TROISIEME EPOQUE
LE PLUS GRAND SUPPLICE DU FORÇAT C'EST d'ÊTRE UAL ACCOUPLÉ.
« Presque tous les voleurs de Paris, principalement ceux qui sont condamnés aux fers, se familiarisent sans peine avec leur cruel avenir!
« Pour eux, tout est rose au bagne.' on est enchaîné, c'est vrai, mais on prend le grand air (1)!
« On mange des gourganes, mais on boit du vin ; on travaille beaucoup, on fait des travaux souvent dégoûtants, mais en récompense, on peut se livrer à un travail manuel dont vous tirez profl t.
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« Puis, y reste qui veut, celui qui courage s'en va, quand il le veut.
(1) C'est un forçat qui parlé.
a du
« C'est ainsi que raisonnent la plupart d'entre eux.
« Aussi, les voit-on partir gaiement pour leur nouvelle destination, et souvent demander à leurs juges la peine des travaux forcés à la suite d'une condamnation eD réclusion ou même en détention.
« Qu'elle est donc leur pensée?
« Leur pensée, la voici :
« Dans une maison de réclusion on est couché seul dans une cellule, on est tenu de travailler uniquement pour la ma.son, on ne peut avoir d'argent ni de quoi satisfaire ses goûts gastronomiques, on n'a que très-peu de vin et peu de facilité pour se procurer d'autres boissons.
« Au bagne, au contraire, on couche tous ensemble, on travaille pour soi une partie de la journée et delà nuit; l'argent ne manque pas à celui qui est intrigant, on peut avec ses propres ressources, se procurer tout le bien-être de la vie.
« La différence est donc grande.
« Dans le premier cas, le criminel ne peut satisfaire aucune de ses passions, dans le second, rien ne peut J'en empêcher.
« Celui qui est adroit et industrieux, travaille, et gagne de quoi mener joyeuse vie; l'ivrogne trouve du liquide, le gourmand des comestibles, l'avare amasse, le voleur rapine, l'agioteur prête, le joueur se place vis-à-vis d'un jeu de 52, et le bourreau même spécule sur son rotin 1
« Voilà pourquoi le jeune débauché de Paris préfère le bagne à la prison, et cependant que de fois ils sont trompés dans leur espoir!
« Si d'un côté, on pouvait en effet se procurer naguère au bagne certains avantages matériels, combien moralement l'homme un peu délicat, ne devait-il pas y souffrir.
« Ne s'agit-il donc, pour être moins malheureux, que de satisfaire ses passions ?
« Les peines de l'homme sont-elles oubliées dans l'ivresse de l'orgie, et suffit-
il d'avoir un peu d'argent pour diminuer la honte de son avilissante condition?
« Non ! mille fois non 1
« L'insensé qui croit trouver dans un bagne (aujourd'hui surtout) des douceurs, des améliorations à sa triste position se trompe cruellement, et pour s'en convaincre il n'a besoin que d'envisager les choses telles qu'elles sont :
« Dans une cellule, il est couché seul, proprement, dans un lit passable, au bagne il est sur les planches sur un infâme tollar où il n'a que quelques feuilles de capot pour se couvrir; il est en outre dévoré par la vermine, tourmenté par la réverbération des nombreux fanaux qui éclairent les salles et les pas lourds et cadencés des sentinelles et des rondes qui passent et repassent toute la nuit.
« Joignez à cela les cris aigus et prolongés des factionnaires qui entourent le bagne et qui se renvoient ce cri :
« Sentinelles, prenez garde à vous !
« Puis encore les sons d'une énorme cloche qui tinte les heures de quart d'heure en quart d'heure, le ronflement des uns, la toux des autres, et les fréquentes secousses que vous éprouvez de la part de vos voisins de droite où de gauche; sans parler de la fumée, de l'odeur fétide qu'on respire et du bruit continuel que font les portes et les grilles que l'on ouvre et que l'on ferme à tout instant.
« Voilà pour le coucher.
« Dans une maison centrale on n'a, il est vrai, qu'une cour pour se promener pendant les heures de récréations, lundis que au bagne on prend le grand air depuis le matin jusqu'au soir,
« Mais pense-t-on qu'on n'ait qu'à se promener?
«Ne faut-il pas depuis le point du jour jusqu'au coucher du soleil, travailler comme des mercenaires aux travaux les plus dëgoûtantset les plus pénibles, être en butte à la brutalité des uns et aux injures des autres, qu'il pleuve, qu'il gèle, il faut être sur l'eau, manier les câbles et les chaînes, porter des fardeaux quelquefois au-
dessus de ses forces et rentrer souvent trempé jusqu'aux os, sans avoir rien pour vous changer ni vous sécher.
« On voit du monde, des visiteurs, sans doute.
« Mais est-ce donc une satisfaction que de se donner en spectacle chaque jour à des étrangers?
« Belle- consolation, que de se trouver exposé continuellement aux yeux d'une foule avide d'émotions! de trainer avec sa honte la chaîne dégradante de galérien.
« Pour le scélérat, certes c'est un plaisir, mais pour l'homme égaré, sensible et repentant, quel supplice ne doit pas être une pareille humiliation ?
« Or, que gagne un forçat par jour pour
de pareilles peines?
« Dix centimes!
« Aussi ceux qui ne se créent pas une industrie en dehors de leur travail journalier, ceux qui ne reçoivent aucune ressource de chez eux, souffrent-ils plus qu'en détention, car ce n'est point avec deux livres de pain noir et un mauvais bouillon que l'homme peut vivre.
'i Et puis, outre le mauvais coucher, les vêtements ignobles, le peu de gain et de nourriture, les travaux répugnants, les fers, les punitions, les privations de tous genres qu'éprouve le forçat, quels horribles tableaux n'a-t-il pas constamment sous ses yeux ?
«De quelles angoisses cruelles son cœur n'est-il pas déchiré?
« Que d'ingratitude, de bassesses on paie son généreux abandon!
« Avec quelle âpreté la calomnie ne déliai ure-t-elle pas ses actions, souvent louables!
« A combien d'embûches n'est-il point exposé.
« Que de peines, de tourments, ceux qu'il croit ses amis ne lui font-ils pas endurer !
« Que de cris de douleurs il entend! que de larmes verse-t-il en cachette ! que de blasphèmes il est obligé d'écouter sans pouvoir y répondre! que d'humiliations, d'outrages ne lui fait-on pas subir !
« Et l'on appelle rien, toutes ces tortures morales!'
LE BAGNE DE ROCHEFORT
« Insensés qui préfèrent Ja position d'un galérien à celle d'un reclus, venez au bagne et vous direz après laquelle des deux conditions est préférable?
« Mais revenons auprès du malheureux Joseph qui bientôt sera à même d'envisager toute l'horreur de sa position et de mesurer l'abîme dans lequel son aveuglement et les conseils perfides l'ont entraîne.
« Déjà le capitaine de la chaîne à la tète de sesargonsins est dans la cour de la lanterne; un à un les malheureux qui doivent composer le cordon de Paris sont appelés, le premier c'est le camarade de Joseph ; le collier qui déjà lui a servi de cravate semble réclamer son ancien privilège; habitué à cet exercice, il couche la tète pour faciliter le soldat serrurier à la lui river derrière le cou.
« Quand l'opération est faite, un rire atroce vient desserrer ses lèvres, et sa bouche impure profère les plus infâmes propos contre ses conducteurs, qui pour toute réponse, lui jettent un regard de mépris mêlé d'une insignifiante pitié.
« Chante, chante, lui dit l'un d'eux, tu n'as plus qu'un sauta faire et je pense que ce sera le bon!
« Le tour du pauvre Joseph arriva ; moins au fait que son camarade, n'ayant point penché assez la tète, en lui rivant son collier, le maréchal-sbire lui asséna sur l'occipital un coup de marteau qui lui déchira la peau de maidère à lui faire une large blessure.
« On s'empressa de le panser, mais comme on ne jugea pas le coup dangereux, quand ses camarades furent ferrés, il monta sur la charrette qui fit route pour le bagne.
a Ils mirent quarante-deuxjours pour se rendre à Toulon.
« Quel pénible voyage!
« 11 faut l'avoir fait pour connaître les souffrances qu'on endurait en route; au- < jourd'hui les voitures cellulaires abrègent ' ces peines.
« En arrivant à destination, on débarrassa Joseph de son pénible accoutrement.
«Quand il fut habillé de rouge, on Jui mit à la jambe l'arganaux du forçai, et deux ou trois jours après son arrivée, il était confondu avec la masse des condamnés qui forment la population des chiourmes; là plus que dehors, il put se faire une juste idée de son irréparable malheur! Il put se convaincre par ses yeux que tout ce qui est rapporté plus haut est la vérité sans déguisement, hélas ! sans exagération non plus que sans détour.
« Entraîné par de pernicieux exemples, le malheureux s'abandonna bientôt à tout ce qui peut contribuer à perdre un jeune homme, il se range sous la bannière de ces faux malins de galères qui croient tout savoir, tout connaître.
« 11 suit les exemples qu'il a sous les yeux; il se laisse aller à la contagion ; il tente, comme les autres, de s'évader, et son' temps, qui n'était pas fort long, devint éternel.
« Quand il eut perdu tout espoir de recouvrer sa liberté, il s'abuidonna au jeu, et par ce dernier vice acheva de se perdre. — Il était continuellement sans argent; tout ce qu'il gagnait à la sueur de son front, il le mettait sur une carte , qui toujours lui était contraire, et par ce moyen il «^ livrait sans cesse au désespoir; enfin, il ne .sut plus où donner de la tète.
« Ceux qui à son arrivée au bagne l'avaient recherché, le fuyaient aujourd'hui, et, par sa mauvaise conduite , il s'était aliéné l'estime de ses chefs, l'amitié de ses camarades.
« C'est alors qu'il fut réellement malheureux; c'est alors qu'il repassa dans sa mémoire toutes les fautes qu'il avait commises, toutes les erreurs dont il avait empoisonné sa jeunesse; il se rappela, non sans une profond amertume, les conseils de ses parents, qu'il avait foulés aux pieds, les sages avis des hommes expérimentés du bagne.
« — Si comme eux, disait-il, j'avais été tranquille et résigné, je serais sur le point
HISTOIRE DES BAGXES.
d'être libre; si j'avais montré un repentir sincère de mes fautes, j'aurais éveillé quelques sympthies!
« Il en était à ces réflexions quand un violent coup de sifflet, donné par l'adjudant chef, obligea tous les forçats à se ranger à leur place : un de leurs camarades allait recevoir, pour vol sur le port, trente coups de corde.
« Le plus grand silence se fit; le chef, qui devait présider à ce châtiment, lut à haute voix l'ordre suivant :
« Le condamné Ferare va recevoir trente coups de corde pour s'être permis de voler dans le port. »
» Puis se tournant vers le flagclleur, il dit lui d'un ton sévère :
« — Fais ton devoir.
« Le pauvre patient ne put retenir ses cris, arrachés par la plus violente douleur.
« Joseph avait bien reçu une ou deux bastonnades légères, mais jamais il n'en avait vu donner d'aussi fortes.
« Aussi chaque coup qui déchirait les épaules de son compagnon retentissait dans son cœur et lui faisait envisager avec plus de sang-froid les horribles conséquences d'une conduite désordonnée.
« Il se promit bien de- veiller à l'avenir sur la sienne.
« Depuis quelque temps la misère lui ouvrait les yeux, et les mauvais traitements qu'il avait endurés de la part de ses camarades avaient opéré un grand changement en lui.
« Il était plus réservé, moins mauvais sujet, et prêtait volontiers l'oreille aux sages conseils.
« Une circonstance imprévue vint le déterminer à changer totalement de conduite.
« Ayant commis une infraction aux rè glements du bagne, il fut amené devant le commissaire.
« Il devait nécessairement s'attendre à
une forte remontrance de la part de cet administrateur; mais quel ne fut pas son étonnement quand au lieu de reproches il n'entendit que de sages consolations ; il convint de tous ses torts , promit de se corriger, tint parole, et obtint enfin sa liberté pour prix de son repentir.
« Mais il se produisit un incident pendant le temps qui s'écoula entre le jour de sa libération et celui où touché de reconnaissance pour son bienfaiteur il chercha par une conduite régulière à la lui prouver.
« Le sentiment de repentir et de retour au bien qu'il avait manifesté le rendit suspect à« ses compagnons, qui l'accablèrent d'injures et de sarcasmes, auxquels il ne fit point attention.
« Malgré tout ce qu'on put lui dire, il persévéra jusqu'au bout dans ces nobles sentiments, et s'il perdit l'amitié de quelques condamnés, il gagna en retour l'estime des bons et la pitié des honnêtes gens.
« Son camarade, au contraire, le prévôt^ son infernal mauvais génie, mourut comme un misérable au bout d'un ramas, méprisé même de la plus grande partie de ses compagnons d'orgies, maudit de ses chefs et de Dieu que pendant toute son exécrable existence il avait constamment blasphémé.
« Puissent les jeunes étourdis qui n'ont qu'une idée imparfaite de la vie d'un forçat se souvenir des souffrances qu'il endure et se rappeler que quelles que soient leurs fautes ils peuvent s'en corriger et trouver justice devant Dieu.
« C'est le seul moyen d'échapper à tant de honteuses calamités. »
Nous avons besoin de dire encore une fois, qu'en donnant le récit qui précède, nous avons cédé au désir de mettre sous les yeux du lecteur l'extrait authentique du manuscrit même d'un forçat relativement lettré. Il n'est pas douteux que les aveux,
LE BAGNE DE ROCHEFORT
les appréciations, les critiques d'un tel auteur, ne soient précieuses à conserver !
Nous terminerons le chapitre par quelques singularités que nous avons relevées clans un livre fort curieux de M. Lorédan- Larchey.
Le sujet traité par le judicieux bibliophile rentre tout à fait dans notre cadre.
