TU BAGNE DE IUÎKST

L'air est le premier bienfait dont il veut sentir l'influence.

A peine a-L-il permission de sortir du port, il va en ville, achète un vieux cheval et après avoir fait ses adieux à ses camarades et reçu les bons conseils des sœurs hospita-

lières, il prend la route du département du Nord, se promettant bien do ne charger le cm idrupède du poids de son corps que lorsque lu fatigue rem; èchera de fouler la terre libre sur laquelle il éprouve tant de ur à marcher.

Et il le fit ainsi qu'il l'avait promis, et ce ne fut qu'un mois après son départ de Brest qu'il arrivait à Lille.

Un fait, qui nous a été raconté récemment par le héros même de l'histoire, prouve jusqu'à quel point la cartoucheji qui est délivrée à chaque forçat, au moment de sa libération, est pour le malheureux un objet d'épouvante. Car il sait bien d'avance

que la production de cette pièce infamante doit l'empêcher de trouver, à sa rentrée dans la société, f sécurité île l'oubli à laquelle il a acquis des droits incontestables.

Un officier de marine de nos amis, se ait à Brest vers 1 810,

Il revenait d'un long voyage, pendant lequel il avait contracté une maladie cruelle.

11 était sans famille, sans parents à Brest,

et il dut entra- à l'hôpital de la marine où, du reste, les soins les plus éclairés devaient lui être donnés.

La maladie dura longtemps, il fut p sndant plusieurs semaines à deux pas de la tombe!...

Peut-être avait-il fait déjà son deuil de la vie; il n'avait pas d'amis autour de lui... il était seul, et ne voyait jamais à ses côtés que la ligure triste et lée d'un mal-

heureux, auquel en raison de sa bonne conduite, on av. lit permis de quitter le bagne, pour remplir les fo ictioiis d'infirmier.

Ce forçat s'appelait Jàc

Il avait trente-cinq ans, était grand de taille, et son regard s'impfégn dt d'une certaine douceur mélancolique que mon ami le lieutenant de vaisseau, n'avait pu sY cher de remarquer.

Or, mon ami était jeune, son ci robuste, et bien que la maladie dont il atteint lut terrible, il triompîia de la oit même, et bientôt le médecin jfiit répondre de ses jours.

Ce miracle étâii flÇ !

titution ex

rinc, mais ks soins dont il avait été l'objet de la part du forçai n'avaienl pas él i tainement étrangers à la guérison.

Quand le convalescent i ul se lever, promener au soleil de printemps. Dits les allées du jardin botanique annexé à l'hôpital, il appela un jour Jacques auprès de lui» et l'ayant fait asseoir a ses -

— Jacques, lui dit-il, d'un ton pénétré ; tu m'as soigné avec un dévouement dont je te suis profondément reconnaissant; Mais ce n'est pas assez de te le dire, je veux te le prouver... Voyons, dis-moi ce que je puis faire pour toi.

— Mais... balbutia Jacques... vous ne me connaissez pas... vous ignorez...

— Ce que tu as fait, quel crime tu as corn uis... qu'importe... Je n'ai besoin de rien savoir, le châtiment que in subis l'a fait revenir à de meilleurs sentiments, et qnel que soil ton pas! é, j'ai déso i confiance en ton avenir.

Jacques joignit les mains.

— Dites-vous vrai, Monsieur ?.... s'éeriat-il avec clan.

— Sur l'honneur.

— Ah !... voilà une bonne | an Le... et i me fait du bien.

— Et maintenant, ajouta l'officier de ma-

rine , parle, explique-toi... quelle faveur puis-je demander pour toi... je ne suis pas puissant, sans doute, mais je remuerai ciel et terre, s'il le faut, et il faudra bien... Jacques remua la tête avec tristesse.

— Oh ! ce que j'ai à demander, dit-il, est une chose bien grave, monsieur.

— De quoi s'agit-il?

— Je voudrais ne pas sortir du bagne à l'expiration de ma peine... je ne voudrais pas rentrer dans la société avec le fatal passé-port jaune.. . en un mot je voudrais être

■. ne fui ce que d'un jour, ne fût-ce que d'une heure.

— Mais je ne comprends! fit le convalescent.

— A': ! c'esl tout un monHe cependant, repartit Jacques si je sors à l'expiration de ma peine, je suis soumis pour une longue suite

•s à la surveillance de la police. Je ne puis aller nulle part, sans faire connaître ma résidence, je ne puis ca.cher ce que j'ai été, et je vivrai élei ut dans la crainte

ir mon passé révélé.

. — Eh bien ?

Tan tcié, je le répète,

ne fût-ce que d'un jour, il n'y a plus de surveillance, plus de résidence forcée, je suis un homme comme un autre, et je n'ai plus ,:: ri douter que la polie- vienne jamais trahir un secret qui peut n'être plus connu que de moi seul... Comprenez-vous ?

— En effet.

— Et vous consentiriez ?

— 11 me reste un renseignement à te demander.

— Lequel ?

— Combien te reste-t-il encore à faire ?

— Six mois.

— Rien que cela...

— Ah! monsieur je ferais dix années de plus s'il le fallait, pour obtenir la faveur dont je vous parle.

L'officier de marine ne répondit pas, il ne voulut pas surtout promettre au malheureux un résultat qu'il regardait comme bien chanceux... mais à pa? tir de cejour, il n'eut - ton [u'il se fut mis en campagne pour son protégé.

11 n'était pas puissant, ainsi qu'il l'avait are lui-même ; mais il était reconnais- . et la reconnaissance donne de l'élo-

Meurs, celui pour lequel il sollicitait, i depuis longtemps acquis les sym-

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LE BAGNE DE BREST

pathies de tous, et il fini! ;r obtenir ce qu'il demandait.

Le jour où il apprit à Jacques qu'il avait réussi, et qu'il pourrait sortir du bagne par la porte des grâces, — le malheureux fut sur le point de-devenir fou.

Il n'avait jamais compté sur le succès, il croyait son rêve impossible à réaliser.

Il prit les mains de son prolecteur, les baisa avec transport, et dans l'ivresse de sa j lie, il alla même jusqu'à se prosternera ses pieds.

L'officier de marine le releva avec bonté.

Ah ! monsieur, dit Jacques, en sanglotant, je vous jure sur ce que j'ai de plus sacré au monde, que jamais vous n'aurez à vous repentir de ce que vous venez de faire pour moi; demandez-moi mon sang, ma vie, le jour que vous voudrez, et vous verrez si j'hésite à les donner.

Mon ami serra la main du forçat.

Puis il partit.

Il voyagea...

Il visita toutes les parties du monde, et ce n'est que dix années plus tard, qu'à la suite d'un héritage considérable, il vint habiter Pans.

Un jour, il allait sortir; on sonne à sa porte.

— Qui est là? demande-t-il à la bonne, qui était allé ouvrir.

— Monsieur, répondit la bonne, c'est une une qui désire vous parler.

— Quel est son nom ?

— Jacques !

Mon ami avait oublié son infirmier... le nom de Jacques ne lui rappelait aucun sou- — toutefois, il dit de faire entrer.

Mais à peine eut-il vu celui qui avait demandé à lui parler, qu'il fit un mouvement.

C'était son forçat !

Il était mis avec simplicité et portait une sacoche sous son bras.

— Toi! ici! fit l'officier de marine... ma foi, je suis content de te revoir.

— Et moi donc, dit Jacques...

— Es-tu heureux?

— Oh ! plus que vous ne pouvez le croire.

— Que fais- tu ?

— Je suis garçon de recettes.

— Depuis longtemps ?

— Depuis dix ans.

— Et lu es marié ?

— Oui, monsieur... marié, et père d'une petite fille qui est charmante, que j'adore.

Mon ami était ému...

La vue de cet homme qui était heureux et qui lui devait sou bonheur, l'attendrissait au dernier point.

— Bon ! bon! lui dit-il, ton bonheur c'est ma récompense aussi, à moi... j'irai te voir., complimenter ta femme et embrasser ton enfant.

A ces mots, Jacques pâlit et mit un doigt sur ses lèvres.

— Surtout, dit-il à voix basse, pas un mot dupasse.

Mon ami frissonna.

— Ta femme ne sait donc rien? demandat-il presque effrayé.

— Rien.

— Et tu ne crains pas...

— Oh ! j'ai eu peur pendant les premiers temps, parce que, voyez-vous, si fort que l'on puisse aimer, on n'est pas sûr de l'affection que l'on inspire, mais à présent, avec l'enfant entre nous deux, je ne crois pas que rien puisse nous séparer.

Il y avait là tout un drame... tout un monde de sensations nouvelles, étranges, curieuses.

Et mon ami resta pensif longtemps, même après que Jacques fut parti.

Qu'ajouter à cela...

Jacques n'est plus à Paris — Il a amassé une petite fortune; il est allé habiter la province, et dernièrement mon ami recevait de la ville de *** une lettre par laquelle Jacques lui faisait part du mariage de sa fille avec un honnête commerçant de sa localité.

Si Jacques était sorti du bagne avec la cartouche jaune, il serait peut-être mort de misère et de honte.

Pour un gnnd nombre de condamnés qui, à l'heure de la liberté, ont espéré retrouver la paix du foyer domestique, que d'affreuses déceptions!

Les uns sont réduits à la misère par la cupidité de parents que la loi a autorisés à hériter du vivant du condamné; les autres trouvent les liens conjugaux brisés ou renoués en dehors d'eux.

Ainsi, un libéré du bagne de Brest, dit encore l'auteur que nous venons de citer, après ses chaînes rompues, revenait à son village où il espérait en l'affection de celle qui avait été sa compagne.

Les voix d'une joyeuse caravane frappent tout à coup son oreille.

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Les rires se mêlent aux instrumi ats champêtres; la troupe eu habit de fêle suit le sentier qui conduite la maison municipale, où se rend également notre malheureux libéré pour y déposer sa feuille de route; il s'approche et il reconnaît bientôt que c'est une noce.

Les voilà...

Ils arrivent sur son passage...

Et dans la mariée, son cœur autant que ses yeux a reconnu sa femme!

Mais les hommes, fort heureusement, n'ont pas toujours trouvé une pareile dureté de cœur dans la famille, et il y a des exemples de dévouement au malheur qu* contrastent avec de tels faits.

Un nommé Bertin fut libéré en 1829.

Le lieu de résidence qui lui avait été imposé, était une petite commune de son pays natal.

. A son arrivée, le maire qui avait sur son compte les notes les plus favorables, lui promit une discrétion entière, tout autant qu'il saurait s'en rendre digne par une bonne conduite.

Bertin était cordonnier, il loua une petite boutique et en peu de temps il parvint à travailler pour tout le village, qui ignora toujours son secret.

Le maire voulut être son protecteur, aussi le surveillait-il d'une manière spéciale.

Sachant qu'il avait été condamné pour vol, il l'épiait dans ses trans.ici.iun.; avec le public et par certains indices aussi bien que par des renseigncmeuls adroitement pris, il acquit la certitude qu'il savait disci fort justement le tien du mien... et avec une probité si sévère même, que lu I tionnaire rcgreltail de ne pas renco chez tous ses administrés, cette austère honnêteté.

Aussi le donnait-il en exemple à certains qu'il soupçonnait.

Un jour, cependant, le maire apprit que Berlin s'était oublié un soir au cabaret, et qu'il était rentré chez lui, dans un état complet d'iviesse.

Il fut le visiter, et lui remontra en termes très-énergiques les dangers de l'ivrognerie, cl ses malheureuses et cruelles suites.

Pour donner plus de force à la leçon, il lui lit l'histoire d'un homme que ki dé-

bauche conduisit au crime et qui fut amené ainsi sur les bancs des assises, et de là à la chaîne des forçais.

Soit que Bertin, à ce récit, se rappelât son histoire, ou qu'un sentiment encore inconnu chez lui se fil instantanément jour, il ré ondit au maire:

— Eh bien, Monsieur, croyez qu'à dater d'aujourd'hui, le vin sera une boisson iuconnue pour moi, et que je ne me désaltérerai désormais qu'avec du marc (I).

Bertin tint sa promesse et jusqu'à la fin de ses jours, sa conduite fut exemplaire.

Les conséquences funestes de la surveillance à laquelle se trouve soumis le forçat libéré sont aussi multipliées que terribles, et les preuves que nous pourrions fournir à l'appui, formeraient à elles seules un volume fort intéressant. Nous ne pouvons résister au désir de citer encore deux faits que nous trouvons dans Maurice Alhoy, auquel nous avons fait déjà des emprunts si intéressants.

Il existait en 1837, sur les côtes de la Bretagne, un pêcheur bien connu que l'extrême misère avait poussé à commettre un vol avec effraction — si l'on peut qualifier ainsi le bris d'une vieille porte vermoulue et mal close derrière laquelle le malheureux savait trouver un pain noir de quelques livres qu'il destinait à sa femme et à son enfant, mourant de faim !...

Cinq ans de fers furent la conséquence de cet acte coupable.

Pendant cinq ans, Brest reçut donc cet homme.

Puis, le temps de sa libération sonna.

L'enfant s'était développée pendant la

. ité du pauvre pécheur, il retrouva une

grande jeune fille, dont l'intelligence avait

.. ',; en proportion et qui seule avait

suffi pour fournir le nécessaire à la pauvre

Elle tressait des paniers et autres objets de ménage, avec des plantes marines et des éc nces de certains bois propres à ces contrées;et ces petits objets étaient si élégants, et si bien faits qu'elle élait arrivée à avoir une nombreuse clientèle.

Mais hélas! quand son père reparut au

(I) Espèce de boisson l'aile avec de l'eau jetée sur des fruits.

rsr ■*.-.<.

LE BAGNE DE I Ri L\

pays, elle fut enveloppée, elle et sa mère, daus le dédain qui pesait sur le malheureux forçat, et le propriétaire qui les avait recueillies, les engagea à chercher un gîte ailleurs.

La vente des objets qu'elle fabriquait tomba tout à coup; personne n'avait plus besoin de panier, dés lors que c'était la fille du forçat qui les proposait...

Heureusement, le ciel avait inspiré l'enfant, et quelques temps avant que la réprobation générale ne vînt la frapper, elle avait

pensé au sort de son pèie, qui allait devenir libre.

Samère l'avait initiée à l'ancien métier de i tieur qu'il pratiquait d'une façon fort habile et s'inspirant, par amour maternel, des notions de son père, elle avait acquis en peu de temps une expérience si productive, qu'elle était parvenue à acheter une petite barque qui devait servi rjd'instrument de travail à ce pauvre vieillard lors de son retour au pays natal.

Mais le préjugé fut si acharné contre le

breton sorti du bagne, que bientôt il n'eut plus d'asile, le propriétaire de la baraque qu'ils habitaient prétendit que le séjour d'un libéré jetait un sort à ses bestiaux.

Sans asile, c'est encore la jeune fille qui soutient le courage abattu des vieillards; elle leur donne le moyende supporter cette vie amère.

Grâce à elle : le père possédait un bateau, ce bateau peut devenir un asile sur lequel personne n'a de droits, et servir de demeure à son père et à sa mère.

Ils y passeront les nuits et les jours, et à l'aide d'une corde, l'enfant les baiera, quand il en sera besoin.

La jeune fille ayant mis ainsi les auteurs de ses jours hors du contact des hommes et à l'abri des injures de la foule égoïste, résolut de faire mieux encore.

Désormais elle veut employer tout son temps à faire comprendre à ce monde injuste, la cruauté dont il a usé envers son

[uer dans les bons cœurs un

sentiment de pitié.

Son plan est tout tracé, elle ne vivra pas solitaire, car elle a besoin du monde pour arriver à son but.

C'est en disant, au contraire, et partout la vérité qu'elle compte éveiller la sympathie.

L'enfant couvre sa tète of •* bonnet de laine dont la couleur rappelle la coiffure d'une catégorie de criminels; elle se rend les jours de marché à la ville la plus voisine, elle offre les produits de sa petite industrie et dit en langue du pays :

— Je vends afin de nourrir mon père, qui ne fut coupable que pour empêcher ma mère et moi de mourir de faim.

Devant tant de courage et d'abnégation, l'opinion publique s'amenda enfin, et la famille du pécheur fut réhabilitée.

Un tel dévouement filial ne pouvait pas apporter avec lui une plusjuste récompense.

Ce qu il ; : de pli

ibéré est évidemment le

préjugé don1 il esl L'objet.

Il est tellement ridicule dans son inflexibilité, qu'il atteint même les hommes que les erreurs de leurs semblables ont envoyés dans les bagnes.

« Quand l'innocence de la victime est reconnue, la pitié, qui ne devrait plus être que justice, semble ne s'approcher du martyr qu'avec ri ;ret, »

L'erreur judiciaire qui rendit un instituteur de Salperwiek justiciable d'un crime qu'il n'avait pas commis, est trop récente pour qu'on ait oublié les détails de cette déplorable affaire.

M. Houillez qui, après avoir soutenu une terrible lutte devant trois cours d'assises, succomba enfin sous le poids des probabilités, et fut envoyé aux travaux forcés, ne dut la découverte de son innocence qu'à îles circonstances presque miraculeuses.

Cet homme sortit donc du bagne après avoir été reconnu innocent.

Mais rentre dans le monde, — si la flétrissure ne pesait plus sur lui, il n'en étaif pas moins encore victime de funestes préventions.

La pitié no s'approchait de lui qu'en tremblant :

La société a toujours peur de l'homme qui a foulé la terre du bagne.

Une souscription s'ouvrit pour le malheureux qu'un fatal verdict avait envoyé pur dans l'asile du crime.

Pas un seul nom des jurés ne parut sar la liste. ,

N'était-ce donc pas cependant à ces douze juges trompés, soit par de faux témoignages, ou par certaines lâcheuses imputations, que revenait l'initiative de cet acte éclatant de justice et réparation ?

N'était-ce pas à quelques membres de la nombreuse magistrature bourgeoise que la conscience devait imposer le soin de l'existence ù venir de l'homme reconnu innocent ?

Quand l'homme opulent écrase ou inutile un malheureux sur la voie publique, faute d'avoir pu diriger avec adresse les chevaux de so e, cet homme n'est-il pas

rainl p i la loi à donner une à sa victime pour compenser, autant qu'il

est possible, le tort qu'il lui fait dans sa vie laborieuse.

Il faut dire pourtant, et à la louange de la classe aisée de nos grandes villes, qu'il y a peu d'exemples qu'elle ait marchandé le prix du sang, et que presque toujours, elle s'est montrée plus prompte que la loi même à satisfaire la juste exigence du blessé. Heureusement pour le pauvre Houillez, population charitable et intelligente s'est substituée, par son propre élan, à l'œuvre que d'autres, peut-être, auraient du accomplir.

Une place d'instituteur était vacante dans une commune de son département; on cherchait pour la remplir un homme qui fût peut-être encore plus honorable qu'instruit; car, dans cette localité, il est de tradition que l'homme du village en sait assez quand il peut dire sa prière, écrire à sa famille et contrôler arithmétiquement les cotes du percepteur d'impôts.

Mais, dans cette commune, on croit aussi que les bonnes qualités sont les résultats de la culture soignée et intelligente des instincts ou des natures, et c'est pourquoi mi voulait un brave homme qui pût donner à la génération naissante les bonnes qualités existant en lui.

Houillez, qui sortait du bagne, fut nommé ii itil n tour de sa commune natale.

Tel n'est pas, malheureusement, le sort de toutes les victimes tombées sous les coups des erreurs judiciaires.

L'instituteur Lesnier, dont nous avons parlé dans l'un de nos précédents chapitres, en est une preuve récente.

Nous ajouterons à ce qui précède quelques réflexions qui ont trait particulièrement à ce; ("surveillance qui accompagne le forçat dans la société, lors de sa libération.

« Un régime aussi vicieux, dit M. Appert, ne peut être maintenusans injustice et sans imprudence. Il faut de toute nécessité le changer, ou, pour être conséquent, il faut ne plus ouvrir la porte de la liberté aux condamnés qui y sont soumis.

« Selon nous, la surveillance, telle qu'elle est établie, occasionne plus de récidive que sa suppression ne laisserait de fautes impunies. »

Voici, d'après le même auteur, le mode de surveillance qui offrirait le plus de garanties pour la société, et de sécurité pour

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