BYZANTINE. LE RELIQUAIRE DE LIMBOURG

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C'est encore une hymne que Ton pourrait ainsi traduire :

« Dieu étendit les bras sur la croix, et il répandit sur elle toutes les forces de la vie. D'autre part, Constantin et Romain, empereurs, en l'ornant de pierres translucides et de perles, en ont fait un prodige de beauté; et, de même qu'autrefois le Christ sur la croix, après avoir brisé les portes de l'enfer, rendit la vie aux morts, aujourd'hui ceux qui ont orné ce reliquaire répriment, avec le secours de la croix, l'audace des Barbares. »

Au centre de la petite traverse , et sur le bois même (le la vraie croix, se trouve appliqué un médaillon circulaire d'or ayant au centre un gros rubis cabochon entouré de huit émeraudes taillées en table et de forme triangulaire qui sont séparées par des rayons plats en or. Ces pierres plates translucides se rencontrent fréquemment dans Torfévrcrie byzantine. Nous avons signalé celles de la couverture de Tévangéliaire de Monza ; elles ont une grande analogie avec les verroteries plûtes de Tépée de Ghildéric. Le verre ou l'émail étaient employés quand les pierres manquaient à l'orfèvre.

Cn renfoncement disposé en forme de croix reçoit la

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relique et son enveloppe d'or, qui peut s'enlever de ce caisson comme on enlève un bijou d'un écrin. Les parties libres de l'intérieur de la boite autour du caisson présentent également une riche ornementation. Dans le haut et dans le bas , ainsi qu'au-dessous et au-dessus de la grande traverse, se trouvent des bandes d'ornements en émail reproduisant des motifs d'un goût et d'une délicatesse achevés. Le surplus du champ est rempli par vingt petites plaques d'or, disposées par cinq, en quatre lignes verticales, au-dessus les unes des autres. Ces plaques, sur lesquelles se détachent des figures d'émail, servent de couvercles à de petites cases où sont déposées des reliques. Chacune des dix plaques qui touchent au caisson renfermant la relique de la vraie croix offre l'image d'un ange représenté en pied sous la forme humaine, avec de longues ailes. Ils ont tous la tète diadémée, et tiennent d'une main un long sceptre terminé par un fleuron : plusieurs ont dans l'autre main un globe. L'un d'eux porte, comme l'ange du bas-relief que reproduit notre planche IV, une longue tunique talaire et un manteau drapé dans le style de l'antiquité; les autres sont revêtus de divers costumes des empereurs byzantins. Chacune des dix autres plaques présente deux figures d'anges dénommés Apyjxi^ les Principautés, et EÇovafet, les Puissances. Les premiers, dont on ne voit que la tête, les mains et les pieds, ont quatre ailes ocellées qui couvrent le corps; les têtes de Taigle, du lion et du bœuf, symboles des évangélistes , sortent des ailes. Les autres ont six ailes qui ne laissent à découvert que la face humaine, les pieds et les mains.

Les diverses figures qui se voient sur ce magnifique

BYZANTINE. LE RELIQUAIRE DE LIMBOURG. 89 reliquaire sont empreintes de noblesse et de beauté. Le dessin en est fort correct, et nous ne pouvons mieux le comparer qu'à celui des quatre évangélistes qui sont reproduits dans notre planche LXXXIV. Si le travail de l'émaillerie laisse indispensablement un peu de roideur dans Tattitude des personnages , en examinant de près ces figurines, on y voit une telle délicatesse de forme qu'elles rappellent les ouvrages de l'antiquité : tout y est mouvement et vie. Les mains, les pieds, éloignés des formes obtuses , sont achevés jusque dans leurs moindres linéaments. Partout l'art s'unit au travail dans ce chef-d'œuvre de l'orfèvrerie : imagerie, ornements d'or, émaux, pierres précieuses, perles, travail au repoussé, travail ciselé, tout s'y rencontre dans la plus riche variété et s'y coordonne admirablement.

Gomme on a pu le voir, les inscriptions en relief qui se trouvent sur les deux parties du reUquaire ne peuvent laisser aucun doute sur sa date et sur le nom des illustres personnages qui l'ont fait exécuter et à qui il a appartenu. La croix d'or qui contient la relique a été faite, comme le dit l'inscription qui est au revers, par les empereurs Constantin et Romain conjointement. Il est facile de reconnaître dans ces empereurs Constantin VII Porphyrogénète (912 f 959) et Romain, son fils, qu'il avait associé à l'empire en 948. Avant de régner seul, Constantin VII avait eu pour collègue un autre Romain, Romain Lécapène, son beau-père, qu'il avait élevé à l'empire en 919; mais en 944, Romain Lécapène ayant été détrôné par ses propres enfants , Constantin VII régna seul. A partir de 919 jusqu'en 944, Lécapène gouverna l'empire et ne laissa à son gendre