bibliothèque de Laon *'^, a donné dans la planche première un assez grand nombre des lettres historit^ de cet ancien li\Te. Toutes sont marquées au coin de Tinélc^gance, et témoignent de la barbarie du temps où il a été exécuté. M. Fleury a encore donné, dans les planches II et III, plusieurs des illustrations d*un autre manuscrit de la même bibliothèque, les oeuvres de Paul Orose, qui doit remonter au commencement du huitième siècle. La plus curieuse de toutes est le frontispice de l'ouvrage, dont le motif est une croix, renfermée dans une large bordure, où sont dessinés des chiens; chacune des branches de la croix est terminée par un médaillon, qui contient en buste Tun des svmboles des évangélistes. L'aigle, le lion et le bœuf, représentés ailés avec un corps quasi humain, tiennent de la main gauche un hvre. L'idée est aussi sin{;uHère que l'exécution est barbare. Tous les manuscrits antérieurs à Charlemagne ne renferment donc que des ornements calligraphiques, aucun n'est enrichi de miniatures; l'avénement de ce prince à la coun>nne est le jH^int de départ de l'histoire de hi peinture dans l'empire dos Francs.

('^ Laon, 18(>3; \^ partie.