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cide que la pitié du jury a arraché à l'échafaud, la loi a imposé le bonnet vert.

Puis, vient le bonnet rouge, qui est la marque générale des condamnés à temps.

Pour quelques-uns, ce n'est qu'un signe de transition : du bonnet rouge ils passent rapidement au bonnet vert, dont ils ne se débarrassent qu'au pied de l'échafaud.

Les condamnés au bonnet rouge ont révélé certains types parmi lesquels se distingue le forçat de Paris, qui de sa coiffure sinistre fait une calotte grecque presque élégante, en aplatissant le sommet; — c'est un genre tout à fait distinct ; — à quelque anomalie près, il ne faut pas chercher le tigre ni le chacal, c'est la fouine et le singe voleur dont la nature et la physionomie sont ici en exhibition. Son geste rappelle la haute école de Melun et de Poissy. Il parle peu argot devant les étrangers ; il craindrait qu'on prît le langage des voleurs pour un patois, et avant tout, il tient à se montrer Parisien. Son esprit, plein de la sève qu'il a aspirée dans les estaminets du boulevard et de la cité, déborde en mille et un calembours.

Le Parisien joue avec sa chaîne, il la nomme guirlande; il appelle le gardechiourme l'as, allusion à la plaque en losange du schako du gardien, ou bien encore le petit-carreau, doux souvenir d'un quartier de la grande ville, assez fréquenté autrefois par les aspirants au bagne.

Quand le surveillant tourne un moment le dos et s'éloigne de quelques pas, le Parisien pose une main à terre et fait la roue ou la culbute, au risque d'entraîner son compagnon de chaîne, et avant que l'as ou le jielilcarreau ne suit retourné, le condamué a plus que le temps de mettre le pouce au bout de son nez, et d'agiter sa main comme un éventail, geste de bravade très-en usage dans certaine classe de la société parisienne.

Une autre fois, il fera la parade avec son bonnet de laine, ou se drape dans sa var — espèce de surtout ou blouse de toile que l'administration accorde à quelques condamnés, ou que ceux-ci se procurent à leur compte, afin de ménager leurs effets — se drape dans sa vareuse, disons-nous, en contrefaisant la voix de quelque acteur du boulevard.

Un autre donnera audience à sou chien, qu'il a mis en pension, à ses frais, chez un garde-chiourme. Il juge de ses progrès, et,

en récompense de la docilité de l'animal, il le revêt d'un costume complet de forçat, qu'il a confectionné en papier.

Le costume des galériens est souvent modifié par une nécessité du service ou le caprice d'un chef de surveillance.

A une époque assez rappprochée, à Brest, les condamnés à vie portaient le bonnet brun.

Chaque changement de commissaire amène une variété dans la tenue. Chacun use de son droit de retoucher la livrée de ses pensionnaires.

Les uns adoptent des manches brunes, d'autres des jaunes, d'autres des manches jaunes et brunes, pour les forçats indociles. — Ailleurs, en trouve le collet jaune pour la même catégorie.

Les condamnés admis à la salle d'épreuve ont quelquefois un bonnet violet, et le coupable qui n'a plus que quelques mois de captivité prend un bonnet brun.

A Toulon, on encadre le bonnet des indisciplinés d'une bande de drap jaune, qu'on désigne sous le nom oriental de turban.

Dans ce même bagne, le chef des chiourmes orne l'habit des condamnés d'une énorme lettre majuscule jaune, initiale du nom de l'endroit où le. forçat travaille.

Le condamné porte ainsi sur le dos ia lettre H s il sert à l'hôpital, T s'il est terrassier, C s'il est canotier.

Aujourd'hui la plupart de ces moyens de répression ont été abandonnés pour faire place à une discipline moins barbare et de beaucoup plus paternelle ; et nous pensons que l'effet moral produit par ces réformes eût dû satisfaire l'adminisiration de les avoir introduites dans les règlements qui régissent les bagnes.

L'humanité n'avait-elle pas à souffrir de voir que les moyens violents employés pour ramener au devoir un forçat révolté, produisaient souvent l'effet contraire, etque loin d'éprouver du repentir, la sévérité dont il était l'objet était acceptée par lui avec un cynisme déplorable.

Pour en citer une preuve, nous laisserons un moment la parole à un condamné, qui . va nous dire comment il fut reçu au bagne après une é vasion de quelques heures :

« Ma rentrée au bagne fut accueillie par un tonnerre d'exclamations et de hourrahs,

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LE BAGNE DE ROCIIEFORT

et la nouvelle s'en répandit aussitôt dans tous les chantiers et ateliers.

« Chacun voulait me voir et entendre de ma bouche le récit démon arrestation, ainsi que les épisodes de mes deux jours de liberté.

« Je fus le personnage du moment, et, sans la sévérité de la discipline, mes camarades m'auraient certainement donné un banquet avec des haricots et des cervelas.

« Le surlendemain, je fus appelé devant la cour martiale et condamné à une prolongation de peine de trois années, pins cinquante coups de corde !

« Cela me faisait maintenant un total de seize années que j'avais à passer au bagne !

« Il y avait huit ans que j'étais au bagne, et durant ces huit années, j'avais commis une infinité de petits vols , essayé trois évasions, et reçu, tout compte fait, quatre cent cinquante'coups de bâton.

« Voudra-t-on le croire? Ces effroyables punitions, souvent répétées, ne modifièrent en rien mon caractère, et n'eurent pas le don de m'épouvanter.

« Je continuai à être indocile, à nargaer mes chefs, faisant preuve d'une audace et d'un mépris des souffrances corporelles

Le cliien du forçat.

dont on n'avait pas encore vu d'exemples. J'étais, sous ce rapport, le forçat le plus extraordinaire du port. Ainsi, trois jours après avoir reçu la bastonnade, je travaillais presque gaiement à la galiotte, chantant pour me distraire, une chanson composée par "Winter, le poète du bagne. »

Un historien très-compétent, H. Lavergne, dit encore que la bastonnade, l'une des plus terribles punitions, produisait une sensation qui variait suivant la nature du condamné.

« Tel forçat n'éprouve, ajoule-t-il, en la subissant, qu'une douleur physique ; tel autre en ressent un ébranlement moral qui le rend plus indomptable ou le frappe d'atonie; tel autre enfin dressera lui-même son bilan correctionnel ! »

Voici le cynisme.

11 sait son code des chiourmes.

Amené devant le commissaire du bagne, qui est le juge compétent du délit, il discute le nombre de coups qu'il doit recevoir, et quand il a la mesure exacte de la condamnation, il salue, et le plus souvent il avoue que le châtiment est juste et va se livrer à l'exécuteur.

On cite un forçat, voleur incorrigible, qui chaque jour, avant le ramas, venait régler avec le commissaire la balance de ses larcins et de sa bastonnade.

Un autre, condamné à vingt-cinq coups de corde, fit observer au commissaire qu'après avoir réfléchi sur sa dernière condamnation, il croyait, en conscience, avoir

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reçu en trop cinq coups de garcette, et le priait de vouloir bien les déduire sur les nouveaux qu'il avait à recevoir.

Le commissaire lui dit qu'il ne ferait aucune grâce, et que dans le nouveau jugement qu'il venait de rendre, ii avait même été assez indulgent pour.ne pas tenir compte de la récidive.

Le forçat répondit :

— Erreur n'est pas compte, c'est cinq en moins que vous auriez miscette fois-ci, vous en aviez mis cinq en plus la dernière fois ; monsieur le commissaire peut laisser le compte comme il est, tout est en règle.

Nous n'en finirions pas, si nous voulions citer tous les exemples qui viendraient appuyer notre opinion, à savoir que les moyens coërcitifs employés autrefois dans les bagnes, ne valaient pas à beaucoup près l'administration vigilante et paternelle qui les remplacent aujourd'hui.

Nous -terminerons ce chapitre des punitions par le récit d'une exécution à la bastonnade, que nous donnent les Mémoires de Poulmann.

Nos lecteurs se feront ainsi une plus juste idée des souffrances atroces du forçat condamné à subir cette peine :

a II y a dans les bagnes, dit Poulmann, un tribunal appelé la cour martiale, qui siège tous les matins, et où sont jugés tous les délits, toutes les fautes, tous les actes d'insubordination ou de rébellion commis par les forçats.

« Je devais bientôt comparaître devant ce terrible tribunal.

« Surpris avec mon compagnon de Chaîne, nommé Lerouge, en train de limer nos fers pour nous faciliter une évasion préméditée depuis quatre mois environ , nous fûmes immédiatement fourrés au cachot, et le lendemain nous comparûmes devant le commissaire du bagne, sous l'inculpation de tentative d'évasion.

— « Poulmann, me dit le juge commissaire président, on vous a surpris vous faisant limer voire chaîne par votre camarade; en convenez-vous ?

« — Oui, monsieur, cela est vrai.

« — Quel était votre but ?

« — Je voulais m'évader.

« — Si je vous faisais grâce de la peine que vous avez encourue, me promettriezvous de ne pas recommencer ?

a — Non, monsieur ; je recommencerais aussitôt que s'en présenterait l'occasion.

« Ces paroles, prononcées avec fermeté, produisirent un élonnement général.

« — Ah! c'est ainsi, s'écria le juge commissaire; eh bien ! attendez...

« Et s'adressant aux employés chargés d'exécuter les arrêts de sa justice :

« — Deux heures de tonneau, cinquante coups de bâton, la tête rasée, et puis aux indociles, allez!

« Mon camarade Lerouge, qui s'était abstenu de toute bravade, en fut quitte pour cinquante coups de bâton.

« L'exécution de ce jugement compliqué ne fut pas renvoyée au lendemain. On y procéda immédiatement, et je conserverai éternellement le souvenir des souffrances que je vais raconter.

« On commença par suspendre à mon cou une planche en bois sur laquelle étaient tracés ces mots en grosses lettres :

« Évadé — Ramené.

« Dans l'arrêt, je n'avais pas entendu parler de cette planche, mais qu'importe ! Puis, surchargé de chaînes, les menottes aux poignets, traînant un gros boulet, je fus hissé sur un tonneau où il me fallut rester deux heures durant, exposé à toutes les ardeurs d'un soleil tropical et harcelé par des milliers de moustiques.

« Je recommande le supplice du tonneau aux despotes de l'Orient.

« De là, je fus conduit au milieu de la grande cour où allait avoir lieu la bastonnade.

« Toute la population du bagne était debout, silencieuse, rangée par files pressées; le commissaire, les adjudants, les gardeschiourmes, avaient revêtu leur costume d'apparat, et un détachement d'infanterie, l'arme au bras, formait la haie autour du petit espace où se tenaient les hommes chargés de faire l'office de bourreau.

« Dès que Lerouge et moi fûmes arrivés sur le lieu de l'exécution, un coup de sifflet se fit entendre, et tous les forçats se découvrirent.

« Puis un adjudant donna lecture à haute voix de l'arrêt qui nous infligeait cinquante coups de bâton à chacun.

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LE BAGNE DE ROCHEFORT

« — Monsieur le commissaire, m'écriai-je la lecture terminée, j'ai une faveur à vous demander.

« Le commissaire, assez étonné, se tourna vers moi sans mot dire, et me fit signe de parler.

« — Je demande à passer le premier.

« — C'est bien, mon garçon, tu vas être satisfait.

« Et se tournant vers les exécuteurs, le commissaire ajouta :

« — Allez! ne frappez que sur les épaules, mais frappez fort.

« Je fus aussitôt dépouillé de ma casaque et de ma chemise, et attaché à plat ventre sur un banc long d'environ un mètre. — L'exécuteur, armé d'une corde goudronnée de la grosseur d'une chandelle ordinaire, attendait, les bras croisés, qu'on lui commandât de frapper.

« Un second coup de sifflet retentit et la corde s'abattit sur mes épaules.

« Un adjudant comptait les coups.

« La première douleur fut si vive, qu'un cri s'échappa de ma poitrine, puis je ne dis plus rien, et j'arrivai au cinquantième coup sans donner aucun signe de souffrance. — Seulement, quand tout fut fini, on s'aperçut que j'avais percé le banc avec mes dents.

« Mais ce n'était pas tout.

« A peine l'adjudant eut-il erléassez! que l'on versa dos flots de vinaigre sur mes épaules meurtries et sanglantes, qui ensuite furent recouvertes d'une couche de sel.

« Il n'est pas possible de faire comprendre quelles intolérables douleurs je ressentis!

« C'en était trop pour les forces humaines; mon énergie était épuisée.

« Je perdis connaissance.

« Je dois dire cependant que l'arrosement des plaies vives avec du vinaigre et du sel, n'est pas, ainsi qu'on pourrait le croire, un raffinement de cruauté; bien au contraire, c'est un acte d'humauité. La douleur est très-vive sur le moment; mais piâcc à ce mélange, les plaies se cicatrisent rapidement et les meurtrissures ne subsistent pas. »

Les épreuves dégradantes auxquelles a été soumis le forçat, dès son arrivée au

bagne, peuvent ne produire sur lui qu'une impression passagère; iiest admissible jusqu'à un certain point, que ses yeux se familiarisent insensiblement avec la vue de cette livrée rouge, jaune et verte ; que sa jambe s'habitue à traîner la chaîne, et enfin qu'il parvienne à supporter le caractère souvent ignoble ou violent de son compagnon de captivité.

Mais que de misères, de dégoûts, d'humiliations sont encore réservés à sa misérable condition.

Aux heures de ses repas, par exemple, quelle répugnance n'a pas à vaincre l'homme accoutumé dès son enfance à cette agréable propreté qui préside ordinairement à la table des familles un peu avisées ! Linge, verres, assiettes, tout y est net, tout y provoque l'appétit.

Au bagne, au contraire/ on mange dans de sales gamelles, on boit à la même mesure! Jeune ou vieux, bien portant ou malade, aucune considération n'établira la prérogative de boire le premier, la soif commande, et la mesure ou le bidon commun passe des lèvres crasseuses du força* moribond à celles de son compagnon valide.

Pour ceux chez qui ce sentiment de dégoût est fortement prononcé, c'est une peine d'autant plus insupportable que le condamné est obligé devraincre sa répugnance chaque fois qu'il se voit pressé par la soif.

J'ai vu — dit Sers, dans son Intérieur des bagnes — des condamnés préférer, sur les travaux, l'eau trouble de la Charente à l'eau claire contenue dans leur bidon.

Mais c'est surtout quand ces malheureux passent auprès d'une fontaine que l'on juge, à leur empressement, combien ils ont de plaisir à s'y désaltérer; ce n'est pas seulement du plaisir, c'est du bonheur.

Donnez à tel forçat un peu de soupe, un morceau de pain noir, et seulement un verre d'eau propre et limpide, il supportera avec résignation les privations delà bonne chère.

Il n'en estpasdemême du forçat ignoble et gourmand, tonjours prêt à dévorer quelque chose, ce dernier boira sans répugnance la rinçure des mesures des bidons de vin, il mangera le reste de soupe que ses camarades ont abandonnée à la gamelle ; légumes, viandes, tout deviendra sa pâture, ces aliments eussent-ils même été entamés par les chiens.

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A ce condamné dont la voracité fait horreur est réservé un autre supplice, celui de ne pouvoir satisfaire son insatiable appétit, avec la nourriture fournie au bagne.

Voici, en effet, de quoi se compose la ration du forçat au travail :

Pain frais 917 gram.

ou biscuit 710 —

Fromage avec la ration de

biscuit 30 —

Vin de journalier 48 centil.

ou bière ou cidre 96 —

Légumes secs 120 centigr.

Huile d'olives 4e 90 •-

ou beurre 8S82 —

Sel 10 éram.

La ration du forçat qui ne va pas au travail est la même que celle du forçat au travail, excepté le fromage et le vin ou une autre boisson, qui sont supprimés. '