CHAPITRE XVI

DE l'avocat DA\S LA LITTÉRATURE DU .MOYE\ AGE.

Avocats et gens d'Eglise. — Renaissance du droit romain. — Une lettre de Pierre de Blois. — Les avocats dans les sermons. — Anecdotes contées par les prédicateurs. — Tliierri de Saules : l'avocat ergoteur. — Jacques de Vitry : la fable du milan et de la colombe. — L'avocat dans la poésie satirique. — Il personnilie le type de l'iionime de loi. — Le dit des avocats. — Préamiiulc du Stylus Parlaimnti de G. du Brueil. — Lettre d'Euslacbe Doscbamps sur V Estât d'avocation, — Les poésies de Coquillart. — La farce de l'avocat Patelin. — In legs de Villon. — Le tbéâlre de la Basocbe. — Rabelais et les bonimes de loi. — Les avocats du seizième siècle : l'bistoire et la légende. — Conclusion.

La littérature du moyen âge, qui présente un tableau vivant et animé des différentes classes de la société, fournit sur les avocats en particulier de précieux renseignements. En réunissant les traits épais chez les poc'tes, les historiens et les oraleiu's, on peut sans trop de peine, estpiisser un portrait de l'avocat, qui, pour n'éde pas le plus conforme à la réalité, n'en est pas moins curieux à étudier, parce tpi'il reproduit (idèlenicnl le l\pe de. l'homme de loi, tel que l'avait conçu l'iina^pualion |)opulaire. C'est dire avec (piclle réserve on doit admelire les assertions de témoins, yénéralemenl mal iidbrmés et mal placés pour bien voir ce qu'ils ont la prétention de nous

faire connaître. Il n'y a pas lieu de s'étonner non plus des contradietions, des erreurs, et par-dessus tout des préventions injustes, qu'il serait facile de relever dans des œuvres dont les auteurs n'étaient pas familiers avec les mœurs judiciaires. Si l'on s'avisait de retracer l'histoire des avocats, en ne tenant compte que du témoignage des littérateurs et des poëtes, ce n'est certes pas un panégyrique que l'on pourrait écrire, ni même une histoire impartiale, mais bien plutôt un réquisitoire, presque aussi sévère dans le fond que piquant dans la forme '.

Les moralistes ont fait un grief aux avocats de leurs richesses, comme si elles étaient toujours mal acquises, et de leur habileté, comme si elle était inséparable de la mauvaise foi. Les plaideurs malheureux n'ont jamais pu leur pardonner le préjudice qu'ils leur avaient causé, ou dont ils n'avaient pas su les préserver. La masse des ignorants, disposée à médire des hommes et des choses qu'elle ne connaît pas, est venue grossir la coalition des mécontents, à laquelle se rallièrent plus d'une fois les gens d'esprit eux-mêmes, qui, pour ce qu'ils n'entendent pas, font volontiers cause commune avec les sots.

Dès leur apparition au douzième siècle, les avocats ont excité la défiance du clergé , qui voyait en eux les propagateurs les plus zélés et les plus dangereux du droit romain. L'empressement des clercs à étudier les

' Est-il besoin d'ajouter que celte rapide excursion dans le domaine si vaste de la littérature du moyen âge n'a pas pour but d'épuiser un sujet qui ne saurait être traité ù fond en quelques pages, et dont l'intérêt seul n'est pas illimité?

lois civiles, au risque de négliger les devoirs de leur état, inspire aux écrivains ecclésiastiques de violentes invectives contre une profession qui, plus que toute autre, favorisait les progrès d'une législation rivale de la législation canonique. C'est ce qui explique que Pierre de Blois ait cru nécessaire d'accumuler, dans une de ses lettres, tous les griefs imaginables, pour les imputer aux avocats '. Parodiant avec assez d'esprit, quoique d'une façon à j)eu près intraduisible, une phrase bien connue du Code de Justinien, il accuse les avocats de n'avoir d'autre passion que l'avarice : « Militant avaritiœ patroîii causarum^ . » Cette assertion, fort peu courtoise, est déjà très-contestable ; mais tout ce que Pierre de Blois ajoute, pour prouver la décadence d'une profession honorée jadis à l'égal des plus nobles, est déclamation pure. D'après lui, il n'y a pas de méfaits dont les avocats ne se rendent coupables ^. Pour avoir pu commettre tout le mal dont il les charge, il aurait vraiment fallu que, suivant l'étrange supposition de l'auteur d'un (abliau, ils eussent été eux-mêmes cette race de génies malfaisants, la « mcsnie Hellequin ' , (jui hantait l'imagination crédule du moyen âge '.

> Lettre XXVI, dans la Patroloqie latine, de Migxk. L 207, col. '.)l-!)2.

■2 C. IV, de advoc. divers, ji/dicionitn (Code, liv. III, lit. iii) : a ...Militant iiaiiH|ii(> rausariun palroni... >

' Lor rit. : » Illiid (jnoiidiun vciicrabilc noiiini et j[lonosa proIVssio advocati notabili vcnalitate vilcscil, diim miser et perdiltis linjjiiam vendit, liles émit, malrimonia lejjilima dissnlvit, amicilias rnmpit, snpilanim litiiim ciiHMi's icsiiscilat, pactioMcs linlal, dctrectat transaelioncs, priii- Iej[ia rraii|[i(, et in capliiiMni jx'iMiDia' pcdicas et rcliaciiia leiideiis jura oninia interiertit. i

■* i C'est la inaisnie Ilellc'(iiiiii. » (l'Vanc. Miciiki,, Chronique des durs

Les prédicateurs du treizième siècle avaient-ils présente à l'esprit la lettre de Pierre de Blois, ou bien obéissaient-ils au même sentiment d'hostilité contre le droit romain et la classe naissante des légistes? Toujours est-il que l'on rencontre assez souvent dans leurs sernions des traits satiriques à l'adresse des avocats : « Quelle science lucrative , s'écrie un orateur, que celle qui consiste à connaître les lois Turpilia et Aquilia! Eu une petite heure, on gagne plus que le prêtre qui, pendant tout le cours de l'année, s'en va chantant cantilènes, messes et offices '. ^

Guibcrt de Tournai est surtout frappé de la mauvaise foi de certains avocats, et c'est leur duplicité qu'il prend à partie, quand il raconte qu'au moment de sa mort, un avocat, voyant le démon sur le point de saisir son âme, se mit à implorer à grands cris un délai de grâce. Or, ajoute le narrateur, sa requête fut rejetée par un juste jugement de Dieu, parce que plusieurs fois il avait demandé des délais frustratoires, pour nuire à ses adversaires".

C'est aussi aux derniers' moments d'un avocat que nous fait assister Thierri de Saules, l'un des prédicateurs du treizième siècle qui contèrent le plus agréablement les anecdotes : « Un célèbre avocat étant gravement malade, quelques religieux vinrent le trouver, et l'enga-

de Normandie, t. II, p. 336, notf. Extrait de Li mariage des filles au dyable.)

' Sermon Ac. la fin du treizième siècle. Bibl. nat., fonds latin, 15957, fo 13V V».

■2 Fin di; treizième siècle. Cibl. nat., fonds latin, 9606, f° 13 v".

gèrent à faire abaudon de la grande fortune qu'il avait gagnée dans l'exercice de sa profession. Il leur répondit : — Dites-vous cela selon le droit? — Selon le droit, sans aucun doule, répliquèrent les religieux, puisque l'Église le veut ainsi. Mais notre avocat, ne reconnaissant pas de caractère obligatoire aux prescriptions de l'Eglise, répondit à son tour : — Ainsi vous me condamnez sans droit; j'appelle. Cela dit, ajoute le prédicateur, il mourut intestat et alla poursuivre son appel devant Dieu '. » Jacques de lïtry se montre fort dur pour les avocats " ; il les accable de tous les anathèmes que lui suggèrent sa connaissance de l'Ecriture et ses souvenirs classiques'. 11 ne faut point, dit-il, compter sur le désintéressement de pareilles gens, qui n'ont en vue que le gain, et n'ont jamais reculé devant un parjure"*. S'il existe des maladies désespérées, qu'aucun médecin n'essaye de guérir, il se présentera toujours des avocats pour plaider une cause, si mauvaise et si injuste qu'elle soit ^. Bref, le nombre croissant de ces derniers est une vraie calamilé, (pfcn j)cut assimiler à l'invasion des grenouilles, l'une des sept

• Histoire littéraire, t. XWI, p. 4V3.

- Jac(]iics (le Vitry, évùqiie d'Acre, puis c;iriliiial-i''i(.MHip ilc Tiisciilum, mourut vers 12V0. La date de sa naissance n'est pas connue. \oy. surtout le sernioii inlilulé : Ad judires et adcocatos. (Hibl. nat., mis. latins, 17509, f"* 33 et sniv.)

•' Loc. cit., 1" 3'» : « Quorum si nares alflaverit ruLijjiiiosi aura inarsiipii, si dolosi spes rcruljjeat niinimi, niox videbis oculos Aryi, Spinjjiios (?) un{{ues, lîriarei rniiiiiis, |)crjuria Laonieduntis, llixis aripilia-i, Sinoiiis fallutias, fiilcin l'oliinuesloris et piclalcni l'in^inalionis, Arcliilopliel consilia et Absaloiiis osrula. >

4 I/>id.

î> Ifùd.

plaies dont l'Egypte fut frappée '. Poussant l'invective à ses dernières limites, Jacques de Vitry compare la vénalité de l'avocat, qui offre ses services au premier venu, h celle de la courtisane, et cette singulière comparaison est développée en des termes dont la crudité déOe toute citation ^. Jacques de Vitry était pourtant un conteur agréable, et qui savait charmer son auditoire par des récits oii perçait une plaisanterie plus fine et plus ingénieuse. Il excellait à citer des exemples, pour soutenir ou réveiller l'attention. S'adressait-il à des hommes de loi, il n'oubliait aucun des châtiments providentiels infligés aux avocats, en punition de leurs injustices et de leurs fraudes. Il rappelait que plusieurs d'entre eux, devenus subitement muets, étaient morts sans confession; que d'autres, pris d'une folie furieuse, avaient déchiré et dévoré leur propre langue^. Dans un de ses sermons, Jacques de Vitry raconte l'histoire de l'avocat qui, à ses derniers moments, sollicite un délai de grâce, et c'est à l'aide d'un apologue qu'il dégage la moralité de cette anecdote. Un milan, dit-il, avait fréquemment souillé les autels des dieux, et dérobé les mets qu'on leur offrait en sacrifice.

' Loc. cit., f° 35 : « Et fliivius Egypti ia habiindantia femporali producit ranas gaiTulitatis, que asccndiint cubiculum Pliaraonis. Advocati et liystrioncs familiarcs sunt prelatorum et divituni quorum consilio reguntur... »

2 Ibid. : t' Omnibus quidem dantibus ipsi se exponunt more mcretricio. n

^ lùid. : tt Diî pluribus falsis et venalibus advocatis audivimus quod puniti sunt manifeste à Deo. Xam ita niuti et clingues facti sunt, quod imminente morte sine confessione decesserunt; quibusdam eciam in articulo mortis visa est lingua moveri tanquam harundo que vento agilatur. Aliqui eciam linguam propriam visi sunt laniare dentibus et manducàrL'. i

Malade et sur le point de mourir, il demanda à une colombe d'implorer ces mêmes dieux en sa faveur; mais la colombe de lui répondre : « Ton repentir est tardif et forcé. Tu as trop souvent offensé les dieux pendant que tu étais en santé, pour qu'ils exaucent des prières faites par contrainte. Ils savent bien que si tu guérissais, tu n'eu continuerais pas moins les rapines habituelles. » Et ainsi, termine Jacques de litry, le milan, c'est-à-dire « l'avocat rapace » , n'obtint point de répif, et ne recouvra pas la santé '.

Quelque exagération qu'on puisse relever dans les écrits des auteurs ecclésiastiques et dans les sermons des prédicateurs, on doit reconnaître que si les uns et les autres ont passé la mesure, c'était pour détruire des abus trop réels, et sans aucune préoccupation d'intérêt personnel. Quant aux rancunes provoquées par les avocats ce sont surtout les poètes qui ont élé l'écho complaisant de ces colères, rarement désintéressées, et en (oui cas moins dangereuses qu'elles n'étaient bruyantes.

Gautier de Coincy, qui était un contemporain de Jacques de litry, et comme lui homme d'Eglise, fait pourlaul exception. L'intention satirique n'apparaît pas encore clairement dans ses vers; en réalité il prêche, et si j)arlois il s'indigne, c'est qu'il esl animé (ruii zèle lout apostolique "-. Faisant bon marché de cette vaine

' Loc. cil., I" 'i(). « i'U ilii riiilviiis, id csl rapar adruratits, nve itiducias, iipc sanilalom rcciipcravU. •

- Abbé l'oyi i: T, i's Miracles de lu Sainte Vierge, trtnluils < l mis en vers par Gautier UK Coi.vcv. l'aris, 1857, in-f».

SO

300 I/AVOCAT DAYS LA LITTKV. AT rilK.

science ' , qu'on va clicnher bien loin et bien inutilement à Bologne^, il ne découvre dans l'avocat (jiie mensonge, fourberie, pratiques déloyales. « Jamais, dil-il, ils n'entreront au paradis, ces faux avocats, ces faux plaideurs; jamais ils ne verront le Sauveur ^. » Et comme il faut bien que tant de méfaits accumulés s'expient un jour, c'est au tribunal de Dieu qu'il ajourne les coupables :

» Sachent, saclicnt (iii'un jor vcnra, Que devant Dieu li convenra Rendre raison de tiex afaire ''. »

En dépit de leurs richesses, de leur faste, qui égale celui des plus puissants barons^, ils seront condamnés, car « devant le vrai jugeur ?> ,

ï Devant Dieu n'a nus audience N'jlui, lors pnre vérité^, s

Les poètes satiriques, au nombre desquels on ne saurait comprendre G. de Coincy, ont pourtant avec lui un trait commun. Peu soucieux des distinctions subtiles

i Op. cit., co!. G03-e04.

« Li plus sage là (aa dernier jugement) seront fol; Car la letre dit par saint Pol, Que la science de cest mont Musardie l'it là sus amont, n

2 IbicL, col. 603.