DANS I/EMPIRE D'OCCIDENT EN ITALIE

livres n'aient été écrits qu'au neuvième siècle. Il est évident en effet que les illustrations , dans les deux manuscrits, ont été copiées sur des originaux qui devaient remonter à l'époque dont nous nous occupons. Celles du manuscrit du Vatican sont en couleurs ^^\ Le manuscrit de Paris n'est orné que de dessins à la plume. Le portrait du poète se trouve dans les deux livres. Dans celui de Paris , il est soutenu par deux acteurs portant le masque scénique. Cette composition du meilleur style dénote surtout la copie d'un original antique. Comme on le voit, les livres illustrés que nous venons de citer appartiennent tous à la littérature profane , et il est à croire que dans les premiers temps du triomphe du christianisme les livres saints n'ont pas été enrichis de peintures.

Ce qu'il y a de certain , c'est qu'on ne trouve dans les Vies des papes de l'époque dont nous nous occupons aucune mention de livres d'église illustrés : le Liber pontijicalis fournit cependant dans le plus grand détail rénumération de tous les dons faits aux églises par Constantin, et par le pape saint Sylvestre ou ses successeurs.

Aucun livre , aucun document ne vient non plus constater l'existence de la calligraj)hie illustrée en Italie , postérieurement à la destruction de l'empire par les Hernies jusqu'à la renaissance des arts à la fin du huitième siècle. Le célèbre Cassiodore, après avoir été le ministre d'Odoacre et des rois goths , se retira dans son pays natal, la Calahre, et y fonda le monastère de Viviers, où il établit une grande bibhothèque; il dépensa des sommes considérables pour recueillir de bons manuscrits qu'il faisait coj)ier par les moines, auxquels il

(t) D'AciRCOURT, Histoire de l'art, pi. XXXV et XXXVI.

en imposa l'obligation par la règle qu'il avait établie , et il composa à leur intention im traité de l'orthographe , afin de les guider dans la transcription des textes. Il se livra lui-même avec ardeur aux travaux de la calligraphie ; mais son but unique était de conserver une foule de monuments précieux de la littérature profane et sacrée, et rien ne peut établir que , dans l'état de dégradation où l'art étiiit arrivé au sixième siècle en Italie, il ait songé à enrichir de peintures les livres qu'il faisait transcrire.

DE l'ornementation DES MANUSCRITS DANS l'emPIRE d'ORIENT.

De Constantin (325) à Léon Vlsaurien (717).

Si l'invasion des Barbares , la destruction de l'empire romain d'Occident et les malheurs de toutes sortes dont l'Italie avait été accablée au cinquième siècle et au sixième y avaient causé l'abandon du culte des arts, il en avait été tout autrement dans l'empire d'Orient.

Constantin voulant fonder au plus vite sa nouvelle capitale, avait appelé de Tltalie tous les artistes de talent qui pouvaient s'y trouver, et tandis que les peintres restés dans l'empire d'Occident se trouvaient privés des beaux modèles de l'antiquité qui disparaissaient chaque jour sous le marteau trop zélé des chrétiens, ceux qui étaient allés s'établir à Constantinople, et leurs successeurs surtout, avaient constamment sous les yeux les chefs-d'œuvre de la statuaire antique que cette ville avait seule le privilège de posséder. Nous avons pu constater, en traitant de la sculj)ture, que l'art s'y était relevé peu à peu de la décadence où il était tombé en Occident , et

qu'une grande amélioration avait été déjà obtenue à l'époque de Théodose le Grand ^^K Cette amélioration se fit sentir dans l'ornementation des manuscrits. Constantin avait songé à créer une grande bibliothèque à Constantinople, et son fils Constance, pénétré du même désir, avait rassemblé un grand nombre de livres ; l'empereur Julien augmenta cette collection , et fit construire sous les portiques du palais un bel édifice pour la contenir. Elle s'était constamment accrue sous ses successeurs , et l'empereur Valens l'avait placée sous la garde de sept conservateurs, quatre Grecs et trois Latins, auxquels on donnait le nom d'antiquaires. Tous étaient fort habiles dans l'art de la calligraphie. Cette bibliothèque, qui possédait déjà cent vingt mille volumes , fut incendiée sous le tvran BasiUscus en 476 (^^. Elle devait certainement contenir un grand nombre de livres illustrés, car les empereurs d'Orient avaient de tout temps protégé l'art de la calligraphie. On possède une lettre de Constantin à l'évéque Eusèbe de Césarée, dans laquelle il lui demande de faire écrire sur beau parchemin cinquante exemplaires des saintes Écritures, parce qu'il voulait les distribuer aux nouvelles églises qu'il venait de construire à Constantinople , et Eusèbe constate , dans son histoire de la Vie de Constantin, qu'il s'empressa de satisfaire au désir de son souverain en lui envoyant des hvres somptueusement ornés ^^K II y a donc heu de penser que ces hvres étaient enrichis de miniatures. Théodose 11 (f 450) était un véritable artiste; il savait peindre et modeler, et il n'est pas

(0 Voyez notre tome I**", p. 16 et suivantes. (^ Du Carge, ConxiantinopoUs chrisUatta, lib. IF, § 3, p. 150. (3) EcsEoii Pampoili Vita imp. Constaniini y lib. IV, rnp. 36 et 37; Pariaut, 1659, p. 543 et 544.

16 l'EIMrRK. ORNEMENTATIO.N I»ES MANUSCRITS

douteux que, pour se délasser des fati^^es du gouvernement de TÉtat, il ne se soit occupé de la peinture des manuscrits; car il reçut des historiens grecs le surnom de calligraphe. Aussi les livres enrichis de miniatures ne durent-ils pas manquer dans la nouvelle bibUothèque que fit élever l'empereur Zenon (749IJ. Cette bibUothèque s'enrichit considérablement sous les successeurs de ce prince, dont plusieurs protégèrent la calligraphie. Théodose III s'v adonnait particulièrement. Après qu'il eut été détrôné (717) , il se retira à Éphèse, où il s'occupa d'écrire en lettres d'or les livres des Évangiles , qu'il faisait bien certainement décorer de miniatures suivant l'usage de son temps.

Lorsque Léon l'Isaurien s'empara de la couronne, la bibliotlièquc élevée par Zenon renfermait déjà plus de trente-six mille volumes '^ A cet étabUssement étaient attachés douze professeurs, qui enseignaient gratuitement les lettres sacrées et profanes ; ils étaient entretenus aux dépens du trésor : à leur tète était placé un fonctionnaire, l'Œcuménique. Cette compagnie jouissait d'une haute considération ; les empereurs la consultaient dans les affaires importantes, et choisissaient souvent parmi ses membres des prélats pour les principaux évéchés de l'empire.

Léon , après avoir proscrit le culte des images, pensa que sa doctrine acquerrait de l'autorité sur le peuple si elle était partagée par cette savante compagnie, et il entreprit de l'amener à ses sentiments. Mais ayant trouvé dans tous ces savants docteurs une résistance opiniâtre , il résolut de les exterminer. Ayant fait pendant la nuit

(1) Di: Ca?(GK, Constant, christ,, lih. Il, jj 3, p. 151.

environner la bibliothèque d'un grand amas de bois sec et de matières combustibles, il y fit mettre le feu (730). Tous les professeurs périrent dans l'incendie, qui détruisit les trente -six mille volumes que les empereurs avaient rassemblés depuis deux cent quarante ans ^^K

Les Grecs avaient toujours aimé à enrichir leurs livres <le peintures et d'images qui en rendaient le texte plus inteUigible ou qui reproduisaient les faits rapportés par l'auteur ^*^ , et l'on peut juger combien les deux funestes incendies de la bibliothèque impériale de Constantinoplc durent dévorer de livres illustrés appartenant aux lettres sacrées et profanes, aux sciences et aux arts. Les persécutions des empereurs iconoclastes , qui durèrent environ cent vingt ans à partir du dernier incendie, entraînèrent en outre la perte de presque toutes les images qui décoraient les livres saints des égUses. Si à ces causes de destruction on veut ajouter les ruines incessamment produites par la dent rongeuse du temps , on ne s'étonnera pas qu'il subsiste un si petit nombre de manuscrits grecs illustrés antérieurs au neuvième siècle, c'est-à-dire à l'époque où l'impératrice Théodora, mère et tutrice de Michel III, rétabHt le culte des images (842) dans l'étendue de l'empire d'Orient.

Le plus ancien de tous doit être celui de la bibliothèque impériale de Vienne , dont notre j)lanche LXXVll reproduit l'une des miniatm^es. C'est un volume de format grand in-quarto, presque carré, qui ne contient que vingl- ^ix folios de parchemin teint en pourpre; les vingt-quatre premiers renferment des extraits de la Genèse d'après

(0 Gkorgii Gedrkm Compend. histor,; Pari^iis, t. I, |). 454. (^) MoNTFAUcox, Palœographia grœca f Ub. I, p. 7.

I» PEKNTrRE. ORNEMENTATION DES MANUSCRITS

ia venàon des Septante, et les deux derniers une partie de IV^angile de saint Luc. Gbaque page de ces vingt-quatre i^rt^uiiers folios est ornée d'une miniature qui occupe la luoitiê inférieure de la feuille; le texte, écrit en lettres d'or et d'argent, en remplit la partie supérieure ; les mots ne sont pas séparés, et n'ont ni accents ni esprits : tout cet ensemble dénote une haute antiquité. Lambécius, qui a donné une longue et minutieuse description de ce précieux manuscrit et qui en a pubbé toutes les miniatures ^'^, en fait remonter l'exécution jusqu'au quatrième siècle. Montfaucon , sans contester cette appréciation ^^\ fiiit remarquer cependant que ce ne peut être qu'une conjecture de la part de Lambécius , parce que tous les manuscrits grecs remontant à une époque antérieure au septième siècle présentent tous dans leur écriture le même caractère ; Montfaucon reconnaît cependant que les peintures dont le manuscrit est orné ont une grande analogie avec celles que l'on voit dans les catacombes de Rome. D'Agincourt fait remarquer que l'invention et la bonne ordonnance des sujets donnent à penser que ces peintures sont d'un temps assez peu éloigné de l'âge où le bon goût régnait encore, et croit devoir en fixer la date au (piatrième siècle ou au commencement du cinquième '^^

L'examen des miniatures dont le curieux manuscrit de Vienne est orné nous permet d'ajouter quelques réflexions à l'opinion des savants que nous venons de

(1) Petui Lambecii Commentariorum de ùibl, Cœsurea Vindobonensi liber tertiuM; Vindubonac, 1670, p. 2 et seq.

(2) Palœographia grœca , lib. III, p. 185 et 190.

(3) Hixtoire de l'art, t. II, p. 49, Peistire, pi. XIX.

DA?iS L'EMPIRE DORIENT AU V* SIECLE. 19

citer. Les costumes , les usages et le style de l'antiquité se font voir dans toutes les miniatures. Ainsi Pharaon et ses convives (fol. 17 v*) sont couchés sur des lits autour de la table du banquet à la manière des anciens ; dans celle qui reproduit Rébecca donnant à boire au serviteur d'Abraham (fol. 7 r**) , la fontaine où la jeune fille a puisé l'eau est personnifiée par une nymphe nue jusqu'au bas du corps, à demi couchée et appuyée sur son urne d'où l'eau s'échappe.

Ce qui, indépendamment du style des miniatures , justifie le rapprochement que Montfaucon en a fait avec les peintures des Catacombes, c'est le costume donné à Joseph avant son élévation (fol. 17 et 18) et au jeune Benjamin. On les voit, en effet, revêtus du colobium» sorte de vêtement large et déceint, percé seulement en haut et sur les flancs pour laisser passer la tête et les bras. Les premiers chrétiens sont souvent représentés avec cette espèce de tunique flottante sur les parois des Catacombes, et l'on trouve dans le cimetière de Sainte- Agnès, à Rome, un chrétien en prière ^*\ dont le costume pourrait avoir servi de modèle au peintre du manuscrit de Vienne pour les deux personnages de Joseph et de Benjamin.

Les quarante -huit miniatures dont le manuscrit est orné paraissent être de deux mains. Dans les premières, qui sont les meilleures , les sujets sont peints sur le parchemin teint; tandis que dans les autres, dont fait partie celle que nous reproduisons, le ciel est indiqué. L'artiste ou les artistes qui les ont exécutées n'étaient certainement

(*) M. Ix>t'is Perret, Catacombes de Borne; Paris, 1851, t. II, pi. VII.

1» PELVrCRE- ORNEMENTATION DES MANUSCRITS

pas de premier ordre ; mais il est évident qu'ils ont tra— Taillé fort vite, au courant, pour ainsi dire, du pinceau , avec entrain et sans être assujettis à aucune ré(^le. Les animaux qui sortent de Tarche de Noé (fol. 2 v*) sont bien dessinés et représentés avec exactitude. La peinture consiste en une gouache bien empâtée et d*un coloris vigoureux , dont le ton rappelle un peu celui des peintures murales de Pompeï ; Tor est posé au pinceau. L'ensemble parait donc attester une antiquité très-reculée , et nous pensons qu'on doit partager l'opinion de Lambécius et de d'Agincourt, et dater ces miniatures de la fin du quatrième siècle ou du commencement du cinquième. Nous devons, en terminant, constater encore qu'elles sont bien supérieures à celles que l'on voit sur le Virgile du Vatican du cinquième siècle (n* 3867) , et nous trouvons là une preuve à l'appui de ce fait que, tandis que l'cirt à cette époque allait en s'appau\Tissant de plus en plus en Italie , il tendait à s'améliorer beaucoup dans l'empire d'Orient, et marchait vers une véritable renaissance, qu'il atteignit sous le règne de Justinien^'^

La planche LXXVIII de notre Album , qui suit celle où nous avons reproduit l'une des miniatures de la Bible de Vienne, vient à l'appui de cette opinion. Il n'y a heureusement aucune incertitude sur l'âge du manuscrit auquel nous avons emprunté cette planche ; nous^ avons donné sur ce point, dans le texte qui l'accompagne, toutes les explications justificatives. Ce manuscrit,, qui renferme les œuvres du célèbre médecin Dioscoride,,

(0 Voyez \ei NoTio:<(8 cÉnÉRALES, t. I, p. 30.

a été écrit pour la princesse Juliana Ânicia , fille de l'empereur d'Occident Olybrius , qui s'était retirée, à Constantinople, où elle mourut dans les premières années du règne de Justinien. La miniature que nous avons reproduite représente la princesse elle-même entre la Prudence et la Magnanimité. Le manuscrit contient encore cinq autres grandes miniatures : la première (fol. 1 \*) représente un paon déployant sa superbe queue couleur d'azur aux yeux d'or; la seconde (fol. 2 V*), sept médecins grecs : Chiron le centaure et Machaon, fils d'Esculape, qui appartiennent aux temps febuleux ; Pamphile , Xénocrate , Nigros , Héraclide de Tarente et Mantias; la troisième (fol. 3 v"*), sept autres médecins : Claude Gallien , Cratéuas , Âpollonios , Andréas, Dioscoride, Nicandre et Rufos. Dans ces deux miniatures, les figures, assises et drapées a l'antique, se détachent sur un fond d'or ^'^ ; dans la quatrième (fol. 4) , on voit une femme désignée par le nom de Eupsacç, l'Invention , qui présente à Dioscoride assis la mandragore noire , et aux pieds de la femme , un chien qui se meurt pour avoir arraché cette racine de la terre ; la cinquième (fol. 5 V*) représente encore l'Invention debout au centre du tableau, tenant la fameuse racine, dont un peintre, à droite, copie la figure, tandis qu'à gauche Dioscoride assis en écrit la description : les costumes , l'architecture des lieux où les scènes se passent, tout, en un mot, dans ces peintures est emprunté à l'antiquité. Indépendamment de ces miniatures, on voit dans le manuscrit, qui ne contient pas moins de quatre cent quatre-vingt-onze folios,

(0 Elles sont reproduites dans IjCS Arts somptuaires; Paris, 1857, t. K

Î2 PEÏiNTURE. ORNEMENTATION DES MANUSCRITS

une foule de plantes reproduites avec grand soin d'après nature et quelques animaux. Toutes les miniatures, de même que celle que nos lecteurs ont sous les yeux , ont beaucoup souffert des injures du temps. Les détériorations laissent souvent à découvert les procédés dont l'artiste qui a illustré le manuscrit faisait usage. Le dessin a été légèrement tracé à la plume sur le parchemin , mais cette esquisse a été entièrement recouverte par une gouache épaisse avec des couleurs fortement empâtées qui devaient offrir beaucoup d'éclat. La persistance des traditions antiques est manifeste dans toutes les compositions et dans le dessin ; mais ce que la peinture du Dioscoride met surtout en évidence, c'est la grande amélioration qui s'était produite dans l'art de peindre depuis le siècle de Constantin, et la supériorité que les œuvres du sixième siècle avaient acquise en Orient sur celles du quatrième et du cinquième.

C'est au commencement du sixième siècle qu'il faut faire remonter la transformation de l'art chrétien et l'origine du style byzantin.

Dans les premiers temps du christianisme , les chrétiens , pour voiler les mystères de la nouvelle religion , se contentèrent de représenter le Christ, le sacrifice de la croix et la Résurrection par des allégories. C'était le bon Pasteur allant à la recherche de la brebis égarée et la rapportant au bercail , Orphée apprivoisant les animaux par les doux accents de sa lyre , Daniel nu parmi les lions dont la férocité était désarmée, Jonas englouti par la baleine et rejeté sain et sauf sur le rivage. Lorsque le triomphe de la religion chrétienne eut été assuré par Constantin , on représenta encore le Sauveur

SOUS la fig^e d*iin beau jeune homme imberbe, tenant une bajpiette à la main , ou bien foulant de ses pieds nus le lion et le dragon. Un peu plus tard on le représenta, comme sur le sarcophage de Junius Bassus, revêtu de la toge romaine, assis sur une chaise curule au miheu de ses disciples. Tel fut le type idéal du Christ dans Técole romano-chrétienne.

L*école byzantine, abandonnant les allégories, représenta le Sauveur avec plus de dignité, sous la figure d'un homme dans la force de l'âge, drapé à l'antique, assis sur un trône d'or et planant au-dessus des mortels. Sa belle figure fiit caractérisée par une expression de sévérité tpie tempérait la douceur; on le fit toujours bénissant de la main droite et offrant de la gauche le livre <|ui contient ses divins préceptes. I^a figure de la Mère de Dieu fîit empreinte d'une beauté tout hellénique. Les A jMJtres et les Pères de l'Église apparurent sous la forme de vieillards vénérables , couverts de vêtements simples , mais drapés avec art. Le sérieux sublime, la dignité des caractères , la solennité des attitudes et des gestes , devinrent le cachet de l'art byzantin. Tous les sujets de l'Ancien et du Nouveau Testament furent traités au gié de l'artiste, qui s'astreignit toutefois à ne pas s'écarter du texte des saintes Écritures. On aurait donc tort de croire qu'il faille reporter à cette époque de régénération Tuniformité des compositions , la sécheresse des formes, l'allongement démesuré des proportions, la roideur des draperies, qui devinrent en effet, mais beaucoup plus tard, le caractère de l'art byzantin en décadence.

Parmi les grandes scènes de l'Évangile, il en est une qu'il répugnait aux premiers chrétiens de reproduire :

t4 PEINTURE. ORNEMENTATION DES MANUSCRITS

le supplice que les Juifs infligèrent au Sauveur était symbolisé par un agneau , l'agneau dont avaient parlé les prophètes , Tagneau qui marche à la mort et se laisse égorger sans se plaindre. Mais bien avant que le concile de Quinisexte , tenu en 691 à Constantinople , eût décidé qu'il fallait préférer la représentation de la mort du Christ à l'allégorie, les peintres avaient reproduit la scène de la crucifixion. La plus ancienne représentation que l'on en connaisse se trouve dans l'une des miniatures d'un manuscrit appartenant à la bibliothèque Laurcntienne de Florence. Ce livre, qui renferme les quatre Evangiles en syriaque, a été exécuté en 586, à Zagba , ville de la Mésopotamie , par Rabula , moine du monastère de Saint-Jean ^^K Notre planche LXXX reproduit cette miniature , ainsi qu'une autre peinte au-dessous sur la même feuille et qui offre trois sujets.

Le j)eintre Rabula , relégué dans un couvent au fond de l'une des provinces les plus reculées de l'empire d'Orient , ne pouvait avoir le talent des artistes employés par les empereurs à Constantinople; mais ses petits tableaux, exécutés au courant de la plume et du pinceau, démontrent assez (pie ce n'était pas le talent de l'invention qui lui man(|uait, et qu'il n'était gêné par aucune règle. Dans une miniature où l'artiste a représenté le massacre des Innocents, la terre arrosée par le sang des jeunes martyrs produit des fleurs. Le dessin est souvent fort négligé , mais les mouvements sont en général justes, et les têtes, à peine ébauchées, ne manquent pas cependant d'expression. Au folio A, David et Saloraon

(0 Consultez sur ce manuscrit le texte explicatif de la planche LXXX de notre Albiiin.

DANS L*£MP1RE D'ORIENT AU Vl« SIÈCLE. Î5

sont représentés avec le costume des empereurs grecs» mais la grande scène de la descente du Saint-Esprit sur les Apôtres est empreinte du style antique.

Les réminiscences de Tantiquité se font encore sentir dans la miniature que reproduit notre planche LXXIX. Elle est empruntée à un manuscrit de la bibliotlièque Vaticane (n* 699) , qui contient la Topographie chrétienne de Cosmas. Ce manuscrit a été écrit au neuvième siècle ; mais ses peintures, comme le fait observer Montfaucou > ont été copiées sur un exemplaire du sixième et peutêtre même sur le manuscrit autographe. Nous prions le lecteur de consulter le texte joint à notre planche s*il veut à cet égard des explications plus détaillées. Winckelmann pensait que les deux danseuses qu'on voit au-dessous du trône de David avaient été copiées d'après un tableau antique; mais cette peinture peut ibrt bien être originale, puisque tous les monuments des arts du dessin à cette époque viennent démontrer que les artistes byzantins cherchaient alors à s'inspirer des beaux modèles de l'antiquité qui existaient encore sous leurs yeux ^^\ La miniature que nous avons reproduite n'est pas la seule, au surplus, qui fasse connaître le talent de l'artiste et les modèles qu'il avait suivis : le manuscrit en renferme un très-grand nombre ; nous nous bornerons à en signaler quelques-unes des plus intéressantes. Au folio 56, une figure du patriarche Enoch est remarquable par sa tête expressive et la bonne disposition de ses vêtements , drapés dans le style antique. La figure de Melchisédech , au folio 50, n'est pas moins belle; mais, étant roi, il est représenté, suivant l'usage

(0 Voyez les Notions cêsébales, t. I, p. 31 et suiv.