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Ce fut M. le curé qui, arrivant à l'instant, invita le sacristain à aller sonner.

Sur le lieu du sinistre, Lesnier ne prit point part aux efforts qui furent faits pour maîtriser le feu. Aux personnes qui s'étonnaient de son indifférence, il répondait : « Que voulez-vous que j'y fasse, je n'en peux pas davantage. » Il demanda à un témoin si Gay était mort.— «Tant mieux, répondit-il, sur la réponse affirmative qui lui fut adressée : Dieu lui a fait une bonne grâce. » En revenant au village, Lesnier parut d'une gaieté qui frappa tous ceux qui étaient avec lui; il jouait avec deux jeunes fdles : Catherine Robin et Seconde Bireau, et les provoquait à rire.

Marguerite Mothc entendit qu'il disait : « J'ai vu le premier l'incendie, mais n'entendant personne crier, je me suis couché.» Il dit encore qu'il avait fait l'acte du 21 septembre avec Gay, qu'on no manquerait pas de l'accuser de l'avoir assassiné. Il pria le sacristain d'aller chercher son père. — « J'ai besoin de lui, dit-il, pour le guider. »

Dans la matinée qui suivit le crime, Lesnier fils revint au Petit-Mas-:'.

Pendant que le juge de paix procédait aux investigations, Pierre Reynaud, qui se trouvait à côté de Lesnier, dit, en apercevant du sang sur des chaises : « Je crois que Gay est mort assassiné; voyez, voilà du san ! »

— C'est peu de chose, répliqua Lesnier ; il n'y a que nous qui l'avons vu; il ne faut rien dire.

Dans la même matinée, David Vkv.loii, gendarme, remarqua des traces d'hommes dans un champ, et voyant au même instant les pas de Lesnier, i! l'ut frappé de leur ressemblance avec les premiers.

Le 16, le père Lesnier arriva sur les lieux avec son domestique, JeanFrappier; celui-ci montra un débris de l'.nceudie; son maître lui dit tout^àussitôt : ne touche rien et inets la langue clans ta poche.

Le 10, deux témoins: Guillaume Drouhau et Pierre Reynaud, remarquèrent, au Petit- Masse, deux taches de sang sur la bheirjMse de Lesnier père, à la partie qui couvre la la poitrine.

Après l'enterrement /le Gay, plusieurs personnes se réuniront chez l'instituteur.

Lesnier père et Lesnier lils parlaient ensemble à voix basse, près du foyer. Deux témoins entendirent que le père disait au lils: « Le grand malheur, c'est que, iUUL n'ait

pas brûlé; si tout était brûlé, le procès serait fini. Tu as bien fait de remettre l'argent dans l'armoire de Gay. Tu vois bien, petit, que tout ce que je t'avais dit est arrivé; j'en sais autant que ces messieurs. »

Un instant après Lesnier père sortit.

Lesnier fils s'approcha alors de Barbaron et lui dit : « Savez-vous que c'est une affaire à me faire couper le cou? «

Ils cherchèrent alors à détourner les soupçons de la justice en les dirigeant sur un homme honorable; ils commençaient à le signaler déjà, comme ils en sont convenus eux-mêmes, dans les propos que nous venons de reproduire.

Depuis le crime, Lesnier père demandait à Magère ce qu'il pensait de l'affaire. « Il faut, lui dit-il, que ce soit les ennemis des Lesnier, ou les Lesnier eux-mêmes, reprit-il, qui aient fait le coup. » L'instituteur tenait, à la même époque, le même langage à Jacques Sautez : « Nos ennemis, dit-il, ont assassiné Gay, et ont incendié la maison pour nous compromettre.!»

Il disait encore au sieur Lamothe : « Les canailles qui l'ont tué savaient que je l'avais arôné. Croyant me perdre, ils l'ont assassiné ; mais je viens de Libourne, où j'ai été appelé; on est sur les traces des coupables. Ah ! les gueux ! on les reconnaîtra bien. «

Et, dans une autre circonstance, il désigne clairement celui qu'il voulait signaler à l'action des lois. Il raconta à Guillaume Ganbroche et à Lagarde que, la veille de l'assassinat de Gay, Lespagne avait conduil du vin à S aint-Médard, et que l'on croyait que ce vin était celui de Gay.

Il est inutile de faire remarquer que Lesnier père et Lesnier fils accusaient seul s Lespagne, et que tous ceux dont ils provoquaient les soupçons repoussaient vivement leurs insinuations imprudentes.

Comme on le voit, la situation est bien nettement dessinée.

D'un côté, des témoins rapportent des propos compromettants qui tous concourront à prouver que Lesnier fils a préparé et accompli le crime.

De l'autre, Lesnier fils cherche à rejeter le crime sur un autre, et indique à la justice une piste, que la justice dédaigne.

Chose étrange d'ailleurs.

Des le début, il y à un fait grave auprès

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LE BAGNE DE BREST

duquel chacun passe sans y attacher d'importance, et c'est ce fait cependant qui pourrait innocenter l'instituteur ou le confondre.

Où ont passé les barriques volées chez Claude Gay? Que sont-elies devenues?

Pourquoi ne se livre-t-on à aucune recherche à ce sujet?

C'est incompréhensible.

Jusque-là, cependant, il n'y avait encore rien de perdu, et Lesnier pouvait croire qu'il serait bientôt relâché, faute de preuves suffisantes.

Mais un nouveau témoin allait surgir tout à coup dans cette affaire, et sa présence devait faire la lumière dans ces ténèbres et dissiper tous les doutes.

Ce terrible témoin, c'est Marie Cessac, la

La sortie du n.-'cne.

femme de ce Lespagne, sur lequel les Lesnier avaient cherché à rejeter les soupçons.

Marie Lespagne avait entretenu des relations coupables avec l'accusé, et elle n'avait d'abord opposé que des réponses vagues aux interrogatoires qu'on lui avait fait subir.

Mais pressée bientôt par le sieur Sarrasin, maire de la commune du Ficu, et par plusieurs personnes, de dire la vérité sans réserve, elle se présente à deux fois devant le juge d'instruction et lui déelareJes faits qui suivent :

Un jour, dit-elle, profitant de l'absence de son mari, Lesnier iils l'avait forcée de céder à ses coupables désirs. Pille n'avait pas tardé à se repentir cruellement de cette honteuse faiblesse, car après quelques mois de relations, son amant lui proposait d'empoisonner son mari !

Comme elle s'y refusait, il l'obligea à abandonner le domicile conjugal, et voulut la contraindre à provoquer une séparation de corps, et à lui faire, à lui-même, une donation de tout ce qu'elle possédait.

Un jour qu'il s'entretenait avec Marie de ce que, do son côté, il pouvait faire pour

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elle, celle-ci lui dit : « Vous êtes bien embarrassé; vous avez à nourrir bien du monde; vous paierez cher le bien de Gay. — Oh ! le gueux, reprit Lesnier, il ne m'embarrassera pas longtemps. »

Dans les premiers jours du mois de novembre, comme elle parlait à l'instituteur de la misère qui menaçait de l'atteindre, Lesnier, pour la rassurer, lui dit : « Je ferai rebâtir la maison de Gay, et vous irez demeurer avec mon père et ma mère. » — Que ferez-vous donc de Gay? répondit la femme Lespagne. « Gay ne sera pas en vie dans huit jours; je lui ferai passer le goût du pain ; je lui ferai tourner les yeux comme il ne les a jamais tournés. »

Gomme le bruit courut un moment que Gay vendail son mobilier, Marie Lespagne en avertit Lesnier fils, qui lui dit :

« Gay est un vieux gueux; mon père m'a dit que s'il ne veut pas sortir d'une manière, il le fera sortir d'une autre.

— Cet homme vous est donc bien à charge ? reprit Marie Lespagne.

— // verra, il verra, lui répondit Lesnier en secouant la tète. »

A quelque temps de là, Marie, qui avait fourni du pain à Gay pour une somme de 43 fr., convint avec le vieillard que ce dernier lui donnerait en paiement le vjn de la récolte.

Lesnier apprit cette convention et se prit à sourire.

— Ne comptez pas sur ce vin, lui dit-il, car il ne restera pas longtemps là où il est; vous pouvez rayer cette dette de votre livre, vous n'en aurez jamais rien.

Et il ajouta , comme pour consoler la femme Lespagne : « Je vous en remplacerai une demi-barrique. »

Le 14 novembre, en effet, à quatre heures de l'après-midi, Marie, étant devant la maison de son père, vit Lesnier Gis qui suivait le chemin, et lui demanda où il allait: « — Je vais à Grave-d'Or, pour m'entendre avec mon père relativement à l'enlèvement du vin de Gay. » Elle s'enquit du bouvier qui porterait le vin. — Je n'ai pas besoin de bouvier; mon père n'a-t-il pas une charrette et des vaches? » Mais elle lui lit remarquer qu'il lui serait difficile de conduire une charrette près de la maison de Gay, et alors Lesnier ajouta que lui et son père ils roule-

-. la pini r, sieur Chat : ni.

Et il lui indiqua l'itinéraire qu'il suivrait après avec la charette.

Ces déclarations étaient terribles — celles qui suivirent ne le furent pas moins.

Le 10 au matin, à six ou sept heures, Marie alla chercher de l'eau au puits de M. Ghatard. Eu passant devant la maison Lesnier fils, elle aperçut ce dernier sur le seuil de sa porte: il avait les bras croisés et le visage pâle et triste, il était chaus-e de sabots et les sabots étaient tachés de sang. Dans la journée, elle revint au PeUt- Massè, Lesnier s'y trouvait encore; il portail aux pieds les mêmes sabots, mais elle n'y vit plus les taches qu'elle y avait remarquées quelques heures auparavant.

Le même jour encore, Marie demandait à Lesnier pourquoi ni lui ni son père ne s'étaient approchés du cadavre :

— Nous n'avions pas besoin, dit-il, de nous eu approcher, nous l'avions bien assez boutique.

Trois jours après le crime, Lesnier fils rencontra la femme Lespagne près de chez lui, il paraissait inquiet, elle lui demanda ce qui l'agitait.

— J'ai passe deux mauvaises nuits, lui répondit-il; cependant la dernière a et niedleure. J'avais peur qu'on ne cherchât li vin de Gay, mais je crois maintenant que cette recheiche est abandonnée, je suis moins inquiet.

Elle lui fit observer que le procès n'ét a 'l pas fini : « Je m'en f.., dit-il, que l'on fas ce que l'on voudra, je ne réponds pas pou; Gay. D'ailleurs, on ne trouvera pas de preuves. »

Tels sont, en résumé, les points les plu importants du témoignage de la feium Lespagne, relevé par l'acte d'accusation.

Lesnier père et Lesnier fils aient ; le fils va même jusqu'à nier devant la notoriété publique les relations qui l'unissaient à la femme Lespagne.

Mais l'opinion publique est déjà faite, et l'issue du procès est à peine douteuse, tant les faits sont accablants.

D'ailleurs, la réputation de méchanceté des deux accusés est si bien établie, le système qui les enveloppe est si bien préparé qu'on ias à les rendre responsables

d'un fait odieux, d'un guet-apens épouvan-

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LE B.AOXE DE BREST

table qui vint, à cette même époque, répandre la terreur dans le pays.

Un jour, le nommé Daignard est arrêté pendant la nuit sur un chemin public par deux individus.

Interrogé, il ne peut dire d'une façon précise quels sont ces deux individus, mais il déclare qu'il a cru reconnaître Lesnier fils, et il ajoute qu'il a tout lieu de penser que son père l'assistait dans cette tentative nocturne. On est fort crédule dans les campagnes, et il n'en fallait pas tant pour donner aux soupçons une raison d'être, et autoriser toutes les suppositions.

Lesnier père et fils furent donc traduits devant la cour d'assises de la Gironde, et malgré l'obscurité qui enveloppait l'accusation, bien que le crime n'eût pas pu être prouvé d'une manière évidente, en dépit de la défense éloquente des avocats et des protestations énergiques des accusés, le verdict ne se fit pas attendre.

Ce verdict était négatif quant à Lesnier père. Quant au iils, il était négatif en ce qui touchait le vol; mais afilrmatif en ce qui touchait le meurtre et l'incendie.

En conséquence, Lesnier père fut mis en liberté, et Lesnier fils condamné aux travaux forcés à perpétuité.

A cet arrêt terrible le malheureux instituteur resta comme frappé de stupeur, et promena autour de lui des regards hébétés.

C'est à peine si une larme lui échappe et roule sur ses joues pâles.

Mais le père se redresse et tourne vers sou fils un regard où brille un souverain et énergique espoir.

— La justice des hommes te frappe, dit-il d une voix vibrante. — 0 mon fils ! tout le monde t'abandonne. — Mais ne crains rien; Dieu et ton père te restent !

Et à partir de ce jour, ce père héroïque consacra ce qui lui restait de force, Je courage, de persévérance à la réhabilitation de son fils, que lui, du moins, lui seul, savait être innocent !

Cependant, que se passait-il dans l'âme de ce malheureux que la justice humaine venait de frapper si cruellement ?

La lettre qu'il écrit à son père, quelques jours après sa condamnation, est déchi-

rante dans sa résignation et sa douceur (1).

«Ne te tourmente pas, lui dit-il; toute ma peur et ma grande peine, c'ost le chagrin que tu as; mais, je t'en conjure et je t'en supplie, ne rougis point dovant les hommes de la condamnation de ton fils. Je suis innocent, tu le sais; mes mains ne se sont jamais trempées dans le sang de mes semblables; je suis victime de cotte trame montée contre nous, et la malheureuse qui a témoigné à faux veut sauver les coupables. Je n'ai aucun remords; ma conscience ne me reproche rien, rien, absolument rien. J'ai bien souvent offensé Dieu, mais je n'ai pas commis de crimes; oh! non, mon père ! non, toi seul me comprends 1 toi seul sais que ton fils est digne de ton nom !

« Ah! je suis bien content que tu sois libre, je suis bien heureux que tu sois auprès de ma mère pour la consoler! Quaud je pense que tu as fait sept mois de prison pour faire reconnaître ton innocence! Je t'ai vu partir avec bien du plaisir; j'ai pleuré et je pleure toujours, mais ce sont des larmes mêlées de peine et de joie. Quand je me dis : Mon pauvre père est auprès de ma mère; je suis bien heureux dans mon malheur; je saurai supporter avec courage la croix que Dieu me donne; mais il faut que je sois certain que tu ne te tourmentes point, que tu ne te laisses point abattre par le chagrin; que la douleur que tu as, que tes peines soient adoucies et surmontées par ce mot, bien consolant pour moi :

« Je suis innocent, oui, innocent!

« Toute ma peine, c'est d'être séparé de mes parents; toute ma peine est de leur causer de si vives douleurs. Je sais bien que tu es sûr de mon innocence, mais c'est la séparation ! Ah ! je comprends ton cœur de père, il est brisé comme celui de son fils; pour moi, je supporte la vie, je me sens la force de surmonter toutes mes peines, de vivre avec courage; mais à une seule condition, que tu vives; car, si lu succombais à la peine l j'en mourrais; je me croirais seul l'auteur de ta mort ; ainsi, pour l'amour que tu as pour moi, supporte la vie, console ma pauvre mère.

« Rien n'est impossible, d'ailleurs, mettons notre confiance enDieu. Le remords poursuivra -partout les coupables ; eux-mêmes se

(11 Affaire Lesnier.