LE BAGNE DE

le condann s, si I lument nécessaire :

1° Point de surveillance pour une première condamnation, à moins qu'elle ne soit de dix ans au moins.

Dans ce cas, cinq ans de surveillance au plus ;

2° Excerté ce cas, elle ne seyait prononcée qu'après un second jugement, et cela pour cinq ans au plus ;

3" Après une troisième condamnation, elle serait de cinq à dix ans ;

4° Après une quatrième, elle serait prononcée pour toute la vie ;

5° Dans les trois premiers cas, on s'affranchirait delà su;' - avoir tenu uue iconduite régulière pendant au o troisans, conduite attestée par des personnes ées ou ital ment connues; G" Le libéré aurai!, le droit d'indiquer luimême le lieu de sa résidence, en f

.'ois connaître les motifs de son choix;

7° Tout libéré qui quitte] lence,

sible d'un emprisonnement de

• mois à deux ans. En cas de récidive, le

pourrait êl .

troisième condamnation pour celait, lI : i être élevé au

-à- ! re à quatre ans; 8U Si, en rompant son ban, le libéré c mettait un délit ou un crime, non-seul il serait puni pour avoir quitté sa résid

Mon du délit ou du cri. ne qu'il aurait commis, on lui appliquerait le maximum de la peine que son action aurait -..courue «la. s les cas ordinaires.

Il ne sera peut-être pas hors de rappeler ici un fait qui, par les pe consolantes qu il doit suggérer, pourra ou v l'effroi [u'inspirent trop souvent les libérés des bagnes.

« Un forçat libéré venant de Brestdemanda un jour à me parler seul, dit M. Appert.

« Voici notre convers aion :

« J'arrive du bague où je vous ai vu lors de votre visite, me dit-il. Je ne sais que devenir. Je trouverais de l'ouvrage, si j' un livret : mais, pour l'obtenir, il faut à la 'police :

210 fr. qu'il me faudrait, et comment les trouver ?

« J'ai bien des connaissances anciennes, mais si jeies vois, qui suit à quelles cond elles me prêteront cette somme? et j'ai juré

de mourir i de mal me condi

«Cependant je rester chez ma

pauvre mère qui n'a p mr elle, car

son petit commerce de vendeuse de fruits ues ne lui rapporte que tout ji tin et son loyer : voilà ma tion — Vous seul, monsieur, pouvez me tirer d'affaires. »

« Cet ho: : jeune, r, rit

dix: ans au t comme il av. :

condamné pour vol, je ne savais trop si je devais me fier à son récit.

« Je ne lui donnai aucune réponse tive. mais je l'engageai à venir avec sa sœur. i [u'il fit le lendemain.

« C - .pie son fils avait

maintenant les m . s intentions, et que

le, qui était sur le point de se ma donnerait volontiers sa petite dot de 100 fr. économisée par un travail assidu, pour ver son frère de la mis

« J'observai à cette bonne sœur que son futur époux ne consentirait peut-être au mariage, quand il saurait qu'elle n'i plus de du b

« — C'est vrai. me n ondit la

jeune enfant, mais mi asse avant

et je co rs faire p tri de tout ce prétendu; d'ailleurs je ne veux rien liq .

« Ils sortirent, et, ce jour-là, je ne pus encore terminer cette affaire qui commençait à m'inti - r.

« Le lendemain, de grand matin, le frère et la sœur revinrenl : leur physionomie m'annonça, avant qu'ils eussent parlé, que

« Je ir quelle était la

« — Ah! . il renonce

à la dot pour mon frère, et, i e qui est plus beau encore, c'est qu'aussitôt mariés, nous !e tenons chez nous. Je veux qu'il ne me quitte plus, et, avec ses journées, ou lui fera faire des habits et du linge dont il a le plus grand besoin. Mais ce n'est pas tout, monsieur, il faut encore 110 fr.; si vous p uv. z nous prêter 50 fr. et écrire sur un petit morceau de papier que vous portez intérêt à mon frère, en expliquant sa position, j'i lirais bientôt les autres 60 fr. en quêtant auprès de mes camarades, marchandes comme moi, au mai

« Je consentis aux deux propositions, mais je craignais pourtant que la dernière

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n'eût pas de succès, car, inconnu sans doute des femmes de la halle, elles n'auront, me disais-je, aucun égard à une recommandation.

« Lefrèreetla sœur partirent fort contents, et trois heures s'étaient à peine écoulées qu'ils revinrent enchantés de leurs démarche.

« La sœur portait dans son tablier une grande quantité de sous, de pièces de six liards et d'autres petites monnaies, complétant, me dit-elle en pleurant de joie, les 210 fr. du cautionnement.

« — Je vous ai nommé, continua cette intéressante enfant, ce cœur noble et généreux; j'ai dit ce que vous faites pour les malheureux, et pas une ne m'a refusé.

« —Tiens! disait l'une, je connais bien ce monsieur-là; c'est lui qui a fait apprendre à lire à mon homme, quand il était soldat à l'école réglementaire.

« — Tiens! disait l'autre, c'est lui qui distribue des secours aux pauvres gens.

« En vérité, monsieur, ajouta cette excellente sœur, allez, vous êtes bien aimé dans tout le quartier.

« Je remis les 50 fr. promis, et, voulant donner une preuve de confiance à cette femme et à son frère, je ne voulus pas faire payer moi-même le cautionnement.

« Ils partirent, et G... s'engagea à venir de temps en temps me voir pour me tenir au courant de ses affaires.

« Depuis ce temps, j'ai reçu ses visites presque tous les dimanches.

u II est habillé proprement et gagne de 3 à 4 fr. par jour.

« Sa sœur l'a logé et nourri gratuitement, jusqu'à l'époque où son travail pourrait lui suffire.

« Un jour je trouvai sa physionomie sombre, et je lui en demandai la cause.

« — J'ai rencontré, nie dit-il, il y a quelques juins, d'anciens camarades du bagne; j'ai tâche de les éviter, mais inutilement.

« — Tu es donc bien fier à présent, G...I m'a dit l'un d'eux; allons, viens prendre un verre de vin avec nous, et si tu es un bon garçon, me dit-il à l'oreille, tu ne seras pas fâché de nous avoir vus.

« Je n'osai refuser, et, malgré moi, j'entrai chez le marchand de vin. Ils demandèrent une chambre, et lorsque le garçon eut apporté le vin, ils refermèrent la porte avec soin.

« Je craignais qu'ils n'eussent dans leur poche le fruit de quelques vols, et que la police ne vint à les arrêter pendant que j'étais là, car, assurément, j'aurais eu beau dire que j'étais innocent, on m'aurait pris et condamné comme complice aux travaux forcés à perpétuité.

« J'étais tout occupé de cette idée, lorsqu'un autre me dit :

« — Que fais-tu, que gagnes-tu ?

« Je leur contai comment j'étais hors de peme, et que c'était à vous que je devais ma tranquillité.

« Votre nom les frappa; et après un moment de silence, ils me dirent :

« Nous allons te parler franchement, mais ne dis rien à M. Appert, ça lui ferait de la peine. Veux-tu faire quelque chose avec nous cette nuit? nous avons un bon coup de monté, et si la réussite est heureuse, tu ne seras plus comme un imbécile à t'épuiser le tempérament pour gagner quelques sous. Crois-nous, c'est une bêtise de vouloir rester honnêtes; on ne veut de nous nulle part. Tiens, quand on a le cachet sur l'épaule, c'est fini, il faut faire bande à part, ou mourir de faim.

« Celte confidence m'effraya, continua G*.. et je n'eus pas la force de la rejeter avec horreur.

« Ils étaient quatre contre moi, et je craignais de leur faire soupçonner ma façon de penser, car l'idée d'être dénoncés par moi pouvait leur donner celle de me perdre avec eux, s'ils étaient pris.

« Je ne parus pas très-éloigné d'accepter,

■ mais, rappelant la promesse que je vous

avais faite de me bien conduire, j'exprimai

le désir de réfléchir et de ne rendre réponse

que deux jours après.

« Celui qui m'avait parlé le premier prit alors la parole et me dit :

« — Si tu es sûr de conserver la protection de M. Appert, je conçois ta raison. Mais, nous autres, qui ne le connaissons pas assez pour aller lui demander des secours, que veux-tu que nous fassions? Moi, par exemple, j'ai cherché de l'ouvrage pendant trois semaines, et j'ai vu qu'en disant d'où je venais, le patron était de suite éloigné de me prendre , cependant il faut manger. An reste, pour mon compte, je neveux pas Le forcer de te mettre de société avec nous, mais au moins ne vends pas le morceau. « Les autres ue savaient quel parti pren-

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tô

LE BAGNE DE BREST

dre, cependant, ils ont conse nti à me laisser partir, après avoir exigé le serment de ma discrétion. Voilà, Monsieur, le motif de ma tristesse. Je tremble que les malheureux ne me compromettent. Ils viennent d'être arrêtés à R..., et on les accuse de plusieurs crimes épouvantables.

« Cette longue conversation me lit un effet que je ne puis définir, ajoute M. Appert, G... s'en aperçut, aussi prenant un ton de voix plus doux et moins altéré, il me dit :

« — Soyez sans crainte, Monsieur, je vous ai promis de rester honnête homme, ma pauvre mère, ma sœur et mon beau-frère vous ont répondu de moi, jamais je n'oublierai le devoir que m'imposent leurs bontés, ainsi que votre confiance. Plutôt mourir cent fois que de retomber dans l'esclavage horrible des galères.

« Depuis cette confidence, j'ai reçu plusieurs fois G... Sa conduite chez ses parents et dans la maison où il travaille, mo donne la certitude désormais qu'il restera honnête homme. »

Cette histoire, toute palpitante d'intérêt, prouve que si le forçat libéré n'ét ait pas tout à fait abandonné à sa sortie du bagne, il pourrait se créer dans la société une position honorable et faire oublier par une conduite exempte de reproches, que la punition dont la loi l'a frappé lui a été profitable.

Bien que nous n'ayons dit sur le bagne de Brest, qu'une partie des faits intéressants que nous avions pu nous procurer, nous

allons introduire le lecteur dans un autre établissement non moins célèbre, nous réservant de revenir à celui que nous venons' de parcourir.

Nous avons eu recours, pour Brest, nonseulement à nos souvenirs personnels, mais encore à tous les auteurs qui, avant nous, avaient traité le même sujet. — Nous raconterons plus loin, et sous une rubrique spéciale, 1 histoire de plusieurs condamnés, dont l'un est une figure des plus curieuses que nous ayons rencontrées. — Cette figure est celle d'un homme qui a occupé à Paris, un rang important dans la littérature de 1830 à 1837, et qui est allé tristement finir une vie si bien commencée sur les bancs du bagne.

Pour Rochefort, nous sommes heureux d'avoir mis l'a main sur une véritable trouvaille qui nous permettra de donner à notre étude une assise encore plus réelle. Nous devons, en effet, à l'obligeance d'un ami la communication d'un manuscrit des plus intéressants, orné d'enluminures curieuses, le tout, dû à la plume et au pinceau d'un forçat. C'est un tableau aussi complet que possible du bagi e dont nous allons nous occuper, et il a été tracé vers 1840 par un galérien reconnaissant, pour être offert à M. de Friocourt, qui était à cette époque commiss ire du bagne de Rochefort.

Je ne crois pas qu'aucun historien ait jamais possédé de documents plus vrais et plus saisissants, — et nous ajouterons que tous les détails que contient ce manuscrit, sont absolument inédits.

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LE BAGNE DE ROCHEFORT

• *^£>V< vant de fa're l'msto"<Iue du

l^jËliY haSno ^e Rochefort, qu'il nous

;''5l^^ so't Perrms de dire quelc[ues

^-u9 mots sur l'origine des galères et

leur institution, jusqu'au moment

où elles furent remplacées par les

bagnes proprement dits.

La peine des galères consistait,

ainsi que l'indique le mot, à ramer sur les

bâtiments de ce nom.

Rien n'indique que cette peine ait été usitée chez les Romains, car on n'a trouvé aucun texte qui en fasse mention,

Pendant bien des siècles, on a cru que les galères étaient connues des Grecs. Un passage de Plutarque, dans la vie de Lysandre, fait connaître que Philocle avait conseillé aux Athéniens de couper le pouce droit à tous les prisonniers de guerre, afin que, ne pouvant plus tenir une pique, ils pussent néanmoins faire mouvoir une rame.

Ce passage, dans tous les cas, ne peut prouver l'emploi pénal des galères à l'égard des condamnés.

Malgré toutes les recherches faites par les historiens qui nous ont précédé, il a été impossible de préciser la date de l'introduction des galères en France.

La plus ancienne ordonnance que nous trouvions remonte à 1584, sous Charles IX, et elle fait supposer l'existence antérieure de cette peine, qui toutefois n'a pu précéder le règne de Charles IV, premier roi de France qui ait entretenu des galères sur mer.

La peine des galères, aussi bien qu'aujourd'hui celle des travaux forcés, était temporaire ou perpétuelle.

Perpétuelle, elle entraînait la mort civile et la confiscation de biens, dans les provinces où elle avait lieu.

Temporaire, elle emportait infamie, sans confiscation de corps ni de biens.

Tout condamné aux galères d avait être préalablement fustigé et flétri d'un fer chaud contenant les trois lettres : GAL .

Le minimum de la durée de la condamnation devait être de dix ans, d'après l'ordonnance de 1564; mais cette disposition tomba promptement en désuétude, et le minimum de la durée s'abaissa jusqu'à 3 ans.

Cette punition des galères fut dans son temps un premier progrès dans l'ordre de la pénalité, car employer des hommes à ramer, c'était déjà poser et admettre dans la théorie de l'emprisonnement, le principe de Y occupation ou du travail des condamnés.

Tant que la marine militaire se composa de ces bâtiments appelés galères, les condamnés employés à la manœuvre des avirons furent la principale force de ces bâtiments.

Cependant, outre les condamnés, on y employait encore, sous le titre d'esclaves, les hommes pris en guerre sur les infidèles, et réduits à l'esclavage par droits de représailles.

11 y avait même, à Venise et à Gènes, avant l'arrivée des armées françaises, des enrôlés volontaires appelés bonavoi, qui, moyennant quatre sous par jour, s'engageaient pendant quatre ans à être assujétis au service et à la discipline des galériens, c'est-à-dire à être enchaînés au banc, punis de la bastonnade, — ils n'étaient distingués des forçats, que par l'habillement.

Mais les progrès des sciences amenèrent des perfectionnements dans l'art de la navigation et des constructions maritimes.

La suppression des galères pour le service de mer, prononcée par l'ordonnance de 1748, produisit dans la marine nne révolution qui en appelait une autre dans l'ordre de la pénalité.

C'est alors que, sous le nom de bagnes, des établissements permanents, créés soit à terre, soit à bord des bâtiments flottants et hors de service, furent destinés à recevoir les forçats, telle est l'origine historique des bagnes.

Quanta l'étymologie du nom, c'est celui, dit M. Delaborde, que les Italiens donnèrent à l'édifice de Constantinople destiné à cet

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LE BAGNE DE ROCHEFORT

usage, à cause des bains qui y étaient attachés.

De là, le mot est devenu commun à tous les établissements de détention du *mênie genre.

Les premiers bagnes qui s'élèveront en Fiance, furent ceux de Brest et de Marseille. Au mois d'avril et de mai de chaque année, on conduisait par chaîne (1), aux bagnes de Brest et de Marseille les condamnés des diverses provinces de France.

Les changements nécessités par l'ordonnance de 1748 s'opérèrent lentement.

La plupart des condamnés autrefois occupés à ramer sur les galères restèrent dans les bagnes, enchaînés sur leurs bancs.- On n'en admettait qu'un très-petit nombre aux travaux de grande fatigue des arsenaux, tels que l'arrangementdes bois,le curage du port, etc., etc. — Aussi ces malheureux, détenus sur leurs bancs, y contractaient des maladieschroniques; leurs forces dépérissaient, et leur vie s'éteignait dans le marasme et l'inaction.

Ce fut 70 ans après l'ordonnance de 1748 que, sous l'aministration éclairée de M. Delareinty, intendant de la marine à Toulon, le principe de l'admission générale, et à tour de rôle, de forçats aux travaux extérieurs fut admis et pratiqué.

Il en résulta une immense amélioration dans le régime sanitaire des bagnes, qui en piovoqua une autre dans leur régime disciplinaire.

En reprenant leurs forces, les forçats révélèrentleurs aptitudes à différents services des ports, autres que les travaux des fatigues.

On en répartit progressivement plusieurs dans les différentes directions et manufactures des ports ; on en accorda même aux artisans et fabricants pour travailler chez eux aux conditions et soumissions usitées pour la sûreté.

Dans l'intérieur des bagnes on permettait aux forçats de s'occuper, hors du temps do service, à divers ouvrages pour leur profit personnel et de les vendre. (2)

(1) Dans la première partie de cet ouvrage, nous avons raconté le voyage d'une chaîne de forçat de Bicêtre à Brest.

(2) Lorsque nous en serons à l'histoire du bagne de Toulon, nous nous réservons de décrire le bazar industriel qui en faisait, sans contre-dit, le plus bel ornement.

L'ouvrier habile pouvait même s'exempter de la fatigue de l'arsenal, en payant un autre forçat pour le remplacer au prix de cinq sols.

Les bagnes prirent ainsi au dedans et au dehors une physionomie spéciale, qu'il est utile, pour nos lecteurs, de bien constater et caractériser avant dépassera une troisième époque ou révolution qui en a effacé les traces.

Au deho:s, le bagne présentait ce singulier contraste d'une société qui, pendant la durée de la condamnation, admettait le forçat dans les ateliers de l'industrie et jusque dans les services intérieurs de la domesticité, tandis qu'à l'époque de la libération, à quelques lieues de Brest, de Toulon, de Rochefort elle le poursuivait d'une invincible répugnance, en lui fermant partout les voies du travail et par conséquent les conditions de la probité.

Au dedans, sous l'empire de cette faculté pour le détenu, de travailler à son profit après le temps de service du port, et de .^'affranchir même de ce service à prix d'argent, les bagnes présentaient de véritables bazars, où les forçats cultivaient une grande variétés d'industries dont ils étalaient les produits, le long des salles, aux regards des visiteurs.

A Brest, on allait aussi naturellement au bagne, que dans le premier magasin, se faire prendre mesure d'une paire cîe bottes ou d'un habit; les choses en étaient à ce point qu'il nous a été raconté par une personne digne de foi, qu'une dame, bonne musicienne, et jouant de la harpe d'une façon remarquable, ne devait son talent qu'à un forçat professeur.

Mais le Gode de 1810 et la législation même qui l'avait précédé, en attachant aux travaux forcés le but pénal d une occupation pénible, dépouillée de son attrait dans sa nature, de toute rétribution dans son exercice, opéra une nouvelle révolution dans la région des bagnes où les détenus devaient être généralement et forcément occupés.

Ces vastes salles, autrefois animées par la population criminelle et industrielle à la fois qui les remplissait, devinrent vides et désertes, on n'y rencontra plus de loin en loin, que quelques forçats condamnés à la double chaîne (1) qui vous offraient leurs

(I) Tout forçat coupable de tentative d'évasion est condamné — ainsi que nous l'avons dit eu fai-

*^.<ç*.vsv.v.N-.'.\-.-*. -* V.V.V. .

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produits ; tandis que d'autres attachés au service de la maison étaient occupés à balayer, nettoyer, etc., etc.

Qu'était de venue cette terrible population ? Où chercher les forçats? Dans le port, aux travaux de la fatigue ? Nullement... On n'employait à la fatigue que les individus incapables.

Mais au lieu des travaux pénibles prescrits par le code pénal, on donnait aux forçats des travaux utiles. On cherchait à procurer autant que possible, l'exercice de leurs professions à ceux qui en avaient une, et l'enseignement d'une industrie quelconque à ceux qui n'en avaient pas.

Cette ligne de démarcation que le code pénal avait établie entre le travail et le régime des maisons de réclusion et des bagnes, s'efface et disparaît chaque jour.

On a peu à peu découplé les forçais, remplacé le boulet par la manille; et, par une nouvelle violation du code pénal au profit de la raison et de l'humanité, on a ajouté à l'exercice et à l'enseignement des professions utiles, le principe des salaires et des masses de réserve (1).

Nous verrons, quand nous en serons à Toulon, ce que l'institution est devenue aujourd'hui, et quelle position bien différente est réservée aux forçats de l'avenir.

Avant de devenir une des plus florissantes

villes de France, Rochefort n'était, au xie siècle, qu'un pauvre petit château bâti sur un roc, environné de bois, de marais et de quelques misérables chaumières où logeaient des pêcheurs et des villageois.

Cependant, quoique ce lieu ne fût ni magnifique, ni considérable par lui-même, il a été fameux par les seigneurs qui l'ont possédé et par la part qu'il a prise aux plus grands événements de l'histoire du moyen âge.

Le lecteur sera peut-être curieux de con-

sant l'historique du bagne de Brest — à la double chaîne, c'est-à-dire que pendant trois ans, il reste attaché à son banc par une chaîne : là, il se livre à sa petite industrie.

(1) Masse et salaire, devant servir au forçat au moment de sa libération.

naître l'étymologie de son nom que nous trouvons dans un ouvrage de Théodore de Blois, savant capucin et historien de Rochefort,

M, du Cange, dit cet auteur dans son glossaire, remarque qu'on donnait autrefois le nom de Roche au château d'un seigneur ayant haute et basse justice. M. de Valois assure qu'on appelait Roches, les châteaux bâtis sur un rocher : qu'Éginard les appelle pierre, et que ces roches étaient communes dans l'Aquitaine.

Il ajoute que la Rochelle a pris son nom des rochers sur lesquels ses murs ont été bâtis et dans lesquels ses fossés ont été creusés.

André Duchesne, dans sa préface de l'histoire généalogique de la maison des Châtaigniers, nous apprend que les mots de Châtel, Château.. Roche, Puy, Mont, Motte, Ferlé, Bourg, étaient pris autrefois comme synonymes de fort ou forteresse, et qu'à chacun de ces noms, les seigneurs ajoutaient le lear.

De là, Châtel-Eraud, Castellane-Eraldi, la Roche-Foucauld, Puy-Normand, Mont-Faucon, la Motte-Achard, la Ferté-Imbault, Taille-Bourg, etc., etc.

Rochefort réunit toutes ces significations dans son nom; car c'était la maison d'un soigneur ayant haute, basse et moyenne justice.

C'était un château bâti sur un rocher, auticmcnt dit une forteresse.

Ces sortes de châteaux étaient autrefoi; Irès-cdminuns dans la Guyenne et sous les règnes qui ont précédé celui de Charles V ; ils constituaient de véritables forteresses très estimées des seigneurs fieffés qui regardaient comme un droit attaché à leurs fiefs de pouvoir se faire la guerre les uns aux autres.

Plusieurs de nos rois avaient souvent entrepris, mais en vain, de réprimer la fureur de ces guerres; Charles V en vint le premier à bout par une ordonnance du mois de juillet 1371, qui déclarait atteint du crime de lèse-majesté tout gentilhomme qui, de son autorité privée, ferait la guerre à ses voisins.

' Le château de Rochefort, jouissant du droit de châlellenie, tenait, dès le onzième siècle, un rang considérable dans la province de Saintonge.

Après avoir appartenu durant plusieurs

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LE BAGNE DE ROCHKFORT

siècles à différents seigneurs, il devint un domaine de la couronne de France, en 1538, pour retomber ensuite au pouvoir de seigneurs particuliers. - Sous Louis XIV no-

tamment, il appartenait encore à un gentilhomme de la Rochelle.

L'histoire de la fondation de Rochefort offre un de ces exemples assez communs

dans les annales des peuples, du caprice particulier traversant les intérêts publics. Mais ce qui n'étonne pas moins, c'est la concession faite par le pouvoir à une volonté privée.

Louis XIV, voulant rendre à la marine française l'éclat qu'elle avait perdu, fit

chercher en plusieurs endroits des côtés de l'Océan, un lieu propre à établir un nouveau port.

Des intrigues ayant mis obstacle à ce qu'il choisit la position de Brouage, Soubise parut un emplacement convenable; mais la famille de Rohan qui possédait cette prin-

ci; auté, refusa de céder ce site pittoresque.

On songea alors à Tonnay-Charente qui paraissait le lieu le plus favorable pour le projet que l'ou avait formé, mais le duc de Moilemart imita le refus du seigneur de Soubiseet l'autorité se vit obligée d'y renoncer.

Colbert, piqué de toutes ces difficultés, jeta les yeux sur la distance qui séparait les deux domaines, et c'est entre Soubise et Tonnay-Charente, qu'il résolut démettre en œuvre sa grande entreprise.

En cet endroit, au milieu de cabanes de pêcheurs, s'élevait sur un rocher un modeste manoir fortifié.

Le gentilhomme rochellois à qui il appartenait, voulut tout d'abord imiter l'exemple des Rohan et des Mortemart, et refusa de livrer son domaine.

En vain lui fut-il objecté qu'en cédant sa gentilhommerie à la Franoe, il lui livrait un port où les plus forts bâtiments, toujours à l'abri des ouragans, jouiraient du plus grand calme même au milieu des tempêtes ; en vain dit-on au châtelain que c'était précisément là le point où l'Angoumois, le Poitou, la Saintonge, le Périgord, le Limousin formaient, en se réunissant, l'entrepôt des produits utiles aux équipements des flottes ; que le canal de la Charente en facilitait le transport ; que cette position naturellement redoutable, serait bientôt mise par l'art à l'abri de toute tentative humaine.

Rien ne fit...

Et sans une découverte opérée peut-être par quelques commis d'archives, Colbert aurait encore été contraint de reculer devant cette volonté ; mais au moment où le châtelain opposait la plus vive résistance aux sollicitations dont il était l'objet, il fut prouvé que la terre de Rochefort avait été aliénée de la couronne, et que l'acquéreur l'avait payée cinquante mille écus.

Dès lors, le roi eu ordonna le remboursement, et en prit possession,

•Toutefois, peut-être cette revendication n'eut-elle pas été aussi facile que les amis du gouvernement pouvaient le croire, et l'édit de Nantes vint à propos pour terminer les contestations qui allaient vraisemblablement s'élever à ce sujet.

La fuite du gentilhomme, zélé calviniste, mit fin aux discussions, et le port de Roche-

fort se forma la même année que l'académie fut créée (1).

« Il fallait, dit le père Théodore de Blois, dans ses rapprochements singuliers, que Louis XIV se comportât de la sorte. La fondation de 'Rochefort et l'académie des sciences ont un rapport mutuel, puisque l'une fournit les vaisseaux et que l'autre enseigne l'art de les bien conduire. »

Quoiqu'il en soit de cette observation dont la justesse est certainement contestable, le port de Rochefort devint, dès cette époque, un des plus utiles à la France.

Pourquoi faut-il qu'en portant avec intérêt les regards sur ce que ces détails offrent d'avantageux à la marine, il faille voir aussi ce que son climat a de funeste à l'humanité ?

Nous ne partageons pas l'enthousiasme du père Théodore, lorsqu'il compare Rochefort à Venise la belle, et Maurice Alhoy nous parait bien plus dans la vérité, quand il nous dit dans l'ouvrage déjà cité, l'impression que lui produisit cette ville, la première fois qu'il la visita :

« C'était pendant les mois d'août et de septembre 1827.

La ville présentait l'aspect le plus triste ; les portes des boutiques ouvertes attestaient 'seules une ville habitée ; les volets dc> maisons étaient fermés, les habitations silencieuses, les rues presque désertes.

Les relations de commerce ou d'amitié semblaient suspendues ; on eût dit que chacun craignait que la fièvre qu'on nomme canicule dans le pays, ne l'atteignît en pressant la main d'un ami, ou en recevant le prix de quelque objet de négoce.

Chaque maison avait son malade ou son convalescent.

Pour arriver à son hôtel, dit encore Maurice Alhoy, il lui fallut traverser le jardin public; quelques figures pâles erraient dans les longues allées; il se cruL un instant dans le jardin de l'hôpital.

Les visites qui! rendait n'étaient qu'une continuelle consultation médicale.

On lui prescrivait de ne se point promener avant lo lever du soleil, et de ne point rester dehors à la nuit close; ou lui indiquait un régime alimentaire, on lui preV

[\) Maurice Alhoy. — Les Bagnes.

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LE BAGNE DE ROQUEFORT

crivait la privation de l'eau comme portant un germe morbifique.

Un jour qu'il assistait à un repas d'officiers, il apprit que chacun d'eux avait reçu le matin un supplément de solde pour achat de quinquina qu'ils devaient prendre comme anti-fébrile.

Les maladies propres au climat de Rochefort sont des fièvres continues rémittentes qui semblent, sans épargner les naturels du pays, avoir cependant, dit-on, une prédilection marquée pour les étrangers.

Quelques médecins ont traité de préventions l'opinion générale sur l'insalubrité de cette ville; on a même écrit que le principe de la maladie était dans la crainte du mal.

Personnellement, nous ignorons s'il est bien vrai que la terreur influe sur l'imagination au point de hâter l'invasion de l'épidémie ; mais des preuves malheureusement trop positives, ce sont la vue de nombreuses familles en deuil, lorsque la maladie règne dans la ville, ce sont encore le nombre des boutiques d'apothicairerie qui en semblent faire une colonie de pharmacien, et surtout les volumes qu'on a publiés pour prouver la salubrité de Rochefort.

La cause de ces maladies périodiques est généralement, attribuée à la stagnation des eaux dans les marais qui entourent la ville et les habitants qui vont se promener sur le rempart se trouvent souvent en contact avec des colonnes d'air tellement chargées de miasmes infects, qu'une prompte retraite vers la ville devient indispensable.

Les moyens préservatifs de cette fièvre, sont une juste mesure de travail, l'absence de la fatigue, une nourriture choisie; aussi le nombre des personnes qui, dans l'aisance, deviennent malades, n'est-il point en proportion avec celui de la classe laborieuse.

C'est le peuple surtout qui est la constante victime de ce fléau.

Les hôpitaux sont généralement encom- • brés, et l'on distribue avec profusion des médicaments à domicile.

Le malheureux courbé sous le poids du besoin échappe rarement à la contagion ; et les condamnés!... Malgré les précautions qu'on semble prendre pour cacher leur destruction, il est trop vrai que Rochefort semble être la fosse commune des galériens.

Ces hommes gardent toute leur vie le sceau intérieur d'une dégradation physique

que leur impriment le séjour du bagne ou les cachots dans lesquels ils ont été jetés. »

Tel était Rochefort alors que son bagne était ouvert, et bien certainement c'était de ce lieu de misère, que partaient les continuelles dispositions aux affections épidémiques les plus graves.

L'homme condamné à vingt ans de travaux forcés résistait rarement sous un climat comme celui de Rochefort.

Sont-ils mieux à Cayenne?

Doit-on se féliciter de les y avoir exportés.

C'est là une question grave, qu'on ne peut traiter légèrement, et que nous nous proposons d'étudier à fond, quand nous en serons à cette colonie pénitentiaire:

Le bagne de Rochefort était, ainsi que tous les établissements de ce genre, situé sur le port.

On y pénétrait par une grille de sinistre aspect; une vaste cour se présentait aussitôt à vos regards.

C'était un carré long qui devait avoir près de trois cents pieds dans un sens, et cinquante dans l'autre.

A droite, se trouvait le bâtiment proprement dit du bagne, qui formait dans toute sa longueur, deux salles ou plutôt deux gouffres infects.

Mais avant d'y pénétrer, examinons l'extérieur à notre aise.

Il semble que cette horrible sentine soit encore habitée par la sinistre année du crime.

D ms la cour, une allée de jeunes arbres donne un misérable abri contre la chaleur; une nappe jaunâtre d'un gazon brûlé par le soleil offre l'aspect d'une nature qui se flétrit dans ce lieu de supplice.

Quelques forçats à chaussettes errent dans la cour, ou sont couchés isolément au pied des arbres.

Quelques hommes à figures sombres se promènent, une redingote bleue boutonnée jusqu'au cou; un large chapeau de paille noire couvre la tête de quelques-uns; leur

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main est armée d'un bâton : leur regard se porte à chaque instant sur le cadran qui marque les heures de captivité.

Puis vient un adjudant; il fait un signe à plusieurs subalternes en uniforme bleu ; ceux-ci s'avancent un marteau à la main, et se placent sur une escabelle.

Les chefs promènent encore leur œil sur l'aiguille qui marque les heures des condamnés; deux de ces adjudants se posent dans les énormes fauteuils en fer fixés de chaque côté de la porte du bagne; emblème de la servitude et du joug qui pèse sur le coupable I

En face, deux pièces d'artillerie chargées à mitraille commandent la soumission.

Le moment de la révolte serait, nous l'avons déjà dit, le signal du massacre général.

A la gauche de la porte du bagne s'élève un auvent sous lequel se lient un canlinier qui vend du pain au condamné.

Un coup de sifflet retentit.

L'homme autorisé à calmer la faim du condamné, le garde qui doit le surveiller s'il songe à fuir le sbire, qui doit le frapper s'il bouge, le soldat qui doit le mitrailler s'il se révolte, tous sont à leur poste.

Deux heures sonnent, la grille s'ouvre : un bruit affreux se fait entendre; on ne peut le décrire (1). Il y a longtemps qu'il a frappé mon oreille, il me laisse un sou-venir comme celui d'un pénible cauchemar

Nous avons nous-même assisté à une pareille scène.

C'était en 1837, et, bien que cette époque soit très-éloignée de nous, il nous semble encore entendre ces murmures de voix, cette diversité d'accents, le grincement des chaînes s'entrechoquant entre elles et produisant le bruit de la vague qui, par une mer houleuse, vient se briser sur le rivage.

Enfin les portes d'une salle s'ouvrent — c'est la salle Saint-Gilles — et une nuée de condamnés font irruption dans la cour, et se jettent au-devant de l'air, présentant leurs lèvres avides aux étroites ouvertures des portes et des fenêtres.

Lugubre variété de physionomies sur lesquelles se lisent en même temps tant de sentiments divers !

(1) Nous empruntons ce tableau vraiment saisissant à Maurice Allioy.

Faisceau vivant de bonnets rouges.

C'est affreux à voir...

Les gardes-chiourmes sont là présents et comprimant cet élan pourtant si naturel.

Les jurements, les coups de canne font renaitre l'ordre.

Chaque forçat, suivi de son camarade de chaîne, sort à son tour; il pose le pied sur l'escabelle dont nous venons de parler tout à l'heure; le garde-chiourme de service frappe deux coups de marteau sur la chaîne pour s'assurer que le boulon est intact et la clavette sans fracture.

Lorsque tous les couples sont sortis c^ ainsi individuellement visités, ils se placent en rang dans la cour.

Chacun a le bonnet, la longue veste à basques et le gilet rouge — la tête est presque rasée, C'est la livrée du bagne nul ne peut s'y soustraire. — Le pantalon en toile grise est marqué des initiales GAL. ; et sur le soulier même, le mot galérien est gravé au poinçon.

Galérien 1 Galérien 1 il n'y a plus à s'en dédire.

En passant devant les adjudants, le forçat ôte son bonnet, heureux quand un coup de canne no prévient pas ou ne récompense pas son acte d'humilité.

Puis, ils se forment en deux, trois ou quatre pelotons, selon la force du contingent, le tambour commence un roulement, un renfort de gardes-chiourmes arrive, le sabre au côté, l'arme au bras, ils s'arrêtent pour se ranger en bataille.

Mais ce n'est pas tout I

Voici la salle Saint-Antoine qui s'ouvre à son tour; les hommes qui en sortent à pas lents ont tous le bonnet vert, leur costume se distingue par une manche brune qui sort de la veste rouge.

Ces malheureux sont les condamnés à vie, ou ceux que la justico tient sous sa verge pendant vingt ans, ou bien encore, ceux qui, par leur insubordination accoutumée, appellent une surveillance plus active.

Ceux-là vont se placer du côté opposé aux bonnets rouges ;

Quelques-uns, usés par la fatigue, ou l'insalubrité du climat, traînent avec peine leurs lourdes chaînes, tandis que d'autres, qui ont l'habitude do la souffrance ou que la nature a doués d'une force extraordinaire, s'élancent lentement après la

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LE BAGNE DE ROCHEFORT

visite de leurs fers, et rejoigent en courant leurs camarades rangés dans la cour.

Quelques-uns d'entre eux s'approchent de la boutique du cantinier. Des plaisanteries s'échangent de part et d'autre.

L'un se plaint du poids du pain qui lui semble faible, et dit :

— Tu finiras par perdre la pratique des chevaliers de la guirlande (1).

Un autre se glisse sous la chaîne traînantedu couple qui se trouve devant lui, puis

revenant sur ses pas, il forme un nœud qui joint sa chaîne à celle d'un autre couple. Quatre condamnés se trouvent ainsi liés ensemble; les efforts que les trois autres font pour se délivrer excitent l'hilarité; le gros rire revient général ; et ne croyez pas que se soit un rire étudié, non, détrompez-vous, il éclate en franche gaieté, et sur toutes ces figures, il respire une telle quiétude de bonheur, qu'instinctivement vous frissonnez, en songeant que ce sont les mal-

Forçat*; au repos,

heureux qui donnent ainsi uniquement le signal d'une joie bruyante.

Mais il n'est pas permis d'être si gai que cela au bagne.

— Un adjudant de service accourt, aux éclats de rire, et, confondant dans le partage de ses corrections, le plaisant et les victimes de la facétie, il fait tomber sur les

(I) Allusion à la chaîne que porte le condamné, et qui du pied, remontant à la ceinture où elle est fixée, retombe en décrivant un demi-cercle dont l'autre extrémité est rattachée à la ceinture du camarade de chaîne. (Histoire des Bagnes.)

épaules des uns et des autres une véritable grêle de coups, jusqu'à ce que son bras fatigué et sa canne rompue mettent un terme au supplice des patients.

Aussitôt le calme se rétablit.

Alors, la compagnie des gardes-chiourmes ai nés rompt les rangs, et se partage entre les bandes de condamnés ;

Les adjudants comptent les couples, les disposent deux à deux ; et quand tout est prêt un coup de sifflet part !

C'est le signal do la marche.

« Gomme nous assistions un jour au dé-

part des condamnés pour le travail, nous fûmes témoins du fait suivant :

« Un condamné avait laissé tomber un morceau de pain qu'il tenait à la main ; il interrompit un moment la marche, se baissa pour le ramasser, mais au même instant un garde-chionrme accourt sur lui, lève une canne, et fr»ppe.

Le coup porte sur la borne à droite de !a grille du port, et le bâton brisé vole en éclats.

— Tu l'as échappé b : . N rot, dit le garde-chiourme au forçai, qu'il aurait mutilé, s'il l'eût atteint.

La victime de cette brutalité révoltante le regarda un moment d'un cpil moine et avec le flegme de la stupidité, puis souriant et ôtant son bonnet :

— C'est vrai, sergent, répondit-il d'un t>>n dolent.

Le sbire peu satisfait sans doute, et irrité du calme du forçat, épie le moment i ii celui-ci a la tête nue, et lui assène cette fois un vigoureux coup de poing sur la nuque.

— Et celui-ci, dit-il avec ironie, il y est bien, n'est-ce pas, Xoirot?

Le condamné le regarde, presse |e pas, rejoint son rang, et se contentedo répondre machinalement :

— Ah oui, sergent ! il y est!..

Tous les forçais franchissaient la cour du bagne; ils venaient d'entrer dans le port, et chaque couple, sous la surveillance d'un homme armé, se rendait aux travaux.

Je suivis de loin la victime de la brutalité de l'argousin, et comme je m'étonnais de l'impassibilité qu'il opposait, aux mauvais traitements, mon cicérone m'apprit qu'un violent accès de colère avait motivé la condamnation de cet homme; il ajouta de plus, qu'à la suite d'une rixe dans laquelle adversaire avait perdu la vie, il avait été condamné à vie, et conduit à Rochefort!

Tristes effets de la livrée du bagne.

Le bonnet vert avait imprimé sur lui le sceau de l'idiotisme !

« Signaler cet argousin au commissaire du bagne; ajoute 1 auteur que nous citons, — j'y songeai bien un instant. — Mais la réflexion vint heureusement m'arrèter. — En agissant ainsi, je n'eusse obtenu peutêtre qu'une punition pour la victime! »

Lorsqu'un condamné arrive au bagne, le commissaire lui fait donner lecture des diverses punitions applicables aux délits commis par des forçats.

Voici quelques-unes des dispositions de ce code :

— Tout forçat qui manque de respect à ses chefs est puni de coups de corde sur 1^ dos.

Quiconque insulte son garde ou lui désobéi! sur los travaux, même punition.

Le forçat que l'on trouve porteur d'un couteau pointu, est condamné à vingt jours de double chaîne.

Le condamné qui se livre à des jeux défendus, se voit supprimer sa part de vin pendant plusieurs repas.

L'auteur d'un larcin commis dans l'arsenal, reçoit un certain nombre de coups de corde sur le dos; si le vol est considérable, le délinquant est traduit, devant le tribunal maritime spécial.

Le forçat surpris en état d'ivresse sur les travaux : vingt jours dédouble chaîne.

A quiconque b:it son camarade, des coups de corde co non' plus haut.

Celui qui, le soir, fait du bruit dans les |S le silence établi, est puni du cachot.

Tout moteur d'une révolte reçoit des coups de corde ; si des circonftànce.3 graves accompagnent ce délit, leâ coupables comparaissent devant le tribunal maritime spécial, dont nous avons déjà parlé.

Le condamné sur lequel on trouve des instruments propres à faciliter son évasion, est mis à la double chaîne, ou reçoit des coups de corde selon la nature des instruments dont it a été trouvé nanti.

Celui qui cache un travestissement sous ses habits de galérien, subit la peine du cachot ou de la double chaîne; après avoir purgé sa peine, le délinquant est, en outre, transféré à la brigade des forçats suspects .,,i indociles.

L'auteur de blessures graves est condamné à trois mois de double chaîne infligés par le préfet maritime.

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LE BAGNE DE ROCHEFORT

De sou coté voici ce que dit Maurice Alhoy sur le même sujet :

Les forçats qui dans des circonstances graves se sont rendus coupables sont livrés à une juridiction supérieure à celle du commissaire des chiourmes ; un tribunal spécial maritime se forme, mais à l'exception de deux cas — le meurtre accompli — et la révolte — ce tribunal ne peut appliquer que certaines dispositions du règlement da code administratif, œuvre bâtarde qui souvent exerce sa cruauté contre le condamné, sans couvrir la société de sa protection.

On peut en juger :