LA VEILLEE ROUGE

Ce que nous allons essayer de raconter, est une chose tout exceptionnelle, un de ces spectacles étranges que l'œil de l'homme n'a pas souvent contemplé et auxquels nous avons eu la bonne fortune d'assister, pendant notre séjour à Brest.

C'est en quelque sorte une veillée de forçats — la veillée rouge, comme on pourrait l'appeler, et nous n'hésitons pas à déclarer que jamais peut-être aucun de nos lecteurs n'a pu se faire une idée d'un pareil tableau.

C'était en 1836.

Le bagne de Brest avait alors plusieurs célébrités du crime, parmi lesquelles nous citerons : Pierre Coignard, plus connu sous le nom de comte de Sainte-Hélène, le curéDelacollonge, Mingrat, Contrafatto, François, Saunier, Avril, Paumard.

Un jour que je venais de visiter le bagne dans la compagnie d'un chef garde-chiourme, que l'on avait bien voulu mettre à ma disposition, pour me servir de cicérone à travers ce ghetto social, j'aperçus un forçat qui traversait la cour conduit par deux argousins; au moment où j'allais adresser quelques questions à mon guide, un autre forçat, bien planté, de haute stature, taillé comme l'hercule antique, vint frapper familièrement sur l'épaule du premier, et d'une voix qui me parut excessivement douce et onctueuse :

— Courage, Jules, lui dit-il, et ne vous abandonnez pas au désespoir. Ayez confiance en Dieu qui vous protégera. Quels que soient les châtiments que les hommes vous infligent, supportez-les avec résignation, et songez qu'il vous sera tenu compte là-haut des souffrances que vous aurez endurées ici-bas.

Le forçat, ainsi admonesté, se retourna brusquement et regarda l'homme qui lui parlait.

Les paroles qui lui étaient adressées formaient en effet un si étrange contraste avec le langage ordinaire du bagne, qu'il ne pouvait, sans doute pas plus que moi, en croire ses oreilles.

— Qui es-tu donc, lui demanda-t-il, toi qui me parles ainsi? je croyais qu'il n'y avait qu'un seul homme qui pût tenir ici uu pareil langage, et cet homme, c'est l'aumônier.

— Tous les ministres de Dieu ne parlentils pas la même langue et ne professent-ils pas la même doctrine ? répliqua le mystérieux forçat...

— Sans doute ; mais tu as donc été prêtre, toi?

Ma curiosité était vivement excitée; je m'approchai avec mon conducteur, et je pus voir le second forçat étouffer un soupir et lever les yeux au ciel. II y avait dans ce soupir tout un monde de regrets et de remords.

— Ce soir, répondit-il à celui qui l'interdit, je demanderai au commissaire

l'autorisation de te laisser venir avec moi dans la salle que j'occupe, et là, je te raconterai mon histoire.

Puis, serrant la main de son interlocuteur, il gagna. le bagne et disparut.

Cet homme, ou plutôt ce forçat, était le curé Delacollonge; — celui à qui il avait adressé quelques paroles de consolation, était ce même Jules Peuchainot, dont nous avons retracé, dans notre dernier chapitre, la malheureuse tentative d'évasion.

J'avoue que j'étais vivement intrigué...

je pressai mon cicérone de questions, et je lui demandai entre autres si l'on perm facilement aux forçats de communiquer ainsi de salle à salle.

Il me répondit que ces autorisations étaient au contraire données fort rarement, mais qu'ici .1 s'agissait d'une faveur toute spéciale accordée justement aux c brités du bague, qui avaient su s'attirer, par leur bonne conduite, la confiance de l'administration.

Le soir même, ajouta-t-'l, dans la dite des éprouves il doit y avoir une rén ètsi.vous connaissez le commissaire, p être consentira-t-il à vous permettre d'y assister.

Ma visite était terminée, et comme je prenais congé de M. le commissaire, je me hasardai à demander à ce fonctionnaire s'il ne pourrait pas m'accorder la faveur dont m'avait parlé le garde-chiourme.

Un oui d'une affabilité extrême fut la réponse que je reçus.

Il me donna rendez-vous pour le soir et le lecteur comprendra que je n'eus garde d'y manquer.

Le soir du même jour, et vers les huit heures du soir, on me conduisit donc dans un long couloir sombre et étroit où, de distance en distance, étaient pratiqués dans le mur des judas donnant ouverture dans les salles où les forçats allaient chercher le repos si chèrement acheté par le travail du jour.

Nous arrivâmes ainsi à l'un de ces vasistas d'où s'exerce inostensiblement une surveillance constante, et posté, l'œil ardent et l'oreille tendue, je vis et j'entendis des choses que je n'oublierai de ma vie, et que je vais essayer de raconter.

Ils étaient là, une quinzaine de forçats, assis en rond sur quelques bottes de paille, buvant et causant à la lueur d'une lampe, dont la flamme blafarde répandait sur toutes ces physionomies de sinistres et étranges reflets.

Après quelques rasades, et comme il paraissait y avoir quelques nouveaux venus désireux d'entendre raconter l'histoire des anciens, l'un d'eux, qui n'était autre que Peuchainot, s'adressa au curé Delacollonge et lui demanda l'exécution de la promesse i ju'il lui avait faite le matin même.

Le curé Delacollonge raconta alors son histoire dans tous ses détails les plus minutieux.

Elle est assez connue et il nous paraît inutile de la redire ici; nous n'en relaterons que le passage le plus dramatique, c'est-àdire les impressions de l'assassin après le crime, lorsque enfin il se trouva, au milieu de la nuit, en face du corps de sa victime.

On sait que Delacollonge est le curé de Siinte Marie- la-Blanche, près Beaune, (Côte-d'Or), qui fut condamné pour avoir tue sa maîtresse et l'avait, après le meurtre, coupée en morceaux, afin de faire disparaître toutes traces de son crime.

Je ne connais rien d'horrible comme les détails du crime même et ceux delà mutilation qui suivit.

LE BAGXE DE BREST

— Vous figurez-vous, dit Delacollong à ses auditeurs, quelles furent mes pensées lorsque je me vis en présence du cadavre de cette pauvre Fanny?Non, je ne puis vous faire comprendre en quel état je me trouvais. Il y avait dans la chambre une grande malle remplie d'effets; je profitai de ce que le cadavre était encore chaud pour le déshabiller, et je le mis dans cette malle.

Cela fait, je me pris à réfléchir.

Je voulus d'abord brûler le cadavre, mais cette opération eût été trop longue, et j'y renonçai.

Il fallait pourtant bien s'en débarrasser.

L'idée me vint alors de le diviser eu plusieurs morceaux.

Je pris une hachette, et je procédai immédiatement à cette épouvantable besogne !

Le premier coup me fit frissonner !

Malgré moi, je m'arrêtai.

Une sueur glacée inondait mon visage, je tremblais de tous mes membres, j'étais hors de moi...

Cependant il me fallait achever, et je continuai machinalement, ayant à peine conscience de ce que je faisais.

On a dit, aux débats, que les bras et les jambes avaient été divisés selon les règles de l'art.

Le croirez-vous aussi, vous autres, cela est-il possible? cela est-il même admissible?

Les régies de l'art!

Mais j'étais égaré, j'étais fou, et je frappais à grands coups de hachette, sans savoir où, ni comment.

Je me souviens que je plaçai la tête du cadavre sur un billot, et que je la tenais de la main gauche, tandis qu'avec la main droite, je frappais avec mon instrument, pour la séparer du tronc.

Je lus obligé de porter plusieurs coups — cinq ou six peut-être ; enfin, la tète se détacha, et, — horreur! — elle me resta dans la main, suspendue par les cheveux!...

Je faillis me trouver mal, et pour ne pas faiblir, je fus obligé.de boire un grand verre d'eau-de-vie.

Le curé Delacollonge s'arrêta un instant, après avoir ainsi parlé ; ces douloureux souvenirs l'oppressaient à un tel point, qu'il pouvait à peine respirer.

— A boire, sacrebleu! s'écria un forçat en

remplissant les verres; ce récit donne la chair de poule.

— Ce n'est pourtant pas fini, reprit Delacollonge, d'une voix sensiblement altérée...

Et il continua :

« Après avoir séparé la tête du tronc, ditil, js coupai les bras et les jambes; je mis les entrailles et les intestins dans un chaudron, et je fus les jeter daus les fosses d'aisance.

Le corps fut remis dans la malle et cette malle, j'allai la cacher dans la cave.

Puis avec de vieux litiges, je frottai le parquet, la table, les meubles, car le sang avait jailli partout, et mes vêtements en étaient couverts.

Enfin, que vous dirais-je?

Il était midi, lorsque cette horrible opération fut terminée.

Elle avait duré prés de treize heures.

J'errai toute la journée de çà et de là, ne sachant que, devenir n'osant prendre aucun parti.

Le soir venu, je saisis le tronc, la tête, les pieds et les jambes : je les entassai dans un sac et j'allai jeter le tout, dans une mare, située à quelques pas du presbytère.

Six jours après, des femmes lavant du linge découvrirent ces restes humains.

Me voyant perdu, je voulus fuir, mais mon départ furtif ne fit que hâter mon arrestation.

Vous savez le reste, — et il est inutile que je vous le raconte, — mais je doute que jamais criminel ait eu plus à souffrir que moi.

— Oui! oui! tout cela est affreux, approuva Contraff ito, avec cet air doucereux et contrit qui ne l'abandonnait jamais; néanmoins, s'il est vrai, comme vous l'affirmez, que vous n'ayez pas eu l'intention de donner la mort, vous pouvez espérer en la miséricorde de Dieu.

— ; C'est bien là ce qui me soutient , reprit Delacollonge; c'est cette pensée de l'absolution divine qui me donne la force de vivre; c'est elle qui me met, pour ainsi dire, au-dessus des souffrances que j'endure. Je bénis les fers que jo portej j'accepte avec joie les afflictions dont je suis abreuvé, car ces épreuves subies chrétiennement, me purifient de mes fautes et me rendent digne de la clémence céleste.

*fe^ .

— Tout ça c'est des farces, grommela François, le complice de Lacenaire.

— Veux-tu te taire! misérable assassin!

s'écria Contrafatto. II te sied bien de parler de ces choses-là.

— Allons, calmons-nous, dit une voix impérieuse et qui semblait habituée au ton du commandement. N'indisposons pas par des discussions amères et qui pourraient se terminer par des querelles, la faveur qu'on veut bien vous accorder de temps à autres; car ne vous le dissimulez pas, mes amis, ces réunions, où sans forfanterie nous racontons les coupables actions qui nous ont entraînés dans les abîmes de l'infamie, ont leur côté moral ; nos chefs le savent bien et c'est la raison sérieuse de la bienveillance qu'ils nous témoignent — voyons, — puisque personne ne demande en ce mo= ment la parole, je vais la prendre, et raconter , à mon tour, mon histoire.

Celui qui venait d'interrompre une conversation sur le point de s'envenimer, n'était autre que Pierre Coignard.

L'histoire de cet homme, comme celle d'Anthelme Collet, est bien la plus extraordinaire qui se puisse imaginer.

Mais laissons-lui la parole, et il nous dira lui-même les faits invraisemblables dont sa vie fut incidentée.

— Je suis, commença-t-il, originaire du département d'Indre-et-Loire, et fils d'un pauvre cultivateur; je désertai de bonne heure le toit paternel pour aller à Pans, vivre de vol et d'escroqueries. Mais mes expéditions ne furent pas de longue durée, et le 18 octobre 1800, je fus condamné pour vols commis avec effraction et à l'aide de fansses clefs à quatorze ans de travaux forcés.

Envoyé au bagne de Toulon, j'y restai cinq ans, c'est-à-dire que, durant la cinquième année, je parvins à m'évader, et, sans ressources, j'eus la chance assez heureuse de m'embarquer, avant même que mon évasion fût signalée, sur un navire marchand qui faisait voile vers l'Espagne.

Quelques jours après, j'arrivais en Catalogne, et j'étais à l'abri de toute poursuite.

Là, dans une petite ville, où je m'étais rendu pour chercher à m'occuper, je lis la rencontre d'une jeune fille qui allait tenir une très-grande place dans ma destinée.

Je veux parler de Rosa Maria.

C'était une ancienne femme de chambre

du comte Pontis de Sainte-Hélène, émigré français, mort depuis très-peu de temps.

Ce comte de Sainte-Hélène avait joui, de son vivant, d'une grande réputation d'honneur et de courage, et sa carrière militaire avait été illustrée par les faits d'armes les plus glorieux.

11 s'était engagé, autrefois, dans les armées du roi d'Espagne, et y avait laissé les plus honorables souvenirs.

La Révolution française l'ayant forcé de s'expatrier, il était mort sur une terre étrangère, loin des siens, presque dans la misère, n'ayant à son chevet d'agonie, que la fille Rosa Maria, qui ne cessa de lui prodiguer les soins les plus empressés.

C'est à cette garde malade si dévouée, que le comte, en mourant, avait légué les épaves de sa fortune...

Et quelles épaves!

Quelques hardes, son épée, des bijoux de peu de valeur, et une cassette renfermant, lui avait-il dit, ce qu'il avait de plus précieux au monde.

Quand je fis la rencontre de Rosa Maria, continua Coignard, il se forma entre elle et moi une liaison qui devait durer autant que notre vie. Rosa avait déjà vendu, pour vivre, les objets que lui avait laissés le comte de Sainte-Hélène; il ne lui restait plus que la cassette, qui allait subir le même sort, lorsqu'en la vérifiant dans tout son contenu, j'aperçus qu'elle renfermait lee titres authentiques du comte, ainsi que ses états de services.

Cette découverte fut pour moi un trait de lumière.

Dans un pays comme l'Espagne, ces titres nobiliaires, ces états de services pouvaient être le point de départ de ma fortune future.

Sans doute l'entreprise était périlleuse, mais réduit aux abois, je n'hésitai pas à la tenter, et deux jours après, je me dirigeai vers l'Estramadure, en me taisant appeler le comte Pontis de Sainte-Hélène.

Du même coup, je transformai Rosa Maria en comtesse.

Sije choisis de préférence l'Estramadure comme siège de mes premiers exploits, c'est parce qu'il s'y trouvait en ce moment le général Mina, et que mon intention était de lui demander du service.

Aussitôt arrivé au siège de son gouvernement, je me fis présenter à lui, avec les

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LE BAGNE DE BREST

noms et les titres que je venais de me donner, et séance tenante, je fus admis comme officier dans un régiment.

Dès le lendemain, j'entrai en activité do service, et la fortune sembla vouloir me sourire, car j'eus le bonheur de me signaler dans plusieurs affaires successives, et je reçus bientôt, comme insigne recompense,

les décorations d'Alcantara et de Saint-Wladimir.

Lorsque Napoléon envoya en Espagne ses armées victorieuses, je quittai l'armée de Mina, et je fus offrir mes services au maréchal Soult, qui me conféra aussitôt le grade de chef de bataillon.

Dans cette nouvelle position, moi pauvre

Garçon d'amphithéâtre, (Wir la Phrénologie.)

et misérable forçat évadé, je sus faire respecter le nom du comte de Sainte-Hélène, et Rosa Maria, elle-même, joua avec beaucoup de tact et de convenance, le rôle de comtesse, dont je l'avais affublée.

Après la première Restauration, je rentrai en France, et Louis XVIII m'accorda une audience particulière et un secours en argent; mais bientôt ce monarque n'espérant plus pouvoir résister à Napoléon, qui arrivait de 1 île d'Elbe avec la rapidité d*une

trombe, reprit tristement le chemin de l'exil, suivi par quelques-uns de ses fidèles serviteurs.

Considérés comme étant des plus fidèles parmi ces derniers, madame la comtesse Rosa Maria et moi, nous nous joignîmes au bataillon sacré qui prenait le chemin de l'étranger.

Mais urfe seconde Restauration ayant replacé Louis XVIII sur le trône, je me hâtai d'en profiter, et c'est alors que le

minisire de la guerre me nomma lieutenant-colonel de la ~2* légion, en garnison à Paris.

\ i où j'en étais arrivé en 1818, et nul ne peut savoir où je me serais arrêté dans celte voie de prospérité, si une circonstance puérile n'était venue tout à coup me jeter dans l'anime.

Un jour, sur la place Vendôme, dans une revue des troupes en garnison à Paris, je me trouvais parmi le brillant étatmajor qui formait l'escuit:1 du roi.

que Sa Majesté eut passé devant rangs, j'allais me placer moi-même à la tète de mon régiment, lorsqu'un no Darius, forçat libère, qui, à Toulon, avait été mon compagnon de chaîne, s'approcflâ de moi, et me reconnut...

G3 malheureux n'avait d'autre idée que

de tirer profit de cette circonstance; et

cette intention malveillante, il me

suivit de loin pour connaître ma demeure,

et dans la suite, me faire chanter.

Le même jour, il parvint donc à s'introf'uire chez moi, et voici textuellement son ;i. me prouva surabondamment que ni' lion sur ses intentions n'était point fausse.

— Tu as fait fortune, me dit-il, et moi, je suis toujours pauvre. —Je suis Darius, ton ancien compagnon du bagne ; donnemoi quelque chose.

Malheureusement, j'étais fatalement aveuglé parla fortune, je ne

assez de ce péril auquel je n'étais pas préparé, et je n le reconnaître;

je* jouai même l'indignation, et je le lis- : ii la porte, par mon valet de chambre, lequel n'était autre qu'Alexandre Geignard, mon frère, el en même temps mon complice.

Darius sortit, la rage dans le cœur, en me j ice :

— Ah! lu ne veux pas mu reconnaître!

Eh bien! tu verra t'en cuira.

Hélas! cette m devait - être

vaine !

Pierre Coignard allait poursuivi en ce moment, il fut interrompu par une voix de stentor qui s'éleva tout à coup milieu du silence de la salle d'épreuves.

— Eh ! les amis, dit 1 1 voix qui était d'un forçat bien connu sous le nom de Wi ter, ne trouvez -vous pas, comme moi, que 1

cette histoire provoque des émotions qui desséchent le gosier... Je propose donc, qu'avant de le laisser poursuivre, nous buvions une rasade à sa santé!

La motion de Winter fut accueillie avec enthousiasme.

Et les verres furent remplis jusqu'au bord.

— A la santé du comte de Sainte-Hélène, reprit Winter, et si vous le voulez bien, comme intermède, je vais vous entonner une petite chanson de ma composition!

— Oui ! c'est cela ! exclamèrent tous les forçats dont se composait le groupe.

Et, sur cette invitation, Winter entonna la chanson suivante qu'il avait composée, sur l'air de Y heureux pilote.

Disons tout de suite que Winter était auteur d'un grand nombre de chants, et qu'il était regardé comme l'Anacréon du bagne.

Travaillant d'ordinaire, La sorgue dans Pantin{\).

Dans mainte et mainte affaire Faisant très-bon choppin 1).

Ma génte cambriole (3), Rendoublêe de camelolte \ , De la dallle au floquel ,">: :

Je vivais sans disgrâce.

Sans regoùt ni morace 6 .

Sans taff et sans regret (7).

J'ai fait par comblan Gironde largue ca;é{% Soiffatit piclon sans lance Pivois non 'maquillé (I I .

Tirants, passe à la rousse (I 2), Attaches de gralousse{\Z), Cambriot galuché [14).

Cbeminant en bon drille, Un jour à la Courtiile, J'm'en étais enganlé (15).

En faisant nos gambades, Un grand messièré franc (16'

1. Le soir dans Pari . - l.Bon coup. — 3 Chain- |„e. 4. Pleine de marchandise. — S. De l'argent au gôussel. — 6. Sans crainte ni inquiétude. — 7. Sans peur. — 8. Par surcroît. - 0. Une jolie maîtresse.— !0. Buvant du vin sans eau. - 11. Du vin non frelaté - 12. Bas. escarpins. - 13. Beau jabot de dentelles. - ii. Chapeau galonné. jo. Enniouraché. — 16. Bourgeois.

LE BAGNE DE BREST

Voulant l'aire parade, Serre un bogue d'orient (i).

Après la gambriadefi)

Le filant sur ^estrade ( .;)

D'esbi'ouf je Veslourbis (4),

J'en/laque sa limace (5)',

Son bogue, ses frusque, ses fiasses [6)

V m'en fus au fouraillis(7).

Par contretemps, ma largue, Voulant se piquer d'honneur Craignant que je la ne; Moi qui n' suis pas taffeni Pour gonfler .<« valad(S, Encasque dans un rade (9), 5cr( des sï'gucs à l'oisson : 10); On la critfe à la grive (j1), Je m' la donne et m'esquive 1 2).

Elleesl pummee raaron (I3j.

Le quart-d'a il lui jabolte 1 1 Mange sur tes noneurs (15)

Lui tire une carotte,

Lui montant lu coule ir(16),

L'on vient, on me rtgpl/e I 7).

Adieu ma cambriole,

Mon ienu piea, »mm dardants (18).

Js monte à la cigogne [\:i

On me i/cr/x; à la grotte :

Au (' p et pour douze ans (21).

Ma largue n' sera plus gir Je serai vioc aussi (22 ; Faudra, pour plaire au m Clinquant, frusque, inaqui Tout passe dans la ligne |2i).

Et quoi qu'on en isvin

C'est un 1 flanchet

Douze longes de tirad, 27 Pour une riyulude (28), Pour un moment d'attrait.

! . Une montre d'or.— 2. La danse.— 3 Le suivant

ur le boulevard. — 4. Je t'i ; i r — 5. Je passe sa

■mise. — G. Je vole sa montre, ses babils, ses sou-

;s. — 7. L'endroit où l'on recelé. — 8 Peureux

. Entre dans un i b i itique. — 10 Vole des louis.

— II. On crie sur elle à la garde.- ! i Je i 'enfuis.

— 13. Pnse en flagrant délit. — 14. Le commissaire . aterroge.— ta Dénonce ses coi .Faire : i conte, - 17. un me garotte. - 18. Mon beaulit,

imonrs. — 19. Au tribunal. — 20. On me condamne aux galères. — 21. A l'exposition. —22 Vieux. — 23. Du louge. — 24. Dans ce monde. — 23 Quoi qu'on en dise. — 26. Lot. — 27. Douze ans de l'ers. — 28. Une bambociie.

La chanson fut écoutée avec recueillement, et ce ne fut qu'après que Winter eut répété Le dernier couplet, que Pierre trd n t ces 1 ir i ;. on récit un

moment in t< i u.

— Darius, expulsé do chez moi, dit-il, ne perdit pas de temps; il se rendit aussitôt au ministère de l'intérieur, et demanda à parler à M. Decazes, alors ministre, en annont d'une [Taire urgente, et de la dernière importance.

En présence du ministre, Darius raconta son histoire, dit qu'il avait été au bagne, d où il était sorti libéré, et expliqua contient il avait reconnu un de ses camarades de chaîne, forçat évadé, sous l'uniforme d'un lieutenant-colonel de la 72e légion.

Cette étrange révélation atterra le ministre, — et il y avait bien de quoi. — Il donna à Darius un mot qu'il devait remettre immédiatement au général Despinoy, commandant la division militaire de la Seine, et après lui avoir adressé les recommandations les plus précises, après l'avoir écl sur la gravité de sa dénonciation, il le lit couduire par deux plantons auprès du général.

Darius ne faiblit pas un seul instant; il résolu à me perdre, et il répéta au général ce qu'il venait de dire au ministre. L'effet de cette dénonciation ne se lit pas

.he longtemps.

Une heure ne s'était pas écoulée, que je -l'ordre de me rendre sans délai, et te, au quartier-général de la première division, et le sou- même, j'ét lisatrete à mon domicile, rue U isse-Saint- D nis.

Traduit peu après devant la Cour d'asi Seine, je fus, le 10 juillet 1819, i idamné aux travaux forcés à perpétuité. Darius s'était ve

il faut avouer du reste, ajouta Coignard en terminant, que , cd mis en cette circonstance une très-grande faute, en refu- ' : de reconnaître Darius; j'aurais dû donde l'argent à ce misérable, et- le faire

Dans la position où je me trouvais, japersonne ne m'aurait soupçonné de ce crime.

J'él es en veine, mais il a suffi- d'un mot de cel homme pour me perdre.

Vprèsavoii i : ;nard

se tut, et resta quelques secondes pensif et soucieux.

Les forçats rangés autour de lui le regardaient, sans songer à rompre le silence.

— Mais n'y avait-il pas une femme, dans ton histoire, demanda tout à coup un galérien du nom de Saunier?

— Une femme ! répéta Pierre en frissonnant.

— Rosa Maria.

— Pauvre femme !

— Est-ce qu'elle ne fut pas inquiétée.

— Pouvait-il en être autrement, répartit Coignard... Elle ne m'avait pas quitté, elle avait partagé mes dangers, mes misères, mon luxe, et elle fut arrêtée comme moi.

— Et que lui fit-on?

— Elle passa en Cour d'assises, comme ma complice; mais elle fut acquittée une première fois; puis, reprise bientôt pour m'avoir procuré un faux passeport, elle fut traduite en police correctionnelle ; heureusement pour elle, les faits qui lui étaient reprochés ne furent pas suffisamment établis, et elle fut de nouveau i envoyée de l'accusation.

— Et qu'est-elle devenue depuis, as-Lu reçu de ses nouvelles? demanda François.

A cette question, Coignard resta un moment sans répondre, et l'on put remarquer qu'il se détournait pour essuyer une larme.

— Rosa? lit-il, en croisant les bras sur sa poitrine, comme pour en comprimer les battements; vous me demandez ce qu'elle est devenue, et si j'ai eu de ses nouvelles? Oh 1 je vois bien que vous ne la connaissez pas! Jamais une mère, jamais une sœur n'a eu pour son fils ou pour son frère, plus de dévouement et d'amour, que cette femme n'en a montré pour moi.

Elle aurait pu, après son acquittement, vivre tranquille à Paris avec la petite somme qu'elle avait mise de côté ; elle a préféré me suivre à Brest, afin d'être plus près de moi ; elle voulait être prête à chaque instant, à me faire passer quelque secours. Elle serait ici, au bagne, portant la chaîne comme nous, comme moi, si la chose était ■ possible. Voilà ce qu'elle a fait. On a parlé d'elle bien des fois, en termes de mépris, on l'a traitée d'aventurièie, de fille perdue, cela est possible; mais, je doute que ceux qui l'ont ouiragée de la sorte aient jamais rencontré des femmes plus aimantes, plus courageuses et plus dévouées.

Elle ne quittera Brest que lorsque je serai mort; ma seule consolation, à moi, sachez-le bien, c'est de penser que je ne suis pas abandonné du monde entier, et qu'il y a, non loin d'ici, une créature qui pense à moi, qui souffre avec moi, qui prie Dieu pour moi.

— Eh bien ! puisqu'il en est ainsi, s'écria un des auditeurs que la péroraison de Coignard avait ému, je propose de boire à la santé de Rosa-Maria. C'est une femme celle-là, une vrai femme de forçat — et quand nous aurons vidé un verre en son honneur, "Winternous racontera à son tour son histoire qui doit être curieuse aussi.

On ne demandait pas mieux que de porter des toasts ; les verres furent donc de nouveau vidés, et Winter vivement sollicité, prit la parole :

— A vingt-six ans, dit-il, j'étais, à ce que l'on m'a assuré, un beau brun dont certaines femmes raffolaient. Elles aimaient surtout mes sourcils arqués, mes longs cils, mon nez proéminent et par-dessus tout l'air mauvais sujet que je possédais mieux que personne. — Dites-moi donc pourquoi les femmes aiment tant les mauvais sujets!

J'avais en outre la taille élancée et l'aspect dégagé qui convenait à un officier de cavalerie, et pour cette raison, dans mes différents déguisements, c'est au costume militaire que je donnais toujours la préférence. Un jour je me promenais revêtu d'un brillant hussard, le lendemain l'on pouvait me rencontrer en lancier, ou bien encore affublé d'un uniforme de fantaisie.

Au besoin., je me faisais chef d'escadron, commandant d'état-major, aide-de-camp, colonel; je ne sortais pas des grades supérieurs, et, dans le but de mieux éveiller la confiance et les sympathies qu'on n'était déjà que trop porté à m'accorder, je ne manquais jamais de me donner une parenté recommandable.

C'est ainsi que je devins tour à tour le fils du vaillant tasalle, celui du brave Winter, colonel des grenadiers à cheval de la garde impériale; le neveu du général comte de Lagrange, et le cousin germain de Rapp; enfin il n'y avait pas de noms recommandables que je n'empruntasse, ni de famille illustre à laquelle je ne me vantasse d'appartenir.

LE BAGNE DE BREST

Né de parents aisés, j'avais reçu une éducation assez brillante pour êlre à la hauteur de toutes ces métamorphoses; l'élégance de mes formes et une tournure distinguée, complétaient entièrement l'illusion.

Peu d'hommes dans la vie ont mieux débuté que moi.

Jeté de bonne heure dans la carrière des armesj'obtins un avancement assez rapide; mais devenu officier, je ne tardai pas à perdre l'estime de mes chefs, qui, pour me punir de mon ineouduite, m'envoyèrent à

l'île de Rhé, dans un des bataillons coloniaux qui y tenaient garnison.

Là, je me comportai de manière à faire croire que je m'étais corrigé. Mais on ne m'eut pas plutôt accordé un nouveau grade que je me mis à commettre de nouvelles incartades, tant et si bien qu'afin de me soustraire au châtiment qui m'attendait, je crus n'avoir rien de mieux à faire que de déserter.

Je vins à Paris où mes exploits comme escroc, comme filou, me valurent le triste

Anlhclme Collet.

honneur d'être signalé à la police, à l'égal des plus habiles dans ce double métier.

Quand je fus lancé, je fis une foule de dupes dans les classes les plus élevées de lu société; je me mis à fréquenter des prince-, das ducs, des lils d'anciens sénateurs; et c'était sur eux ou sur les femmes de leur société que je faisais l'expérience de mes funestes talents.

Celles-ci, bien qu'elles fussent prévenues, no l'étaient pas assez pour ne pas céder à l'envie de se faire dépouiller par moi.

Malheureusement tout cela devait avoir une fin.

Depuis plusieurs mois, la police était à ma recherche, et mon habileté à changer de costume comme de logement, m'avait seule permis jusqu'alors de lui échapper.

C'était une sorte de lutte engagée à laquelle j'apportais une certaine passion.

J'étais heureux de jouer aiusi avec le danger.

C'est à Vidocq que revient l'honneur de mon arrestation.

Voici dans quelle circonstance :

Un soir que j'avais donné rendez-vous à quelques amis des deux sexes au café Hardi, sur le boulevard des Italiens, le chef de la police de sûreté en fut instruit par une femme qui m'avait promis de se venger cruellement d'une petite infidélité.

Vidocq me devança dans l'établissement où je devais me rendre, et quand j'arrivai, tout avait été si bien disposé que je n'eus plus qu'à monter dans un fiacre.

Vidocq était un ancien camarade qui avait liasse à l'ennemi — je dus m'avouer vaincu, et je me laissai conduire, séance tena ité, chez le commissaire de police de la section de l'Opéra.

Devant ci trat, j'eus beau nier que

je n'étais pas Winter, que l'on çommetti I une erreur qui pouvait compromettre la position de ceux qui la commettaient; malgré mon assurance, malgré les insignes du grade que je m'étais conféré, et la lpn brochette de décorations qui ornait ma i oitrine, il fut bien et dûment constaté ; j'étais l'individu désigné dans le m ' I dont Vidocq était porteur.

Je fus condamné à huit ans de récluA >n, et je serais aujourd'hui libéré, si un misérable faux dont je me rendis coupable durant ma détention à Bicètre, ne m'avail valu un supplément de huit années de g iléres; c'est, pour ce fait qu'à l'expiration de la première peine j'ai été envoyé an milieu de vous, et j'avoue, en finissant, que malgré tout le plaisir que je trouve dans votre société, j'aimerais mieux passer mes huit années dans une autre patrie!

A. peine "Winter achevait-il son récit, que 13 silence l'ut réclamé par Jean Ferey, — mieux connu dans le monde des forçats sous le nom de S ilvador, — et qui, lui aussi, désirait faire connaître à ses compagnons de chaîne les exploits de sa vie aventureuse.

On connaissait vague. neul l'histoire de Salvador, — on savait qu'elle était particulièrement intéressante. — Le cercle des auditeurs se resserra, et le galérien commença :

— îles amis, dit-il, "ainsi que la plupart d'entre vous, je ne suis pas né avec les instincts d'un malhonnête homme; et vous aile/, cependant voir où m'a conduit un sentiment exagéré d'orgueil blessé; peutêtre aussi, dois-je faire entrer en ligne de compte, dans mon malheur, un de ces grands ébranlements que ma constitution ira pu éprouver sans que mon moral, profondément affecté, n'eu ait ressenti une profonde réaction.

J'étais négociant à V..., petite ville du Nord de la France.

Les affaires allaient assez bien, et toul me faisail présager un brillant avenir. Malheureusement, j'unis ma destinée à une personne qui devait, par son ineoudnite, rue plonger dans le plus violent désespoir, et me précipiter dans les bas-fonds de l'infamie!

Au retour d'un long voyage, qi e j'avais

ris dans mes intérêts, je, trouvai ma

i déserte, et ma femme avait pris la

,'ec un jeune commis.

Les magasins avaient, en outre, été entiè-

il dévali es, et la caisse pillée.

Devant un tel désastre, je restai anéanti. Quelle allait être désormais mou exis- 1; nce?

La pensée de me trouver le jouet de l'opinion publique, toujours si cruelle en pareille circonstance, me fit recourir à un moyen extrême.

Sans me donner la précaution ni le temps d'arranger mes affaires, je qui Liai furtivement V..., résolu de fuir le commerce des hommes ; (nais on découvrit ma retraite, et l'on vint m'y troubler, par des menaces do poursuites commerciales.

Ainsi, j'avais tout perdu par le fait d'une misérable ; — repos, fortune, honneur, — et j'étais encore poursuivi !

Malgré la justesse des réclamations qui m'étaient adressées, je m'irritai contre ceux quj me redemandaient leur bien, et me faisant un litre à mes yeux de cette persécution, je pris la résolution d'entreprendre une guerre implacable contre la société, et je lAspiiii plus désormais qu'à une célébrité honteuse.

Je me rendis à Paris, et en peu de temps j'y acquis parmi les voleurs, les escrocs, les liions, une réputation égale à celle des plus illustres.

Toutefois, je ne voulus pas. tout d'abord, trm Uller .-eul, et je m'incorporai dans une b i' i, où je pris ma part dans de nomb'reu . exploits qui nous signalèrent bientôt à l'attention de la police.

Il serait trop long de vous raconter toutes nos expéditions nocturnes, qui mirent notre association en grand renom ; il vous sullira de savoir que, pris enfin, je fus condamné à dix ans de fers pour vol avec effraction et à l'aide de fausses clés.

Interné à la Force, en attendant mon départ pour Bicètre d'où je devais être dirigé sur le bagne de Brest, il me prit la fautais. e d'e s i. ii à m'éva 1er.

Cette tentative, dans laquelle je fus aidé par un camarade du nom de Jarrigues, me roussit parfaitement et pendant cinq ans je restai libre, vivant toujours de la même vie que par le passé, et demandant au vol mes seuls moyens d'existence.

LE BAGNE DE BREST

Mais les agents veillaient, el un jour, à 1 suite d'une nouvelle entr \ ; in é,

jugii et condamné à douze ans de travaux forcés.

En sortant de la Cour d'assises, je voulus profiter, pour m' esquiver, d'une chance de salut qui m'était offerte.

Mal m'en prit cette fois, car arrêté de nouve iu, après avoir été obligé de subir un siège en règle contre douze agents d ■ ;• >liee, je fus conduit tout meurtri , blessé et prêt en apparence à rendre le dernier soupir, dans une infirmerie de la Force, cette prison dont je m'étais déjà évadé.

Cette infirmerie donnait sur la rue Pavée et cette vue d'une rue déserte ou tout au moins peu fréquentée, me fit venir la tentation d'une nouvelle évasion.

Eu attendant l'instant favorable, je repris l'apparence de la gaieté, et de mon lit de souffrance, j'égayais nies camarades sur lesquels j'exerçais une es] èce d'autorité en raison de mon passé, qu'ils connaissaient et dont j'étais fier.

D'ailleurs j'avais quelque argent, et je m'en servais pour récompenser le zèle de certains condamnés di lis que j'au-

rais bientôt besoin

Je me plaisais dans cette situation à me faire raconter les histoires de mes compagnons d'infortune.

Lorsqu'il s'agissait d'un voleur vulgaire qui s'était fait condamner sottement pour une soustraction de peu d'importance, je le prenais de haut et n'offrais aucun secours.

Mais quand j'avais affaire à un gaillard qui avait trouvé le moyen de passer à travers mille dangers et avait réussi dans son opération, j'ouvrais largement ma bourse, et je donnais une bonne gratification.

Mes blessures profondes, loin de se cicatriser, ne firent r, et ma position devint à un moment tellement alarmante aux yeux du médecin, qu'il crut devoir m'avertir de ma 'fin proch dne, comme si cette nouvelle devait me faire plaisir.

Moi qui sentais cependant que mes forces ne m'avaient pas abandonné, loin de là, je 1 nssai le médecin dans sa croyance et je fis préparatifs de départ.

Huit jours après ma condamnation à mort de par l'Esculape, je roulais donc dans une chaise de poste sur la graud'route de Paris à Bàle.

J'avais pratiqué un trou dans le mur de

l'infirm ie, puis; à l'aid i a d ips, je

i li- ii glisser le long de la muraille, et je gagnai la rue sans encombre.

Pour tout dire, il y avait dans l'affaire une cerl ne femme qui me voulait du bien, et qui n'avait pas peu contribué à faciliter mon évasion.

C'est vers la Suisse que je me dirigeai, et j'y vécus d'abord assez heureux.

Mais le vol était devenu une passion pour moi, je ne pus rester tranquille, et je no lardai pas à recommencer ma vie aventureuse.

et condamné à la peine de mort, je crus un moment que c'était mon er exploit, et que je touchais enfin au terme de mon existence.

Toutefois pendant les 1 - jours de captivité qui précédèrent ou suivirent ma condamnation, j'étais parvenu à creuseï uire profonde excavation qui s'étendait jusqu'audessous desmurs de mi prison.

Mais on avait jugé prudent, depuis la lectuie de mou arrêt, de me garrotter étroitement, et tout espoir de fuir m'était ainsi enlevé I...

endant je fi? bonne contenance et j'arrivai de la sorte à la veille du jour fixé mon exécution.

J'affectais le plus grand repentir, je faisais des ad sibles de contrition, et j'édi-

fiais tout le monde autour de moi par attitude résignée.

J'allai même , pour donner le change à mes surveillants, jusqu'à promettre d'importantes révélations.

Le juge prévenu vint me visiter, et, selon ma promesse, je commençai la confeentière de toute ma vie; puis tout-à-coap, et avec un laisser-aller parfaitement joué, je poussai uu cri que je m'efforçai de re nir.

— C'était le commencement de la comédie.

— Qii'âvez-vous donc? médit le magistrat.

— Ce n'est rien, excusez-moi, répondisse; c'est que, voyez- vous, les gardiens ont telle cent serré les chaînes de mes jambes, que les fers entrent dans mes chairs.

Le magistrat se baisse et détache mes liens, puis je reprends moi récit, et m i ir parait un instant fort é nu.

Moi-mè ne je m'amuse à verser des larmes, et je prends de nouveau, ou plutôt je

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fais prendre à ma physionomie une expression de douleur!

Le juge croit comprendre que les entraves des bras me torturent...

Et tous les fers tombent!

La conférence se prolonge, la nuit approche; le juge, fatigué, mais curieux de connaître jusqu'à la fin les détails de ma vie, se retire, mais je lui fis promettre de revenir le lendemain.

En sortant, il donne l'ordre au gardien de me laisser sans liens; mais on redouble le personnel de la surveillance.

Malgré ce surcroit de précautions, je devais réussir dans mon évasion nouvelle.

Une garde nombreuse veille toute la nuit. De lourdes portes fermaient le cachot profond et bien voûté où j'étais enfermé; et, cependant, dans ce cachot, quand le guichetier rentra le lendemain, précédant le juge de quelques pas, il ne trouva plus que mes bardes, que j'avais été dans la nécessité d'abandonner, pour pouvoir pénétrer dans le trou que j'avais creusé.

Malheureusement, je ne jouis pas longtemps de la liberté.

J'étais serré de prés; et, à quelque temps de là, je fus reconnu par un agenL de police et rendu à la prison.

Cette fois, on me fit prendre le chemin du bagne de Brest, seul, isolé de tout autre forçat, et sous la garde d'une escorte qui, jusqu'à mon arrivée, ne me laissa jamais seul.

Tel fut le récit do Salvador.

Maurice Alhoy nous apprend que cet homme, qui s'échappa trente-deux fois de prison, et neuf fois des bagnes, vit à la fin son énergie brisée par cette lutte incessante contre la société et ses lois.

Conduit au bagne de Rochefort, il voulut que celui-ci fût son tombeau.

Il renonça à briser ses fers; il semblait même fatigué de la supériorité qu'il conservait sur les criminels.

Sa renommée lui pesait.

11 eût pu faire ses adieux à la vie par une de ces grandes scènes de révolte générale dont il eût été le chef et bientôt la victime.

11 préféra affecter une opposition froide et persévérante aux règlements, et un jour qu'il trouva que le châtiment dû à son insubordination ne répondait pas à la sévérité

qu'il espérait, il prit une lame de couteau, et, comme s'il eût voulu n'avoir que la mesure du sang qu'il fallait prendre à un autre pour donner le sien en échange, il fit une légère blessure à un surveillant.

La peine de mort fut prononcée, et Jean Ferey ou Salvador, marcha au supplice le sourire sur les lèvres.

Après le récit de Salvador, la conversation devint d'abord générale, et chacun se crut tenu de raconter quelques faits isolés» et ce fut une suite d'anecdotes étranges, pittoresques, parmi lesquelles nous choisissons celles qui nous ont le plus frappé.

L'on rappela l'histoire de Baudin.

Elle est ancienne — mais elle est curieuse et vaut la peine d'être dite.

Baudin appartenait à une famille honorable ; il était homme du monde mais j oueur .effréné.

Il avait fait de nombreuses pertes , mais il était intelligent, et imagina un moyen de gagner avec certitude.

Voici comme il s'y prit.

La loterie existait à cette époque.

Un jour Baudin entre à Bruxelles, alors ville française, donne quelques pièces de monnaie au buraliste, dicte cinq numéros, auxquels il a, dit-il, rêvé la nuit précédents.

Puis il sort.

Trois heures s'écoulent, et bientôt le bruit se répand dans la ville que Baudin avait gagné ce que l'on appelait le quine sec.

Le gain atteignait le chiffre énorme de