XXVIIL HISTOIRE DE LA PEINTURE

ET DES ARTS DU DESSIN EN FRANCE, Par TéUx BOURQUBX.OT.

§ 1. Peinture proprement dite.

Esquisse g«néwtkle, — L'art de la peinture qui , à l'aide des couleurs, imite sur des surfaces planes tous les effets que la nature produit sur le sens de la vue, l'art de la peinture n'a point d'origines connnes. Cultivée dans l'Asie-Mineure , dans l'Etrurie , dans l'Egypte, dans les Indes peut-être, elle paraît avoir, comme les autres arts, atteint dans la Grèce son plus haut degré de perfection. Les Romains, après avoir transporté de cette contrée en Italie des peintures et des peintres, produisirent eux-mêmes des ouvrages remarquables dont on peut encore juger le mérite dans les ruines d'Herculanum et de Pompéï. C'est par eux que l'art de peindre pénétra dans la Gaule ; on ne peut, en effet, donner le nom de peintures aux figures bizarres que les guerriers gaulois s'imprimaient sur le corps pour effrayer l'ennemi , et dont ils chargeaient les boucliers derrière lesquels s'abritait leur valeur.

La peinture, après Auguste et soe premiers successeurs, alla peu à peu en s'affaiblissant dans l'empire romain ; l'or et le minium furent employés avec profusion par les artistes, et, dans la décoration des temples et des palais on chercha moins à parler à l'âme qu à éblouir les yeux. L'étude de la nature fut de plus en plus négligée, et le christianisme, en détruisant les tableaux antiques, effaça jusqu'a\i

souvenir des types créés par les artistes grecs et romains. Les chrétiens, il est vrai, mirent à profit, pour l'ornementation de leurs églises, les arts qu'on avait employés pour embellir les temples païens :

ils couvrirent de figures religieuses les murailles des catacombes où se firent les premiers essais de leur culte ; mais il ne résultait de ces efforts que des productions fort imparfaites. Dans la ferveur d'une foi qui jetait l'anathème sur la beauté physique, source d'orgueil et de concupiscence , les premiers fidèles avaient peu de souci de la forme; et ils comprenaient la grandeur de l'homme, ouvrage sublime sorti de la main de Dieu , bien moins que son néant.

Les artistes romains venus dans la Gaule n'y avaient apporté qu'un goût déjà corrompu, un art en décadence. La peinture ne put s'y relever, pas plus qu'en Italie, sous l'influence des idées chrétiennes. Elle fut d'ailleurs, sinon abandonnée, du moins très -peu cultivée pendant les invasions des peuplades germaines et les guerres désastreuses que se firent entre eux les rois francs. Cependant cet état de choses ne paraît pas avoir été aussi funeste aux arts qu'on pourrait le supposer. Dans les pays occupés par les Bourguignons, les évêques eurent la liberté de réparer leurs églises, d'en construire de nouvelles, et de les orner de peintures et de mosaïques. Dans les provinces du midi, les Wisigoths et leur roi

UlSrOlUE DE LA PELNTURE ET DES ARTS DU DESSlN.

Théodoric II livraient les églises aux évoques et aux prêtres ariens; mais ils ne les détruisaient et ne les dépouillaient point. Dès la fin du 4« siècle s'introduisit l'usage de couvrir de peintures , de mosaïques et de dorures les murs , les voûtes et le sol même des basiliques, ou d*y suspendre des tentures imagées. Dans les ouvrages de Grégoire de Tours, de Bède, de Sulpice Sévère et d'Ennodius, il est fré- ' quemment question de peintures exécutées dans des édifices religieux. La reine Chlotilde , veuve de Clovis, acheva la basilique que son mari avait commencée, et qu'il avait placée sous l'invocation de saint Pierre ; elle la décora de fresques représentant divers personnages de l'ancien et du nouveau Testament. Childebert I", qui construisit l'église de Saint-Germain-des- Prés , fit orner le sol d'une mosaïque , les plafonds de dorures , et les murailles de fresques qui valurent à l'édifice le nom de Saint- Germain -le-Doré. On cite encore, parmi les principaux personnages de ce temps qui ordonnèrent des ouvrages de peinture dans les églises : Grégoire, évêque de Tours, et Ruricius , évêque de Limoges. C^3 ouvrages n'étaient point exclusivement exécutés par des artistes romains , et les Francs se vantaient d'y employer des gens de leur nation.

Jusqu'à une époque assez avancée du moyen âge, la peinture fut essentiellement reUgieuse. Des moines et des clercs la pratiquaient; elle servait, comme la sculpture , à exprimer pour tous les fidèles les idées reçues sur les personnes divines, sur les anges et les démons, à glorifier les saints et les martyrs , à publier, pour ainsi dire, les histoires sacrées. On la trouve néanmoins employée par les seigneurs et les riches pour l'embellitïsement de leurs habitations. Sidoine Apollinaire', au 5« siècle, parlait du manque de peintures dans sa maison de campagne comme d'une chose exceptionnelle (lib. II, ep. II). Les murailles de la riche habitation , bâtie à une époque très-ancienne , dans les environs de la Ciotat, étaient couvertes de fresques.

Les premières productions de la peinture furent allégoriques. On n'exposa pas d'abord, dans les temples chrétiens , l'image sanglante de Jésus crucifié. Le Sauveur du monde était représenté sous la figure d'un jeune pasteur portant sur ses épaules la brebis égarée, d'un adolescent foulant Hux pieds le lion et le dragon , d'un agneau mourant au pied de la croix.

Les quatre évangiles étaient figurés par quatre fleuves tranquilles et majestueux qui fécondaient la terre ; des cerfs se dés altérant dans une onde limpide signifiaient les Gentils convertis au christianisme.

Nous serions entraînés trop loin si nous voulions indiquer en détail les formes

diverses données par les artistes aux idées que contient le dogme chrétien , et aux êtres qui se rattachent à l'histoire du christianisme. Ces allégories, ainsi que nous l'avons dit plus haut, furent prohibées en 692, et on revint peu à peu aux représentations historiques.

L'empereur d'Orient , Léon l'Isaurien , et ses successeurs , en proscrivant le culte des images , qu'ils regardaient comme une idolâtrie, firent refluer en Occident une foule d'artistes qui imprimèrent dans nos pays un certain mouvement à la sculpture et à la peinture. Accueillis par les papes et reçus dans les monastères , les Byzantins payèrent, en exécutant de nombreux ouvrages d'art, l'hospitalité qu'on leur avait pccordée. Charlemagne les appela dans ses États, et jaloux de conserver leurs productions, il chargea ses commissaires (missi dominici) d'inspecter les églises des provinces et de veiller à l'entretien des .peintures, des mosaïques et de tout le matériel des édiflces religieux. Des contributions spéciales furent affectées aux travaux que pouvaient ordonner les missi dominici.

On cite, au 9» et au lO*" siècle, un assez grand nombre d'églisfS rebâties, et ornées de fresques , de mosaïques et de vitraux coloriés. Les noms de deux artistes de ces temps reculés sont parvenus jusqu'à nous, celui de Maladulfe, chanoine de Cambrai, qui fit de nombreuses peintures à l'abbaye de Fontenelle (787-823) , et celui de Hugues , moine de Montier-en-Der, en 960, qui fut à la fois peintre habile et sculpteur renommé. On persista dans l'usage de couvrir d'images peintes l'intérieur des églises ; les tableaux portatifs se multiplièrent sous l'influence des peintres byzantins ; mais le goût ne s'épura point. On ne savait point imiter le relief des objets par l'opposition des ombres et de la lumière; les figures étaient courtes, les membres disproportionnés , les têtes grosses , les profils droits. On avait oublié presque complètement les formes de là nature ; les dévastations des Normands, la crainte qu'inspiraient ces barbares contribuèrent à retenir l'art dans une longue enfance.

Nous savons par l'ouvrage du moine Théophile (Diuersarum arlium scheduîa) quels étaient au 11* siècle les procédés employés par les peintres et la manière dont les couleurs devaient être composées pour rendre les chairs, les cheveux, la barbe , les yeux , les vêtements , les fonds des tableaux , etc. Les mélanges que conseille Théophile, et entre autres celui qui sert à former l'or espagnol , sont souvent des plus bizarres; il y entre du sang humain , des cendres de poulets couvés par des crapauds , du cuivre rouge , du vinaigre. On peignait alors à la détrempe, à la