LES ÉVASIONS

Ï.E FORÇAT PEUCHAINOT.

crÉlfrfF^er3 1832, iï y avait au bagne de

j^\r5p fO Brest un condamné sur lequel ^•XvW >;?'es m°yens coërcitifs, tels que : fë'ft^.l^&î bastonnade, cachot, prison, pro- VjtfgjCioQgation de peine, loin de le sou- WÇ)''F mettre à plus de soumission, le ?$&. maintenaient au contraire dans un *ç état d'insubordination presque continu.

Il n'était point rare alors de voir des forçats mourir sous le bâton; lui, avait l'air d'en vivre.

Toutefois ces peines, moyens disciplinaires, dont il était l'objet finirent, sinon par dompter la nature rebelle de Jules Peuchainot — tel est le nom de notre condamné — du moins par lui faire concevoir la pensée de s'y soustraire.

Pour cela, il n'y avait qu'un moyen — l'évasion!

Mais avant de mûrir ce projet, il en pesa bien toutes les chances, car il savait par expérience combien il était dangereux de ne pas réussir et quelles difficultés pouvaient empêcher le succès de sa tentative, surtout en raison de la surveillance à laquelle il jl était astreint.

L'évasion exécutée par ce forçat est fort célèbre au bagr.J de Brest, et c'est pour cette raison que nous avons cru devoir la raconter incidemment ici.

Dans l'atelier auquel était attaché Jules Peuchainot, celui de la corderie, travaillait

également un nommé Philippe Caron, condamné à cinq ans de travaux forcés, et qui passait, ajuste titre, pour un des plus hardis coquins de l'époque. Celui-là s'était déjà évadé plusieurs fois avec une hardiesse incroyable, mais toujours il avait été repris, car le plus difficile n'est pas de sortir du bagne, comme il le disait lui-même, mais bien de se dérober aux actives recherches qui suivent immédiatement l'évasion.

Dans ce monde de forçats, tous n'ont pas l'inexplicable bonheur de Gognard, dont nous esquisserons l'histoire dans le courant de cet ouvrage.

A peine une évasion est-elle constatée,. que tout une armée d'agents de l'autorité se met en campagne, explorant les moindres recoins, fouillant les maisons, les champs, les haies, les fossés, les bois.

Ce n'est pas tout :

Le canon d'alarme se fait entendre, et à ce signal, bien connu dans les environs des bagnes, les paysans sortent de leurs demeures, quittent leurs travaux, s'arment de bâtons ou de fusils et se mettent à la recherche de fugitif avec une ardeur d'autant plus grande, qu'il y a une prime d'aigeut, payée comptant, pour celui qui ramène un forçat évadé.

Que l'on juge du zèle des habitants des campagnes 1

C'est une chasse à l'homme dans toute l'acception du mot, une chasse sans trêve ni lin, qui n'a d'analogie qu'avec celle qui se fait dans les états à esclaves contre les nègres marrons. Aussi, en dépit des vète-

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mcnts qu'il est parvenu à se ])rôcurer, un forçat a-t-il peu de chance de ne pas être repris. Son visage entièrement rasé, ses cheveux coupés en brosse, suffisent presque toujours à l'œil exercé des paysans.

Tels étaient cependant les dangers que Jules Peuchainot était décidé à affronter.

Une question l'embarrassait surtout; c'était le choix du travestissement.

Une fois en liberté il savait qu'une femme qu'il aimait et dont il était aimé, lui fournirait tous les moyens nécessaires pour se dérober aux poursuites de la justice. — Ce qu'elle ne pouvait faire à l'intérieur du bagne, son amour pour le forçat le lui ferait bien accomplir au dehors.

Marie Desrues était mariée à un caporal des garde-chiourmes, et elle venait trois ou quatre fois par semaine rendre visite à son mari.

Continuellement en contact avec les" condamnés, se trouvant mêlée pour ainsi dire à la vie de ces malheureux, Marie n'avait pas pour eux cette répulsion instinctive dos gens du monde, qui les force à voir des monstres dans tout individu frappé par la loi. Aussi, avait-elle commencé par causer avec Peuchainot, qui n'était pas dépourvu d'intelligence, elle écoutait sans se fâcher ses propos galants et, parfois même, quand se présentait une occasion favorable, .elle lui avait permis de l'embrasser.

Le lecteur peut croire à ce que nous avançons; tous les détails que nous rapportons ici, sont de la plus rigoureuse exactitude et il s'était établi entre Marie et Peuchainot, une intimité qui, du reste, n'eut et ne put jamais avoir de coupables conséquences.

Ce manège durait donc depuis six mois, quand Peuchainot conçut l'idée de s'évader, et crut pouvoir confier son projet à Marie» qui l'engagea à l'exécuter, en lui promettant aide et protection.

Ne pouvant compter sur Marie, pour son costume d'évasion, Peuchainot était indécis dans ses résolutions, lorsque, causant un jour avec Philippe Caron, des difficultés d'un départ précipité et sans autorisation, ce dernier lui dit :

— Si j'avais seulement deux ans à faire, je ne serais pas ici dans huit jours, et qui nlus est, je no serais pas repris; mais je m'en vais dans huit mois... et lu comprends!...

— Oui, je sais que tu es un malin, répon-

dit Peuchainot; mais il y en a d'aussi malins que toi qui se sont fait reprendre.

— Parce qu'ils n'ont pas su manœuvrer comme il faut. Moi, comme les autres, j'ai été pincé; mais si c'était à refaire!

— Que ferais- tu ?

— Veux-tu le savoir ?

— Puisque je le demande.

— Eh bien, il n'y a qu'un costume, voistu , sous lequel tu peux traverser toute la France et qui éloigne tout soupçon, c'est ce costume que je choisirais.

— Mais quel est-il?

— Celui d'un prêtre.

— Quelle folie!

— Eh! sans doute! comprends doncl les prêtres sont rasés comme nous, ou à peu près; de plus, ils portent les cheveux coupés courts ; deux traits de ressemblance. Ajoute à cela,,le sentiment de respect qu'inspire, partout, l'habit ecclésiastique! C'est une bénédiction : on s'en va tranquillement, sans se presser, non point par les champs ou les bois comme un voleur, mais dans les bourgs, les villages, comme un hôte vénéré et choyé. Oh ! si j'avais songé à ce moyen, il y a trois ans, quand je m'évadai, on ne m'aurait pas repris, et je serais libre !

Cette conversation en resta là; mais Peuchainot, comme on le pense bien, n'en dormit pas de la nuit, tant son esprit demeura préoccupé de ce que lui avait dit Philippe. Il examina sous tous les aspects le moyen qui lui avait été indiqué, et le trouva si supérieur à tout ce qu'il avait imaginé luimême, qu'il résolut de l'adopter sans autre examen.

A quelques jours de là, Philippe rencontrant Peuchainot, lui dit en souriant :

— Est-ce que tu es toujours décidé à t'évader ?

A cette question Peuchainot se troubla, mais reprenant bientôt son assurance, et sachant par expérience combien il fallait se méfier de tous et d'un chacun, il répondit fort paisiblement :

— Mais je n ai jamais dit que je fusse dans cette intention.

— Allons, voyons, me prends-tu pour un imbécile? J'ai bien compri^l'autre jour que lu désirais te donner de l'air. Sois sans crainte, je ne te vendrai pas; mais, croismoi, habille-toi en prêtre; c'est un moyen d'autant plus sûr qu'il n'a jamais servi.

Devant une apparence de franchise si

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LE BAGNE DE BREST

grande, Peuchainot finit par avouer à son camarade qu'il avait pénétré son secret, et il le supplfa de n'en rien dire.

Philippe pi omit et tint parole. Il lit même

plus, il lui indiqua le second d'un contremaître qui, moyennant une centaine de francs, lui procurerait une soutane, un tricorne et un rabat.

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Mais cent francs au bagne, c'est une grosse somme. Le vol seul pouvait la procurer promptement.

Peuchainot profita donc, à partir de ça moment, de toutes les occasions de rapine qui se présentèrent, et comme cela rentrait

assez clans ses habitudes, ou plutôt dans sa manière de travailler, il n'eut, pour y arriver, aucune violence à se faire.

Néanmoins, et malgré ses nombreuses escroqueries, il lui fallut longtemps pour amasser la somme voulue ; il dut même, à

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HISTOIRE DES RAGNES.

plusieurs reprises, l'arroser pour ainsi dire de son sang ; une fois entre autres ayant été surpris dérobant -à un marin du navire marchand l'Antilope une somme de quinze francs, il reçut trente coups de bâton!

On ne peut se figurer tout ce qu'il faut de ruse, de patience, de courage et de. persévérance pour en arriver à une évasion qui, neuf fois sur dix, échoue misérablement.

Nous donnerons plus loin des détails curieux à ce sujet.

Ce ne fut qu'au mois de novembre 1832 que les préparatifs de Peuchainol furent entièrement terminés; c'est-à-dire que près de neuf mois s'étaient écoulés depuis le jour où Philippe lui avait inspiré l'idée de se déguise r en prêtre.

Enfin, le 7 décembre, par une nuit sombre et froide, par un de ces mois si propices au forçat qui s'évade, Jules Pcuchainot mit son projet à exécution.

Il pleuvait, comme il dut pleuvoir le jour du déluge; la nuit était noire ; il ventait tempête, comme disent les marins, et la mer qu'on entendait au loin semblait se soulever en lames énormes.

Rien n'arrêta le malheureux.

11 franchit d'abord l'enceinte du fort dont les murs n'avaient pas moins de cinquante pieds d'élévation; et, sans s'inquiéter du danger, animé parle désir de conquérir sa liberté, il s'élança hardiment dans le vide.

Seulement, il avait, parait-il, compté sans les conséquences probables d'une pareille tentative : il tomba sur le sol comme une masse, et éprouva une commotion si forte, qu'il demeura un moment privé de connaissance. — La chute l'avait étourdi.

Quand il voulut se relever, il s'aperçut qu'il s'était foulé le pied gauche.

Néanmoins, il n'y avait pas à hésiter, il fallait à tout prix se remettre en marche, et bravant tous les périls, malgré les horribles souffrances qu'il endurait, il continua sa promenade nocturne et finit par atteindre lejardin du bagne,dont la sortie était gardée par une sentinelle.

— Qui vive .' cria le factionnaire en armant son fusil.

Peuchainot eut un frisson. R fit un pas vers la sentinelle.

— R est vrai, mon ami, lui dit-il à voix douce, que par cette nuit noire vous ne pouvez me reconnaître; mais regardez-moi

bien, je suls^: aumônier et je me rends auprès d'un mourant.

Le factionnaire s'inclina avec respect, ouvrit la porte et le laissa passer.

Le premier pas était fait, mais ce n'était pas tout!...

Dans l'entre-deux de la rotonde et de la porte de sortie, il y avait une autre sentinelle, et plus loin le gardien guichetier, ehargé d'ouvrir et de fermer la dernière porte.

Peuchainot se présenta hardiment et la démarche, assurée, malgré sa foulure qui le faisait horriblement souffrir.

— Qui va là ? demanda la seconde sentinelle.

— L'aumônier, répondit Peuchainot d'une voix ferme.

Et cette fois encore, il passa.

Les sentinelles ne le connaissant pas personnellement, cela, à la rigueur, n'avait rien de surprenant; mais le guichetier qui le voyait tous les jours, qui connaissait jusqu'au timbre de sa voix, comment allait-il l'accueillir ?

— Gardien, la porte! s'écria-t-il aussitôt en donnant un accent inusité à son intonation.

Le brave homme s'y trompa, et non-seulement il s'empressa d'ouvrir, mais il honora Peuchainot d'une salutation respectueuse', comme il n'en avait pas reçue depuis bien longtemps.

Dès ce mo ment, il est libre, mais libre par suite d'une évasion, c'est-à-dire qu'il va être contraint de livrer, soit aux gardes-chiourmes envoyés à sa poursuite, soit aux agents de l'autorité ou aux paysans, une lutte inégale et dans laquelle il peut succomber.

N'ayant aucune connaissance de la topographie d Brest, Peuchainot ne savait de quel coté diriger ses fias.

Demander à un passant la route de Paris, par le temps qu'il faisait et avec le costume dont il était revêtu, c'était s'exposer au dau ger d'être découvert.

Et cependant, il n'avait pas une seconde à perdre.

Il prit le parti d'aller trouver Marie Desrues, dont il savait que le mari était retenu ce soir là même au bagne par son service de semaine.

Heureusement l'adresse de cette jeune femme lui était connue; un mousse le conduisit moyennant quelques sous à cette

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LE BAGNE DE BREST

adresse, et cinq minutes après il frappait à la porte de Marie.

Celle-ci jeta un cri d'étonnement à sa vue, et fut prise d'un tel saisissement qu'elle faillit tomber à la renverse.

— Vous! ici... A celte heure?... balbutia-t-elle en l'enveloppant d'un regard effaré Est-ce possible.— Mon Dieu! — Quelle imprudence. Heureusement, mon mari est de garde.

— Je le savais, répondit Peuchainot...

— Mais comment êtes-vous sorti, dites?

Que s'est-il passé ? Racontez-moi tout ? Vous savez que vous pouvez vous confier à moi!

— Si j'en avais douté — serais-je ici à cette heure !

Le fugitif raconta alois son évasion dans ses moindres détails, après quoi. Marie le sollicita vivement de profiter de la nuit pour mettre entre lui et le bagne le plus de distance possible.

— Votre évasion, dit-elle, ne sera connue que demain matin au jour, fuyez donc, fuyez bien vite ; et puis, écoutez bien le conseil que je vais vous donner; ne cherchez pas à vous cacher, suivez la grande route — vous avez bien fait de prendre ce costume ; non-seulement il servira à tromper l'œil le plus vigilant, mais encore il vous protégera contre les investigations dont vous pourriez êtro l'objet.

Marie était émue; jusqu'alors il n'y avait eu entre elle et le forçat aucune intimité, aucune privauté de nature suspecte — mais elle l'aimait, et au moment de se séparer de lui, elle sentit tout son cœur se déchirer.

Elle se jeta dans ses bras et fondit en sanglots.

Puis lui remettant une bourse contenant 250 francs, elle ajouta en rougissant :

— Ce sont mes économies, acceptez-les comme un prêt que je vous fais, vous penserez à moi quand vous serez heureux ; adieu, mon ami, je prierai Dieu pour vous, et cela vous portera bonheur.

Il n'était guère que neuf heures.

Peuchainot quitta la jeune femme et s'engagea de nouveau dans les rues de Brest, mais en suivant cette fois l'itinéraire qui lui avait été indiqué.

Un quart d'heure plus tard il arrivait à l'une des portes de la ville que son cos- ; il lit ouvrir facilement.

Une fois sur la grande route, il se mit à marcher à pas redoublés.

La pluie continuait à tomber à torrents.

Mais que lui importait.

Il fallait s'éloigner à tout prix, et les raffales et la tempête l'inquiétaient peu!

Après avoir ainsi marché pendant une heure environ, il entendit tout à coup derrière lui un bruit de voix et de pas.

Qui cela pouvait-il être?

Il eut peur.

Par un mouvement aussi prompt que la pensée, il se rejeta vivement derrière une haie, et bien lui en prit, car dix minutes s'étaient à peine écoulées, quand passèrent trois individus que, sous les longs manteaux dont ils étaient enveloppés, il reconnut pour des gardes-ehiourmes.

Les argousins ne le savaient pas si près d'eux, et continuèrent leur route.

Peuchanot respira,— et lorsqu'ils eurent pris l'avance, il sortit de sa cachette, et se mit à les suivre à une, distance d'environ cent cinquante pas.

La nuit était trop sombre pour qu'il lui fut possible de les voir, mais il entendait très-distinctement le bruit de leur marche, et cela lui suffisait.

Tout à coup cependant, tout bruit cessa.

Qu'était-il arrivé? — Peuchainot se consulta — c'était étrange.

Il écouta encore. — Rien!

Alors il pensa que les gardes-chiourmes avaient quitté la grande route, pour prendre quelque voie de traverse, et, redoublant de prudence, il n'avança plus qu'à pas lents, avec précaution, l'oreille au guet, regardant devant lui et prêta se jeter dans les champs à la moindre surprise.

Après un quart d heure de cette marche circonspecte, le fugitif atteignit enfin une sorte de rond-point où quatre routes différentes venaient aboutir.

Au bagne de Brest il avait souvent entendu parler de ce carrefour, et il savait que plusieurs forçats s'y étaient égarés. Craignant avec raison qu'il ne lui arrivât pareille mésaventure, et ne sachant pourtant quelle direction choisir, il tourna ses pas vers une maisonnette située au-delà du rond-point, et qu'à l'éclat de ses lumières, il jugea devoir être une auberge.

Il ne s'était pas trompé.

C'était un de ces mauvais bouchons comme on en rencontre beaucoup sur la route de Bretagne, et il ne s'en trouvait plus séparé que de quelques mètres, lorsque, à travers

roiRE d-.s bagnes.

les vitres d'une cioisée dépourvue de rideaux, il aperçut les trois garde-chiourmes assis autour d'une table et liant et chantant.

Il ne douta pas un seul instant- que ces hommes ne fussent à sa recherche, et redoutant de tomber entre leurs mains, il revint précipitamment sur ses pa^, et alla s'embusquer le long d'un buisson, de l'autre côté de la route, de façon à pouvoir observer, sans être vu.

Son attente ne fut pas longue.

Après avoifvidé une ou deux bouteilles, les garde-chiourmes. sortirent enfin et il les vit, avec une satisfaction marquée, reprendre la route de Brest.

Quand ils furent assez éloignés pour que notre forçat voyageur n'eût plus rien à craindre .d'eux, il pénétra à son tour dans l'intérieur de l'auberge et demanda avec un ton béat plein d'humilité qu'on voulût bien lui servir à manger.

Il mourait de faim.

— Madame, demanda-t-il ensuite à l'hôtesse — une femme grosse, rouge, et qui avait l'air de le regarder en-dessous — n'avez-vous point vu tout à l'heure trois gardeschiourmes à la recherche d'un forçat ?

— Us étaient là à l'instant, répondit la femme... vous les avez manques do peu.

— Eh bien! si d'aventure le forçat qu'ils recherchent venait à se présenter ici, je vous serais obligé de m'avertir.

— Vous le recherchez donc aussi, monsieur l'abbé ?

— Pas précisément, mais voici l'intérêt que j'aurai à le voir. Je suis l'un des aumôniers du bagne. Ce Jules Peuchainot qui s'est évadé, est un garçon dans lequel j'avais mis toute ma confiance, au point d'avoir obtenu qu'il me rendit quelques services. 11 en a profité pour me dérober un costume pareil au mien, et qui lui aura sans doute servi à s'évader plus facilement, et comme au fond c'est un condamné docile et chez lequel il reste encore quelques bons sentiments, je désirerais l'arrêter, bien sûr qu'avec moi il rentrerait au bague et que je pourrais ainsi lui éviter une cruelle punition.

L'hôtesse remua la tète en signe d'incrédulité etson œil investigateur s'attacha avec une vive persistance sur Peuchainot.

— Ce n'est pas tomàfait ce que disaient les gardes-chiourmes. répliqua-t-elle aussitôt; il paraîtrait, au contraire, que votre protégé

est un malin qui a cherché trois fois à s'évader, et qui toujours a été repris; bien sûr qu'il en sera de même cette fois.

— Oh! certainement, approuva le faux abbé; où voulez-vous qu'il aille? En attendant, je crois que pour cette nuit, il ne faut plus songer à lui, et si vous avez un lit à me donner, je vais coucher chez vous. Demain, je me remettrai en campagne.

Peuchainot coucha effectivement dans cette auberge, non sans avoir pris, en causant, tous les renseignements qui lui étaient nécessaires pour continuer sa route, et le lendemain, il partit, de fort bonne heure, dans la direction de Paris.

Mais il était écrit que toutes ses tentatives d'évasion auraient une issue funeste.

En effet, à peine était-il éloigné de cent pas de l'auberge où il avait passé la nuit, qu'il se trouva, à un coude de chemin, face à face avec un ex-garde-chiourme de Brest qui le connaissait parfaitement.

Le garde-chiourme fit un mouvement de stupéfaction à sa vue, et voulut se jeter sur lui.

Mais Peuchainot n'était pas homme à se laisser prendre aussi facilement, et saisissant le parapluie qu'il tenait à la main, il lui porta un coup de pointe dans le creux de l'estomac.

Le garde-chiourme jeta un cri, et appela à l'aide.

Déjà le fugitif se disposait à prendre son élan pour disparaître, quand d'un taillis voisin, sortirent un sergent et un caporal de l'infanterie de marine, tous deux armés d'un sabre.

Peuchainot vit qu'il était perdu, mais il voulait défendre chèrement sa liberté, et s'étant armé d'un échalas, en moins de deux minutes, le sergent et le caporal furent terrassés et assez grièvement blessés.

Peut-être Peuchainot aurait-il réussi à se débarrasser de ses adversaires, et à sortir vainqueur de ce combat inégal, si l'ex-gardechiourme, qui continuait d'appeler au secours, n'avait attiré sur les lieux une dizaine de paysans.

Dès que ceux-ci furent instruits de ce qui se passait, ils entourèrent le forçat évadé, l'enfermèrent dans un cercle étroit de fourches et de bâtons, et finalement, après quelques minutes de lutte, Peuchainot tomba lourdement sur le sol.

11 était presque assommé!

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LE BAGNE DE BREST

On le conduisit aussitôt pieds et poings liés à la mairie du village le plus voisin, où il fut gardé à vue.

Le misérable ne devait réussir dans aucuns de ses tentatives ...

Vers deux heures de l'après-midi, il reprit, entre deux gendarmes, la route de Brest, où il arriva le soir même; et Dieu sait dans quel état 1

Pour le remettre de ses fatigues, pour soulager son corps endolori, on le mit immédiatement au cachot, et le lendemain il comparut devant la Cour martiale, qui le

condamna à l'accouplement, et à une prolongation de peine de trois ans, plus cinquante coups de bâtons, dont on remit l'exécution à quelques jours, afin de le laisser se guérir de ceux qu'il avait reçus la veille.

LES IOKÇATS PETIT, CAUCHET

LESBOIS, HAUDEBOUT