LE SÉNAT ET LE CORPS LÉGISLATIF

contre 21. Cet acte d'opposition, le premier que se fût permis le Corps législatif depuis l'épuration de l'an X, irrita l'empereur d'autant plus profondément qu'il lui fit entrevoir sa ruine plus prochaine. Napoléon avait assez manié les hommes introduits depuis quinze ans dans les affaires publiques, pour savoir qu'ils étaient incapables d'abandonner un gouvernement durable; il connaissait leur instinct à flairer la force, et apercevait dans l'attitude nouvelle prise par les députés, la marque certaine que son trône chancelait.

n prit son parti, non pas en politique, mais en soldat ; un autre, qui n'eût point passé sa vie dans les camps et n'eût pas été habitué à dénouer toutes les difficultés par le sabre, eût vu dans le rapport de M. Laine une invitation à négocier. Il n'était plus temps pour Napoléon de consolider, par des batailles, une dynastie que les batailles avaient compromise ; mais il était temps de faire au dehors une paix honorable, et d'acheter au dedans des silences qui ne demandaient qu'à se vendre. Si l'empereur se fût gagné quelques-uns des membres de la commission par une de ces faveurs dont il avait été tant de fois prodigue à si bon marché, il aurait enlevé leur unique appui aux espérances réveillées par ses défaites.

Loin de là, il se mit en lutte ouverte avec l'un des grands corps de TEtat, au moment même de

quitter Paris pour aller jouer sa dernière partie contre l'étranger. Il fit saisir les exemplaires imprimés du rapport de M. Laine et défendit d'en divulguer le texte, attestant ainsi publiquement qu'il avait été touché au cœur. Rien n'était plus maladroit que cette apparence de persécution exercée envers un avocat qui ne demandait pas mieux que de voir proscrire sa pensée, et de gagner, sans péril, le rôle de victime. Par un surcroît de précaution bien superflu, le Corps législatif fut agoumé le 31 décembre, après avoir été préalablement invité à se rendre, le l®*" janvier, au palais des Tuileries, pour présenter ses félicitations à V empereur (1).

Les félicitations ne furent pas bien sincères; la réponse le fut davantage. L'empereur avait résolu de frapper un grand coup, et d'intimider l'opposition par l'audace ; il parla aux députés comme un ministre à ses commis : « Vous pouviez faire beaucoup de bien, votes avez fait 'beaucoup de maL Les

(i) La lettre d'invitation, lue à la séance du 30 décembre, est curieuse :

* Messieurs, le maître des cérémonies de service a Thonneur de vous prévenir que, samedi prochain, l*'*' janvier, à midi, S. M. l'empereur et roi recevra, dans la salle du Trône du palais des Tuileries, Us félieitatiofu du Corps législatif.

* On sera en grand costume complet.

> Après cette audience, le Corps législatif se rendra dans la galerie de Diane, pour 6e trouver sur le paeeage de 8. M. Vimp/ratrice et lui prétenter set Kommaget.

* On ne te rend point en eorpt aua> Tuileries^ et chacun se tient comme à l'ordinaire dans la salle où il a le droit d'entrer, ■

LB SÉKAT ET LE CORPS LÉaiSLATIF 333

onze douzièmes d'entre vous sont bons, les autres sont des factieux. Votre commission a été entraînée par des gens dévoués à V Angleterre; M. Laine, votre rapporteur, est un méchant homme. Son rapport a été rédigé avec une astuce et des intentions dont vous ne vous doutez pas. »

. A côté de ces réprimandes dont la dureté allait jusqu'à rinsulte, s'étalait un égoïsme naïf qui mettait la France de côté, derrière l'ombre de l'empereur : « Comment pouvez-vous me reprocher mes malheurs? je les ai supportés avec honneur, parce que j'ai .reçu de la nature un caractère fort et fier ; et si je n'avais pas cette fierté dans l'âme, je ne me serais pas élevé au premier trône du monde. » Des douleurs et des sacrifices imposés au pays par nos derniers revers, il n'était nullement question. Napoléon ne se souvenait de la nation que pour l'invoquer contre les revendications du Corps législatif : « Ignorez-vous, disait-il, que c'est moi, par dessus tout, qpii représente la nation ? On ne peut m'attaquer sans l'attaquer elle-même. Quatre fois j'ai été appelé par elle, fai un titre et vous n'en avez pas ; vous n'êtes que les députés des départements de l'empire. »

De telles leçons doivent se donner à la baïonnette, comme au 19 brumaire ; mais Napoléon n'avait pas le temps de poursuivre un nouveau coup d'état ; il n'avait plus contre ses adversaires de l'intérieur que

des décrets; il lui fallait envoyer toutes ses forces à la frontière que les armées ennemies venaient de franchir. Les députés se retirèrent donc en liberté, feignant plus de crainte qu'ils n'en éprouvaient réellement, afin d'avoir un meilleur prétexte d'agir, lorsque le moment serait venu.

Il ne tarda pas. Napoléon vaincu dans la douloureuse campagne de France, laissa les alliés pénétrer dans Paris. Ceux-ci gardaient le souvenir de ce qu'avait fait la nation conduite par ses représentants, ïl est hors de doute qu'une Convention n'eût pu recommencer, en Ï813, les victoires de 92 ; néanmoins les souverains redoutaient la convocation d'une Assemblée nationale, et, comme ils ne voulaient pas traiter avec l'empereur, ils résolurent de faire détruire l'Empire par les Chambres existantes. Le Sénat s'offrit le premier; il avait des attributions si mai définies, qu'on ne pouvait affirmer, qu'établi pour compléter la constitution, il ne fût pas également compétent pour l'abroger. Son président, Talleyrand, feignit de le croire et négocia avec Alexandre P', czar de Russie, lui demandant seulement, pour sauver les apparences, de convoquer officiellement le Sénat et de lui tracer sa mission. Le 31 mars 1814, une déclaration d'Alexandre fut affichée dans Paris ; elle portait que « les souverains alliés ne voulaient pas traiter avec Napoléon