HISTOIRE DUS BAGNES

« Il avoue que la première commençant par ces mots : mon cher Telain, est de l'écriture de Guillemot. C'est une lettre dans laquelle celui-ci écrit que leur parti est désespéré, qu'il n'y a plus de ressources que dans les affaires do Portugal, oùRourinont commande l'armée de Don Miguel.

« La seconde pièce est un écrit d'une main inconnue, mais dont, suivant l'accusé, il existait plusieurs copies destinées à être répandues dans le pays et surtout déposées auprès des corps des gendarmes assassinés. Cette pièce contient les calomnies les plus atroces contre la gendarmerie mobile du Morbihan; on y accuse les gendarmes de vol, de pillage, de viol, d'assassinats...

« — Mandar : J'observerai à l'occasion de ces mots gendarmes assassinés, qu'il ne s'agissait pas de gendarmes tués par guetapens, mais dans un combat loyal, en bataille rangée.

« La troisième et la quatrième pièces sont des proclamations en faveur.de Henri V, et une lettre ordonnant de célébrer sa fête par des salves le 15 juillet entre minuit et deux heures du matin.

« Mandar reconnaît avoir fait afficher les deux proclamations pour la fête de Henri V.

« Avant de procéder à l'audition des témoins, M. l'avocat-général demande à ce qu'il plaise à la Cour d'ordonner que Mandar se revêtisse de la veste bleue qu'il portait dans les bandes.

« L'accusé obéit à cette injonction.

« Les deux premiers témoins sont deux •anciens soldats suisses, Chapuis et Dros. Le dernier est actuellement sergent de ville h, Paris. Tous deux ont' fait partie des bandes de Chouans. Ils ne peuvent dire si Mandar y avait un commandement, parce qu'il parlait aux insurgés en patois bas-breton.

« — Un juré : Je ne sais si j'ai bien entendu, mais il me semble que les deux témoins déclarent être actuellement employés par la police.

«■ — M. l'avocat-général : Ces deux Suisses, qui avaient été embauchés à Paris et envoyés en Bretagne pour y former la soidisant armée de Henri V, ne tardèrent pas à voir que cette armée, qui se réduisait à soixantenlix hommes, vivant sans cesse caches cl. misérablement, ne pouvant offrir les chances de guerre qu'ils croyaient renruiiln r, prirent bientôt le parti de quitter lr théâtre de la Chouannerie. Arrivés à

Rennes, ils y furent arrêtés. Découragés et ne sachant comment pourvoir à leur existence, ils ont fait à la justice des révélations ; la Cour d'Assises les a acquittés, et on leur a donné les emplois qu'ils occupent en ce moment.

« — M» Janvier : Je laisse à MM. les Jurés à apprécier la déposition de ces deux hommes : personne en France n'a de doutes sur le rôle qu'ils sont allés jouer en Bretagne.

« — M. l'avocat-général : je ne puis laisser sans réponse les insinuations de l'avocat de l'accusé. Non, la police n'a pas envoyé les Suisses en Bretagne, et puisqu'on l'insinue, les interrogatoires de M. de la Plain devant la cour de Paris sont entre nos mains, et nous montreront s'il n'y a pas avoué avoir lui-même embauché les Suisses.

« — M" Janvier: Je ne nie pas ce fait; mais qu'en résulte-t-il ? c'est que M. de la Plain a cru avoir affaire à d'honnêtes gens, et est tombé sur des agents de police.

« — M. l'avocat-général : Sur soixante, c'est avoir la main malheureuse.

« — M" Janvier : Si ces gens-là n'avaient pas été de la police avant leur expédition, elle n'eût pas été assez maladroite pour faire ses agents d'hommes qui, de bon cœur, s'étaient élancés au service de Henri V.

« — Guillaume Malingre, autre témoin.

C'est un porteur de contrainte ; il est âgé de 34 ans; il est grand environ do quatre pieds et demi et son physique s'accorde parfaitement avec son nom. Il rend compte avec une pantomime très-originale de son arrestation par Rio et Eveno, qui le traînèrent devant Mandar après plusieurs tentatives inutiles d'évasion. « Mandar, assis sur le, talus d'un fossé, et tenant son fusil entre ses jambes, dit le témoin, m'accueillit en me disant :

« — Tu t'es bien fait prier pour venir.

« — Mandar, lui dis-je, si j'avais su que c'était vous qui me demandiez, je n'aurais pas hésité, car vous êtes un bon enfant. »

i Alors il me reprocha de manger le pain et la soupe des libéraux, de les conduire, et finit par me dire qu'on pounait bien me fusiller.

« — D. Parliez-vous sincèrement à Mandar, et aviez-vous réellement confiance en lui?

« — Malingre, avec vivacité et en hochant la tête : Non, non, non, c'était par peur et pour le flatter, car j'en avais grand'peur.

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LE BAGNE DE BREST

Quand il m'eut laissé, je me promenais parmi les autres, disant à l'un : « Savezvous si je serai tué ? — Non, » qu'il me répondit; — je demandai à l'autre : « Ditesdonc, me fusillera-t-on? — Peut-être bien. » Ou bien encore : « Que me fera-t-on? -- Je n'en sais rien, » et je n'étais pas à mon aise. (Hilarité prolongée.)

•» A l'arrivée du chef Guillemot, j'essuyai beaucoup de reproches et de menaces ; cependant, il me fit mettre en liberté. Je ne me le fis pas dire deux fois, quoiqu'il fût minuit; je me sauvis, de crainte qu'on se ravisât, de buisson en buisson, car un fusil est bientôt lâché. »

« — M. Lavergniault, lieutenant au 4G"de ligne, est introduit et dépose en ces termes sur le fait de l'attaque d'un convoi de poudre placé sous sa direction :

« Dès que j'aperçus la bande, je fis mes dispositions. Elle ne tarda pas à se déployer des deux côtés de la route. La gauche se forma en tirailleurs parfaitement conduits, et dont le but était de me déborder et de me couper plus haut la route.

« Le chef, de ce côté, était un homme en veste bleue avec boutons blancs.

« Il sauta le fossé; je l'ajustai et fis feu. Mon coup porta bien près : l'homme culbuta. Peu après, je crus voir reparaître le même chef, mais il n'avait plus de veste.

« Quand les chouans eurent lâché pied à la vue d'un faible détachement qui venait de Bignan, nous revînmes sur les lieux et, à l'endroit où je croyais avoir blessé un des assaillants, je trouvai la veste bleue qui a été déposée comme pièce de conviction et que l'accuse a sur lui dans ce moment. Ce fut lui qui tira le premier et le dernier coup de feu, et l'attaque était dirigée de manière à ne pouvoir douter que les Chouans avaient à leur tète un ancien militaire.

« — Mandar : Je déclare que le jour de cette affaire, je n'avais point ma veste bleue.

Le témoin persiste dans son assertion.

« — Magloire, gendarme à cheval, dépose : Je conduisais des réfractaires prisonniers, lorsque mon camarade et moi nous fûmes arrêtés par Mandar et sa bande. De derrière un fossé on nous cria d'un ton énergique : Pied à terre et halle-là, canaille ! Nous obéîmes et fûmes desarmés; cependant, on finit par nous rendre nos armes et nos chevaux comme appartenant à nous 'et

non pas au gouvernement. Nous ne perdîmes que nos prisonniers.

« — M. le président : Qui s'était emparé de votre cheval ?

« — Magloire : Mandar lui-même, qui voulait monter dessus pour caracoler à la tête de sa bande. J'ai eu soin de lui dire : Prenez bien garde, M. Mandar, mon cheval est méchant et ombrageux. (On rit.)

— M. Lavelaine, officier de gendarmerie, dépose ensuite. Dans sa déclaration, voici ce que nous relevons.

« Quand M. Guillemot (chef de Mandar) fut arrêté, je lui parlai de Mandar et lui demandai si le bruit qui l'accusait de l'asséissinat de Girodrot était fondé : « Je ne puis, à cet égard, dit-il, vous répondre; mais si j'avais un commamlemcnt d'armée, le premier usage que je ferais de mon pouvoir, serait de faire fusiller Mandar. »

« Mandar était la terreur du pays, par sa dureté et sa férocité. Un pauvre diable de réfractaire voulant se rendre, le juge de paix, sur la demande de son père, lui en facilita les moyens; mais Mandar lui dit: « Si tu te rends, je brûlerai ta femme et « tuerai ton père et ta mère. »

Il n'en fallait pas tant et, en raison de ces faits parfaitement établis,

Mandar (Mathurin) reconnu, à la majorité de plus de sept voix, coupable d'avoir fait partie des bandes, d'y avoir exercé un commandement, de les avoir organisées, d'avoir tenté de renverser le gouvernement, d'avoir assassiné Girodrot avec préméditation et guet-apens, de l'avoir ensuite volé, fut, condamné aux travaux forcés à perpétuité.

On avait admis des circonstances atténuantes!...

Mais là ne se bornaient pas les crimes que l'on imputait à ce misérable. Il avait encore à répondre devant la justice du meurtre accompli sur le gendarme Cuisne , et pour ce crime, bien que condamné déjà, il fut traduit à nouveau devant la Cour d'assises.

« — Le premier témoin entendu fut la veuve Margari; elle rend ainsi compte des faits :

« — Le 12 novembre 1831, dit-elle, Coisne, mon gendre, et moi revenions de Vannes, il conduisait les chevaux, j'étais sur le devant de la voiture , et mon iils sur le derrière.

» A six heures et demie du soir, nous

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traversions le bois de Kéran, quand nous fûmes arrêtés par les cris : Halle-là !

« Un homme sauta dans laroute, et saisissant mon gendre, lui dit: «Ah! brigand, nous te tenons. »

«J'étais descendue, et j'avais reconnu Mandar Mathurin. « Mandar, lui dis-je, que vous avons-nous fait? » Coisne ajouta : « Mandar, puisque c'est vous, pourquoi voulez-vous me faire du mal ? »

« La même voix qui avait d'abord parlé dit : « Allons ! apportez-moi la corde. »

«Puis je n'entendis plus rien, on l'entraînait... Moi, on m'avait jetée dans un fossé, où l'on me battait; et pour que je ne pusse crier, on m'avait relevé mon tablier sur la tète, et l'on m'en avait fourré un coin dans la bouche...

« J'étouffais. — « Oh! tuez -moi d'une autre manière. — Non, me dit un de la bande, vous ne serez pas tuée, vous ! »

«Enfin les mauvais' traitements cessèrent ; on me lit monter dans ma propre voiture et je fus contrainte de remettre à Huart, un autre chouan, les 200 fr. que je portais sur moi.

« — M. Lavelaine, lieutenant de gendarmerie, rapporte les détails de la mort do l'infortuné Coisne.

« Après l'avoir traîné, dit-il, pendant une lieue et demie, la corde au cou, on le fit mettre à genoux dans une fosse qu'on lui avait creusée , et on lui ordonna de réciter les prières. Il commençait, quand le nommé Gillet lui asséna derrière la tète un coup de pioche dont il dut mourir. Enfin, on recouvrit de terre le cadavre de ce malheureux;

« — Le Président : D'où tenez-vous ces détails ?

«R.— De gens qui ont été dans la bande, qui m'ont fait ces révélations , et que j'exposerais à la mort, si je trahissais ici un pareil secret. (Sensation profonde).

« Qui ne sait, ajoute M. Lavelaine, comment dans le Morbihan, on menace, on influence les témoins ? — Pour en donner un exemple, il me suffira sans doute de vous dire qu'aux dernières assises, les témoins de l'affaire Girodrot s'en allant, parlèrent à ceux de celle affaire-ci, qui était aussi évoquée à cette session, et leur dirent : « Faites comme nous; nous l'avons lire de là... Ne dites pas tout, el vous pourrez revenir ; ans crainte dans le pays. » La veuve Margari vint à moi toute eu pleurs, ul me de-

manda ce qu'elle devait faire. « Dire la vérité, lui répondis-je. »

Malgré les charges accablantes qui affirmaient cette fois la culpabilité de Mandar, malgré les déclarations formelles des victimes du guet-apens, Mandar fut déclaré non coupable de l'assassinat du gendarme Coisne, et la peine qu'il avait encourue pour la vol accompli avant le crime se confondit avec celle qui l'avait frappé aux assises précédentes...

Le 22 novembre 183i, il fut exposé à Rennes, sur la f lace des Lices.

A l'instant de sa sortie et à sa rentrée, une foule d'autant plus grande, que c'était jour de marché, ne cessa d'environner ce misérable qui paraissait braver , par une gaieté factice, les expressions d'indignation qui s'échappaient du soin de la multitude.

« L'heure d'exposition expirée, il détacha lui-même l'écriteau indicateur du motif de sa condamnation, et le plaça soigneusement dans sa poche, voulant sans doute le conserver comme un titre ou comme un souvenir ; puis, sautant légèrement de dessus l'échafaud, il regagna sa prison d'un pas assuré... »

Le lendemain, il partait pour le bagne de Brest, accompagné d'une forte escorte.

LE rûKÇAT INNOCENT.

AFFAIRE LESNIER.

Tout le monde aujourd'hui connait l'histoire de Lesurques, et depuis longtemps l'opinion publique s'est émue du sort de ce malheureux qui a dû, dit-on, à une fatale ressemblance, déporter sa tète sur l'échafaud.

Nous n'avons pas à raconter l'assassinat du Courrier de Lyon, encore moins le procès criminel à la suite duquel l'infortuné Lesurques fut exécuté. — Mais il est un fait plus lamentable qui s'est passé de nos jours, et qui est assurément une des erreurs les plus douloureuses que les annales judiciaires aient jamais eues à enregistrer.

Nous voulons parler de l'affaire Lesnier.

C'est en 1847 que ce drame s'est accompli.

C'est-à-dire qu'il y a vingt ans à peine, il a pu arriver qu'un homme innocent soit

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LE BAGNE DE BREST

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condamné aux travaux forcés, et qu'il ait I profond sentirent d. Fin- r -, u passé de longues années au bagne de Brest Inès Sent,ment d^ 1 injustice des homavec la conscience de son innocence , et le I Dieu nous garde d'accuser les juges de

Lesnier, ni les jurés qui l'ont déclaré coupable!...

La vérité est difficile à découvrir, surtout dans certaines provinces, au fond des campagnes obscures, où il faut combattre contre

les passions les plus mauvaises du cœur hu- i

main, où l'on rencontre pour adversaires \

implacables, l'ignorance, la superstition, i l'intérêt, l'envie, quesais-je!

I Pesi ce qui est arrivé dans le procès Les- \

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nier. A ce titre, il est curieux d'eu rappeler les principaux traits et de montrer au lecteur ce qu'il a fallu d'énergie, de vertu, de force d'âme, pour parvenir, en dépit des obstacles amoncelés , à arracher à l'infamie un homme injustement accusé d'avoir assassiné son semblable.

Ce récit a deux phases bien distinctes : La première embrasse tous les détails du crime, et les charges à l'aide desquelles Lesnier a été condamné.

La seconde contient la vie du fds au bagne, et la lutte héroïque entreprise par le père, pour obtenir sa réhabilitation.

C'était en 1847.

Claude Gay, un vieillard, âgé d'environ soixante-dix ans, habitait seul une maison située dans la commune du Fieu, département de la Gironde, au lieu appelé le Petit- Masse.

Lé Petit-Masse était un endroit très-isolé, la maison de Gay s'élevait sur uue petite colline complètement seule, la porte ouvrait du côté du nord, le toit était recouvert de bruyère, les murs en torchis et en terre; celte chaumière se composait uniquement de deux pièces bâties par Gay lui-même ; l'une lui servait de chambre et l'autre de chai. Dans la chambre habitable, le lit était situé à l'angle sud-est.

Aux abords de la maison , le terrain formait un plan incliné vers l'est, c'est-à-dire vers le village de Saint-Médard.

Dans la nuit du 15 au 16 novembre, un incendie éclata tout à coup dans cette maison, et comme, dans les campagnes, de pareils sinistres touchent tout le monde, un certain nombre d'habitants du Fieu, ayant aperçu les flammes, se hâtèrent d'accourir sur les lieux.

Quand ils y arrivèrent, la porte delà maison et le contrevent de la croisée étaient ouverts, et le feu avait déjà presque dévoré un appentis ou cabane adossée à la chambre même de Claude Gay.

Le sieur Drouhau fds voulut pénétrer dans la maison, mais ses pieds rencontrèrent 'in obstacle; — il regarda : c'était le cadavre encore chaud de Claude Gay.

Il était étendu sur le dos, les jambes tournées vers le seuil de la porte, les bras pendant sur le côté du corps. Une assiette,

contenant des aliments, était placée sur ses cuisses ; il y avait une cuiller près de sa main droite, et à peu de distance de cette cuiller une autre assiette vide.'

On se hâta de faire la part du feu, en abattant la cabane qui en était le foyer, et on ne tarda pas à éteindre l'incendie.

La justice se transporta alors sur les lieux ; les faits qu'elle recueillit établirent que Gay avait été victime d'un asssasinat, et que, pour en faire disparaître les traces, les coupables avaient mis le feu à la maison. — Il fut constaté en outre, que trois ou quatre barriques de vin qui se trouvaient dans la cabane incendiée ' avaient été préalablement enlevé is.

On remarqua sur un des côtés du bois de lit de Claude Gay des taches qui paraissaient avoir été imprimées par une main ensanglantée.Un instrument d'agriculture appelé serpette, qui fut trouvé dans la maison, était également souillé d'une tache de sang à sou extrémité.

La tête de la victime reposait sur un se. re-têle qui était aussi empreint de sang.

Les sieurs Emery et Soulé. médecins, appelés pour examiner le cadavre, reconnurent une blessure faite à la partie postérieure et latérale de la tête, à l'aide d'un instrument tranchant et contondant, et lurent d'avis que la mort devait être attribu o à cette cause.

On ne trouva'point d'ailleurs parmi les décombres de l'appentis qui servait de chai trois ou quatre barriques et une cuve dont les voisins de Gay savaient qu'il était e:i possession ; dans l'endroit où les- barriques étaient placées d'habitude, on ne distinguait aucun débris de futailles brûlées, et le sol était ferme et sec.

On ne négligea aucun indice de nature à mettre la justice sur les traces des coupables.

Un bois de pins touchait presque à la maison de Gay.

Le témoin Dubreuil remarqua que les genêts y étaient couchés dans une largeur d'un mètre environ, jusqu'à un point externe du bois, où un pin, brisé à sa base, était renversé dans le même sens que les genêts, et où une charrette paraissait y avoir été enlevée; on distinguait les traces de cette charrette coupant dans la direction du village du Fieu, le terrain qui borde le chemin public venant aboutir à ce chemin.

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LE BAGNE DE BREST. 43

Dubreuil reconnut de plus, à la forme des pieds marqués dans le sol, que la charrette avait été traînée par des vaches.

Toutes ces circonstances ne permettaient donc aucun doute sur la soustraction des barriques. Mais quels étaient les criminels ? La justice ne les connut pas tout de suite. Elle sut plus tard que la terreur qu'ils inspiraient avait pendant quelque temps comprimé la clameur publique ; ce ne fut que dans le courant du mois de décembre, que Lesnier père et Lesnier fils, instituteur communal, domiciliés l'un et l'autre dans la commune du Fieu, désignés enfin aux investigations de la justice, furent mis en état d'arrestation.

Voici les présomptions sur lesquelles s'éla\ aient les soupçons qui avaient motivé celte arrestation.

Le 21 septembre 1847, Lesnier fils s'ébat rendu acquéreur des immeubles de Claude Gay, moyennant une rente viagère de 6 fr. 75 par mois, et à partir de ce jour, il n'avait pas eu pour Claude les égards et les soins qu'il lui devait. Ce vieillard s'était plusieurs, fois plaint amèrement de ses procédés à toutes les personnes qui l'entretenaient de sa position.

Dans le courant d'octobre de la même année, il disait notamment à Barbaron : « Je croyais être heureux sur mes derniers « jours ; Lesnier devait avoir soin de moi, « mais, au lieu de chercher à prolonger ma vie, a il voudrait me l'ôter. Ah ! ces gens là ne a sont pas des hommes, ajoutait-il, en parlant -■ du père et du fils, ce sont des tigres. »

Un autre jour, il dit à M. le curé : « Les- « nier fils me laisse manquer de pain et il « ne vient pas me voir. »

En effet, tel était le dénuement de Gay, qu'il vendit, pour avoir du pain, à M. Laboissière, des instruments d'agriculture ; à celte occasion il lui dit : « Lesnier fils est « un gueux, un malheureux, il voudrait me « savoir mort. »

Lesnier fils avait prié Barbaron d'aller rabattre les barriques de Gay, ajoutant que celui-ci lui avait donné la moitié de son vin, à condition qu'il paierait les frais de vendanges. Barbaron répéta ce propos à Gay qui répondit : « Je ne lui ai jamais donné « mon vin; vous voyez qu'il veut tout pour » lui. » H n'est pas hors de propos de remarquer encore que, le 12 septembre, au Petit-Masse, Lesnier fils s'approcha de Bar-

baron, et lui demanda s'il reconnaîtrait les barriques de Gay.

Les plaintes de Claude Gay n'étaient que trop justifiées par les propos homicides de l'instituteur Lesnier contre ce malheureux vieillard.

Peu de jours après qu'il eut passé le contrat du 21 septembre, l'instituteur disait à Jacques Gautey, que lorsque Gay serait mort, il ferait une orgie. Jacques Gautey lui fit remarquer que Gay vivrait peut-être plus longtemps qu'eux. — Non, reprit-il, il est mort là où il.est ; d'ailleurs, M. Lamothe, le médecin, m'a asssuré qu'il mourrait bientôt.

A Jacques Magére, il disait encore : « Je a parie 25 francs qu'il n'a pas six mois à « vivre. » — Et à Guillaume Drouhaud fils : « Je parie qu'il sera mort avant trois mois. »

Plus tard, Jean Bernard, charron, lui parla du projet que Gay avait formé d'aller à l'hôpital. « Il n'ira pas, répondit Lesnier; et je crois qu'avant longtemps vous serez obligé de lui faire un cercueil. »

Dans les premiers jours de novembre, Lesnier dit à la femme Lespagne que Gay était malade et que dans huit jours il ne serait plus.

Huit jours après, en effet, Gay était assassiné.

Mais ces charges n'avaient pas un caractère tellement accablant qu'elles pussent justifier l'arrestation de l'instituteur.

On pouvait les considérer comme de simples commérages, des propos inconsidérés, malveillants, auxquels l'instituteur avait donné lieu par sa conduite quelque peu entachée d'immoralité....

Mais le moyen d'arrêter l'envie et de faire taire la calomnie ?

Les témoignages arrivèrent bientôt à la file.

Pendant la nuit du 15 au 16, Jacques Gautey, sacristain, entendant crier au feu, voulut réveiller Lesnier fils qui avait le sommeil très-léger, et frappa trois forts coups à sa porte : Lesnier se leva, mais au lieu d'accourir vers le lieu du sinistre, il attendit que plusieurs de ses voisins se fussent réunis à lui. Jacques Gautey, en sa qualité de sacristain, se diposait à aller sonner le tocsin ; Lesnier lui dit qu'il ferait peut-être mieux d'attendre les ordres du maire, ajoutant cependant qu'il fit, après tout, ainsi qu'il l'entendrait.