BYZANTINE. LE RELIQUAIRE DE LIMBOURG

Le relitjfuaire de Limbourg,

Parmi les monuments de l'orfèvrerie byzantine, l'un des plus complets et des plus intéressants est le reliquaire de la vraie croix , qui est conservé aujourd'hui à Limbourg (duché de Nassau) , dans la sacristie de l'église Saint-Georges.

Ce reliquaire est une boîte plate, de forme rectangulaire, ayant soixante centimètres de hauteur sur quarante-cinq centimètres de largeur. La boîte est faite d'un bois brun foncé très-dur, et recouverte en dessous et sur les côtés de lames d'argent doré enrichies d'ornements estampés. Un couvercle, qui se tire à coulisse, laisse à découvert le fond, où repose un très-gros morceau de la sainte croix disposé en forme de croix à double traverse. Le dessus de la boîte et l'intérieur sont d'or, et décorés de pierres fines, de figures et de rinceaux en émail cloisonné. Entrons dans quelques détails sur ce magnifique produit de l'orfèvrerie byzantine (*\

Le dessus de la boîte, lorsqu'elle est fermée, présente rornementation que voici : une bordure d'or, d'environ neuf centimètres de largeur, contourne les quatre côtés du rectangle et recouvre l'épaisseur des bords de la boîte; elle reste donc en surélévation lorsqu'on tire le couvercle à coulisse pour découvrir l'inté-

(*) M. DiDnoî» a publié dans les Annales arche'olo^iques, t. XV II, p. 337, la gravure de la plaque centrale du couvercle ,• et dans le tome XVlll, p. 42 et 124, deux planches reproduisant les ligures d'ange en email qui sont à l'intérieur de la boite et quelques-uns des ornements en émail. NouB engageons nos lecteurs à consulter ces planches.

rieur et laisser voir la relique. Une inscription en lettres majuscules grecques se montre en relief sur cette bordure d'or, elle est ainsi conçue :

f Où xoXXo; eTjç^Ev ô xpeuav6s\; Iv ÇuXcp. 0£oç f^P '^^ STuac/ev Iv PpoT(5v çuaci. ^v BaaiXeioç ô DpoeSpo; ilo/jùç Zc^cov^ IxaXXwTTiae t^v (h^xrjv ^uXou, 'Ev ^ Tavuiô*iç eTKKXjfJt^ irîaav XT(ffiv. 'A XX' ^v wpaîo; xàXXsi XpiffToç, xai 6v7jax<ov Oùx £Î5o; eTycv aXX' IxotXXwwiÇ* [lou T7)v $u;Osatov i^ àaapTiaç ôéav.

Cette hymne, dont le sens mystique n'est pas trèsfacile à saisir, peut être ainsi traduite :

« Jésus suspendu à la croix n'avait plus la beauté, car étant Dieu il souffrit dans la nature humaine. Basile Proèdre, dans sa vénération profonde, a orné le reliquaire de la croix sur laquelle le Christ fut étendu et d'où il attira le monde entier. Le Christ avait une beauté parfaite qu'il ne conserva pas en mourant; mais il embellissait le hideux aspect que je* tenais du péché. »

A l'intérieur de la bordure d'or se trouve le couvercle à coulisse. Le centre est décoré d'une plaque de dix-neuf centimètres environ de hauteur sur cent cinquante-cinq millimètres de largeur, comprenant neuf petits tableaux d'émail sur fond d'or; ils sont distribués trois par trois au-dessus les uns des autres, et encadrés dans des lignes formées de petits rubis et de quelques émeraudes : toutes ces pierres sont taillées régulièrement en carré et de la même dimension. Dans le tableau central, on voit le Christ assis sur un riche trône à

BYZANTINE. LE RELIQUAIRE DE LIMBOURG. 85 coussin : il bénit de la main droite, à la manière grecque, et tient, de la gauche le livre des Évangiles. Par-dessus une tunique talaire , il porte un grand manteau bleu lapis merveilleusement drapé. Sa figure est sévère et pleine de noblesse; ses pieds nus sont chaussés du cothurne antique, et ses mains sont parfaitement dessinées; or quand on songe aux procédés mis en œuvre dans ce genre d'émaillerie pour reproduire les traits du dessin , on a peine à comprendre comment l'artiste a pu arriver à tant de perfection. Chacun des huit autres tableaux comprend deux personnages d'environ cinq centimètres de hauteur : à la droite du Christ, saint Jean et l'ange Gabriel; à sa gauche, la Vierge et saint Michel archange. Les deux anges sont revêtus du costume impérial de cérémonie, celui que porte Romain IV dans le bas-relief d'ivoire conservé dans le cabinet des médailles de la Bibliothèque impériale. Les douze apôtres sont distribués deux par deux dans les six autres tableaux; ils portent la longue tunique et le grand manteau de l'antiquité, et tiennent à la main soit un livre, soit un voluraen. Toutes les figures de ces neuf tableaux, dessinées avec correction , sont exécutées en émail cloisonné, et se détachent sur le fond de la plaque d'or qui a été abaissée, suivant les contours extérieurs de chaque figure, pour former la petite caisse dans laquelle ont été disposés et le cloisonnage d'or d'une ténuité extrême qui trace le dessin , et les émaux qui teignent les carnations et les vêtements ^^K Des inscriptions

(0 On peut se reporter à nos Recherches sur la peinture en émail, Paris, 1846, § I, et au titre de TÉmaillerie, chap. I, § I, pour avoir pliu de détails sur les procédés de fabrication.

grecques, gravées sur le fond d'or de chacun des tableaux, donnent le nom du personnage représente. Les neuf tableaux, avec leur bordure de rubis, sont entourés d'un encadrement d'émail formé d'une suite de petits losanges dentelés au centre desquels est une croix. Audessus et au-dessous de la plaque centrale sont disposés trois médaillons circulaires formés d'une grosse pierre fine entourée d'un cercle de pierres précieuses plus petites , et comme les trois médaillons dépassaient en largeur l'étendue de la plaque d'or émaillée de figures, l'orfèvre, ne voulant pas laisser le moindre espace sans ornementation , a flanqué chacun des côtés latéraux de cette plaque de trois petits émaux carrés d'environ vingt-cinq millimètres, séparés par une plaque d'or couverte de pierreries. Les six petits émaux , ainsi di^ posés sur les flancs de la plaque, reproduisent des figures de saints en buste. Toute cette ornementation est renfermée dans un encadrement d'émail de trois centimètres environ de largeur, composé de quatre rangées de losanges semblables à ceux de la bordure qui enveloppe la plaque des neuf tableaux. Cet encadrement d'émail touche à la bordure d'or chargée de l'inscription.

L'intérieur de la boîte ne présente pas une ornementation moins brillante : la sainte relique, disposée en forme de croix à double traverse, est renfermée dans une enveloppe d'or de même forme, ayant trente-huit centimètres de hauteur, vingt-trois centimètres de lar* geur dans la grande traverse et huit dans la petite. Au revers de cette croix d'or se trouve une inscription en majuscules grecques ainsi conçue :