APPLICATIONS DIVERSES DES CIIAMPLEVÉS

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Applications diverses des émaux champlevés.

Pendant plus de trois siècles , à partir du onzième siècle en Allemagne , et dès le dernier tiers du douzième siècle en Aquitaine, les incrustations d'ëmail par le procédé du champlevé furent appliquées avec profusion sur une foule d'objets et d'ustensiles en cuivre , dont on rehaussait la valeur par ce genre d'ornementation peu coûteux. Elles embellirent surtout les instruments du culte et de la liturgie. Limoges, au treizième, au quatorzième et au quinzième siècle, devint le centre d'une immense fabrication de pièces d'orfèvrerie de cuivre émaillé qui sont arrivées jusqu'à nous en grand nombre. Disons quelques mots sur les objets qui formaient le principal débouché de cette brillante industrie.

On doit citer en premier lieu les chasses devenues nécessaires pour renfermer les nombreuses reliques rapportées de la Terre sainte par les croisés, et les saints ossements que les princes et les seigneurs français ne manquèrent pas de faire parvenir aux principales églises et aux monastères de leurs provinces, après la conquête de Gonstantinople (1204) et d'une partie de l'empire grec. Il n'y avait pas d'église qui ne voulût avoir sa part dans cette pieuse distribution. De là une source intarissable de fabrication pour les ateliers de Limoges, ce qui explique comment il subsiste encore une si grande quantité de ces monuments émaillés , malgré les causes nombreuses de destruction qui se sont succédé depuis trois siècles.

Les plus anciens reliquaires émaillés sont en forme de coflfret à couvercle plat. Limog[es en a peu fiibriqué de cette sorte; ceux que nous connaissons paraissent plutôt appartenir à rémaillerie rhénane. Dès la fin du douzième siècle , la forme adoptée le plus fréquemment est celle d'un coffret oblon{]r^ surmonté d'un toit à deux rampants y et présentant l'aspect d'une tombe à couvercle prismatique. Le toit est décoré parfois d'un fsAtage découpé en arcades ou en rinceaux ; l'orfèvre , dans ce cas, a eu l'intention de figurer une église à deux pignons. Sur les quatre faces du coffret , sur les deux rampaots du toit et dans les pignons, il a placé des figures, et souvent des légendes entières se déroulant en plusieurs tableaux. Les figures et les sujets, comme nous l'avons dit, sont rendus soit en émail , soit par une gravure sur le métal doré qui se détache sur un fond d'émail; quelquefois alors les tètes finement ciselées en relief sont appliquées sur le cuivre. On rencontre aussi sur ces châsses des figures en haut relief exécutées en cuivre par le procédé du repoussé ; ces figures , dans les châsses du treizième siècle, ont souvent des vêtements incrustés d'émail; des anges sont rendus par le même procédé avec des ailes émaillées. Malgré l'imperfection de ces figures, dans lesquelles les membres et les draperies ne sont accusés souvent que par un trait superficiel, il feut convenir que ces châsses devaient produire un brillant effet , lorsqu'elles étaient vues à leur place , c'est-à-dire à une certaine élévation au-dessus de l'autel, et qu'elles faisaient partie d'un ensemble de décoration sous le jour mystérieux des vitraux peints.

Au treizième siècle , les émailleurs deviennent plus