L'KLOQUENCE JUDICIAIRE AU MOYEN AGE

A Tournai, il existe une coutume ridicule, mais à laquelle la populace n'entend renoncer à aucun prix. Tous les ans, à la fête des saints Innocents, on procède à l'élection d'un évêque des fous. Le clergé a fini par refuser de se prêter à cette parodie indécente, ce qui a mécontenté au plus haut degré les habitants de Tournai. Frustrés dans leur attente, ils se saisissent de force d'un vicaire de l'évêque, le proclament évêque des fous, et organisent au milieu de la nuit, — une nuit de décembre, — un cortège grotesque. On porte le malheureux élu jusqu'à l'une des portes de la ville, près de laquelle se trouve une fontaine, et on le « baptise de trois seaulx d'eaue » qu'on lui jette sur la tête. Olivier, qui plaide pour les habitants de Tournai, ne trouve naturellement rien à reprendre dans leur conduite. « Celui qui fut eleu en evesque ne s'en plaint ; aussi l'a esté de son consentement, et ne pense avoir eu jamais un si grand honneur ' . «

Les avocats du Parlement excellent d'ailleurs à expliquer les choses, en apparence les plus choquantes, d'une façon ingénieuse et fort piquante, par la naïveté qu'elle suppose, non chez eux, mais cnez leurs auditeurs. En 1364, l'archevêque de Lyon a un procès en Parlement, et sa cause est si mauvaise que P. de Fétigny, effrayé du langage sévère qu'a tenu le procureur général, a hésité un instant à défendre un client si compromis. En effet, l'archevêque a fait chasser et maltraiter <• les gens du Roi, « qui construisaient des fortifications autour de sa

' Arch. nat., X'« 4841, f» 6-S V (18 nov. 1499).

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ville épiscopale. Il n'est même pas bien certain qu'il ne les ail pas malmenés lui-même. Son avocat a réponse à tout. Ce qui s'est fait a eu lieu sans l'aveu de l'archevêque, et quant à la part qu'il aurait prise personnellement à l'expulsion des gens du Roi, « bien est vray que il ala aucunes fois aux fosséz un haston en sa main - , mais c'était « par ontenence, et sans aucun vilenner ' y .

Ces plaidoyers, intéressants à tant de titres, étaient-ils véritablement éloquents? Il serait à la fois téméraire et injuste de vouloir trancher une semblable question , parce qu'on ne peut pas la résoudre en pleine connaissance de cause. II y a eu dans tous les temps de grands orateurs ; il y en a eu certainement au quinzième siècle. Ce n'est peut-être pas dans les registres des plaidoiries que nous en trouverons la preuve, mais aussi ne faut-il point demander à ces analyses, si sèches malgré leur prolixité aj)parente, ce qu'elles ne sauraient donner. Il est vrai qu'elles dénotent chez les avocats uue préférence marquée pour tout ce qui est ingénieux et subtil, une préoccupation évidente de montrer l'étendue de leur savoir, et rien n'est plus contraire à la véritable éloquence que la recherche, le bel esprit, l'abus de rcriulition. Faisons aussi large que nous le voudrons la part des défauts, qu'une simple analyse peut révéler à celui (pii n'a pas sous les y<Mi\ le discours original. .Mais reionnaissous aussi qu'il ne nous reste pas un seul plaidoyer, et ijuc par conséijntMit nous i;{norons si des mouvements dClixinence

' Arcli. liai., X" IVCiU, P 2 v" (IV nov. Viô'*).

2V8 LÉLOQUEX'CE JTDICIAIRK AU MOYEX' AGE. lie venaient pas animer ecttc argumentation si compassée, secouer ce fatras de textes, et en tirer une vive et éclatante démonstration.

Tant que la discussion porte sur une question de droit pur ou sur des faits précis, l'argumentation des avocats est simple, naturelle, logique; certains de leurs plaidoyers sont, à ce point de vue, des modèles. Mais il semble que les questions d'un ordre plus élevé leur portent malheur. Toutes les fois qu'ils essayent de se départir de la simplicité habituelle de leur langage, leur infériorité est manifeste. Ce n'est pas que les grandes causes les laissent insensibles. Elles les touchent à coup sûr, elles les émeuvent ; on s'en aperçoit aux efforts qu'ils font pour être à la hauteur de semblables sujets. Mais leur enthousiasme n'a qu'une façon de se traduire : il est pédant, et leurs arguments, qu'ils soient empruntés à la Bible, à l'histoire ou aux auteurs profanes, prennent toujours une forme érudite. L'érudition, elle ne leur fait pas défaut! Dans un de ses plaidoyers. Chambellan cite l'un des premiers vers de l'Odyssée ', et, un peu plus loin, il fait mieux encore : il donne le texte hébreu d'un passage de la Bible ^. Un avocat parle des deux plus anciennes chartes

' Arch. nat., X'» 4841, f» 50 v" (9 janvier 1499) : « ...De quo posset verificari versus Homeri, Odissa prima (sic) :

Pollon d'autropoD eideo asiea kay noon egnon. «

C'est le ;î<^ vers du chant I'=^

^ Ibid. : tt Est autcm vêtus proverbium apud Ebreos, ut refert concionator xi : c. le. celeb. ai. a eu. tob. a. reric. hamelb. Hoc est, catulus vivus potencior est Icone mortuo. » Ce qui doit s'écrire ainsi : Ki le-keleb hai houh tob min-babarieh hametb. (Aleiior est canis vivus leone morluo.j {Ecclésiaste, ix, 4.)

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(le l'abbaye de Saint-Germain des Prés, — un diplôme de Childebertr'' et un privilège de saint Germain, évèque de Paris, — avec un luxe de détails qu'un diplomatiste pourrait à peine égaler ', Un autre cite quekjues mots du prologue de la loi Salique, mais il est à craindre que ce ne soit pour en tirer une fausse étymologie '. S'agit-il d'expliquer l'établissement des Francs en Gaule, Lemaistre précise les faits, et en fixe les dates. Il connaît et indique les souicos, qui pour lui se réduisent au roman de Brut, à l'aide duquel il fait l'iiistoire des premiers rois de France, depuis Agrimpus, qui vivait au tenq)S du grand prêtre Héli, jusqu'à iMarcomir, fils de Priam, proclamé duc par les Parisiens^.

L'analyse de quelques fragments de plaidoyers mellra mieux en lumière la tendance des avocats à vouloir tout

' Ceci csl vrai surlout du second de ces deux actes, que l'avocal appelle lo testamenl (le Cliildchcrt. « Est iedict Icslament cscripi in corlice atit jonco marina, sijjué de saiiut (îennaiti et de tous les autres cvesciiies de France (|ui l'approuvèrent, et en l'approuvant imprecntdur coiitni renicnlibus mttledidionem cleriKim pcr liée vcrba : Si qiiix rouira rciwrit, tina~ ihema marnnalha... - (Arcli. nat., \" '«-849, f" 5^1 v°, 25 mai lôOS.) Ces détails sont exacts. (]c (|ui suit est plus fantaisiste : • Kt csl atlendcnda (fisposifio (\m\\cl saiuit (îerrnain que reperitur scriptd lichraicc, grcce et latine... » {Ihid., i" '^'A^\ i", S juin l.')OS.)

Cf. (^ïnCMioiiAT, Critit/iie dcx dcii.c plus anciennes chartes de l'aHidije de Saint-drrniain des l'rés. {K virait de la Itibl. de l' Kcule des Chartes, (■)= t;érie, t. 1, l'aris, ISti.").)

- ■ Eex salira edieta a pniecîriLus rejpii apud Salecluin (îalliaruui op|>iduiii. . (Arili. nat., X'' V8V9, I" 5V2 v", 25 mai 1508.)

Le premier prolo;[ue de la loi salitpie (édition de P,»iinKSSi S, p. '.\\\- ;iV5) contient ce. (jui suit : t ...Diiilaveruut saliea lej^e per proeeres ipsius

rejjni in lora uoniiiiaticium Salrhainœ, liodochamœ, \l'idoclianiœ... »

Comme variantes de Saleliama-, on trouve les formes Saleliaimi, Salacliemne, Salecheim. Salecliamnc, etc.

•' Arch. nat., X'» V830, f- 17S (12 nmrs 1VS9).