LES TORÇATS AU TRAVAIL

Dans la première partie de cet oavrage, noua' avons parlé drs travaux généraux auxquels étaient àssujétis les galériens; mais-

nous n'avons pas conduit le lecteur sur le terrain même où le condamné paye de

sa sueur et souvent de son sang la dette qu'il a contractée envers la société.

Voici donc ce qui a lieu journellement à la reprise des travaux :

Une fois dans -le port, chaque couple, conduit par un garde-chiourme, se rend au travail qui lui est destiné; préalablement, chaque chef d'une partie de l'administration

..jM

wti?"tî

là,

ou des travaux a fait la demande d'un certain nombre de condamnés, et aux heures du travail, ces derniers sont distribués selo.i les besoins du service.

Les chefs de sections sont présents à la reprise des travaux, et, aussitôt que les c »ndamnés paraissent sur le port, vous entendez différents cris ou appels, ayant une certaine similitude avec ce qui se passe tous les jours sur les différents points de la capitale où se tiennent les grèves.

— Treize couples pour la nouvelle forme! s'écrie l'adjudant.

Et treize couples, comptés à plusii urs reprises, se détachent el ; rènnent la direction qu'on leur prescrit.

Au loin :

— Sergent! un renfort de quatre à la corderie et trois çhausjfâttçs à la poulierie.

Et sept condamnés se dirigent vers ces deux ateliers.

Tous ceux qu'on envoie aux travaux qui se font dans l'intérieur dos magasins sont des forçats rouges.

Les verts restent en troupeau exposés à l'ardeur d'un soleil dévorant; la pioche en main, ils aplanissent le terrain sur lequel doit s'élever une nouvelle tonne,; d'autres ateliers, au nombre de dix ou doaze, tf inent péniblement les énormes charpentes qui servent à la construction des bâtiments en chantiers.

La brutalité des conducteurs ne se ralentit point un moment.

Le supplice est continuel pour les condamnés, et nous devons relater ici un fait dont un auteur que nous avons ci: affirme avoir été témoin lors d'une courte visite qu'il fit à Rocbefort, pendant les vacances de 1812.

11 est bien entendu, toutefois, que nous lui en laissons toute la respons bilité-.

Pour l'honneur de l'humanité, nous aimons à croire qu'il y a de l'exagération dans ce récit...

Les gardes-i , ont pas, à coup

sur, des modèl • i bonté et de bienveillance, mais il ne faut pas oublier qu'ils ont affaire constam tient à des hommes qui au besoin, n'hésitent pas à jouer du couteau contre leurs gardiens.

Nous citons donc sb'us toutes réserves.

Plusieurs cou; le irçats travaillaie il

près d'une cale; les uns étaient occupi h ■!);; i'c meut des bois, les autres mvelaienl

une partie du terrain et chargeaient les brouettes, qu'ils conduisaient à l'endroit de la décharge.

Deux forçats rouges, étaient près d'une civière à roues, fortement chargée; l'un d'eux disait au gârde-chiburme :

— Je ne puis plus me tenir sur mesjarnbes, je ne puis suivre le camarade, j'ai une lièvre affreuse.

Ses membres tremblaient, ses dents s'entrechoquaient, le frisson agitait tout son corps.

Malgré soi, on se sentait pris de pitié pour ce malheureux.

— Tu iras à 1 hôpital demain, répliqua le gardien; travaille, et ferme ; tiens, voilà un c mp de tisane.

Lu disant ce mot, le garde-chiourme lui appliqu i sur l'échiné un vigoureux coup de baguette.

Le forçat valide se mit seul à la brouette.

Le forçat moribond suivait lentement; à I nue pouvait-il traîner sa chaîne; enfin, n'en pouvant plus, il lléchit !

Son compagnon l'aperçoit, s'arrête, le prend dans ses bras, le porte sur la brouette, l'assied, et sous cette double charge, arrive à destination.

Là il dépose le fiévreux à terre, vide sa brouette, et reprend de nouveau son fardeau avec lequel il retourne à son point de départ.

«Je ne vis pas sans émotion, ajoute l'écrivain que nous cituns, cette manifestation spontanée d'un bon sentiment auquel on peut supposer étrangère cette classe sur laquelle la pitié s'exerce si peu.

Mais il faut croire que le garde-chiourme n'éprouva pas le même genre d'impression que moi.

L'acte du forçat en bonne santé lui parut une rébellion.

Il en punit d'abord l'auteur par deux coups de bâton rudement appliqués; puis il lui sembla sans doute que l'obéissance passive du malade équivalait à une complicité.

11 saisit donc le moment où le forçat, charge de son camarade, passait près d'un monceau do fortes pierres aux angles saillants, et sous le prétexte que la marche était trop lente, dans un mouvement d'impatience calculée, il poussa vigoureusement la brouette sur le flanc; elle chavira, et la tête du malade vint frapper fortement sur des prerres et des grapins.

I E BAGNE DE ROCHEFORT

La chaîne commune se trouva embarrassée dans le brancard; le garde-'chiourme accusa le conducteur de maladresse, et les coups tombèrent immédiatement sur lui et sur le moribond.

Midi sonna.

C'était l'heure où cette série de travail- 'eurs rentrait d'habitude au bagne : le forçat malade, tenant d'une main sa chaîne, et de l'autre s'appuyant sur son compatissant compagnon, se traîna pas à pas jusqu'au banc de la salle, où il ne fut peut-être pas encore à l'abri de la barbarie. »

On châtie également l'inexpérience que montre le condamné dans un état dont il n'a jamais fait l'apprentissage.

Ainsi par exemple :

Monté sur une pile de poutres, en laisset-il tomber une, sans la soutenir avec un levier, qu'il n'a point appris à manier, il est aussitôt poussé de haut en bas par le sb re qui le surveille.

La plainte lui est interdite : elle deviendrait rébellion.

Si les forces lui manquent pour supporter le poids énorme d'un cordage dont sa tète est chargée, d'un bras vigoureux, le garde-chiourme le presse, et il va tomber avec son fardeau sur les faisceaux de gueuses, ou roule, dans la fange que la Charente dépose sur son rivage.

Nous croyons à propos de répéter ici , ce livre présente quelque intérêt au lecteur, c'est qu'il a été fait surtout avec les extraits soigneusement compilés des ouvrages publiés à une époque déjà ancienne.

Nous avons beaucoup emprunté, et nous n'avons aucune raison de le cacher. — Il y a dans le livre que nous publions des faits qui peuvent paraître tellement extraordinaires, que nous ne pensons pas inutile de nous retrancher le plus souvent possible derrière des noms qui font autorité en pareille matière.

Donc, une fois pour toutes, que le lecteur ii" s'étonne pas de retrouver ici des considérations qu'il a déjà rencontrées illeurs, — c'est avec intention que nous procédons ainsi, et nous ne manquerons jamais de citer les sources eu nous avons puisé.

Ainsi que nous l'avons dit, plusieurs catégories distinguent les forr

Il y a les bonnets verts, les rouges, lesindociles, les éprouvés, etc., etc.

Los divers chefs de construction ont toujours une préférence pour le bonnet vert, et en voici la raison :

Le bonnet vert est condamné à perpétuité. il n'a donc pas espoir de recouvrer jamais sa liberté, et pour lui. l'avenir n'est absolument qu'une continuité de supplices.

Ce n'est que sur l'aptitude du travail et une longue persévérance à être utile qu'il fonde l'espoir d'une amélioration dans son sort.

Aussi, de là l'énergie qui soutient cette catégorie de condamnés ; de là cette sorte d'émulation semblable à celle, des bêtès de somme qui imprime plus de force au coup de collier.

Souffrir sans se plaindre est devenu le principe pratique de ceux à qui l'esclavage n'a point encore ravi la faculté de penser.

Dans les travaux les plus pénibles, alors que. leurs muscles sont fortement tendus, que la sueur ruisselle de toutes les part" s de leur corps, on les voit sourire quand le gardien jette sur eux un coup d'œil satisfait.

Il n'est môme pas sans exemple, — dit Maurice Alhoy, — qu'un d'eux soit to exténué de fatigue, en voulant mériter une gratification de quelques grammes de pain ou une faveur de trente centilitres de vin ou de vinaigre.

Dequelqu vousj étiez vos regards

dans le port, ils seront douloureusement affectés; il y a, dans tout ce qu'il renferme, une teinte de tristesse qui vient en partie de la couleur qui partout y est répandue.

L'œil est sans cesse on contact avec la veste rouge qui, jetée tantôt sur un tertre de terre, tantôt sur un arbre, semble doubler le nom e i d imnés.

J'aurais borné là ma visite sur les travaux, sans mon ob ig • i cicérone qui m'avertit que j'en oubliais un qui n'était pas le moindre par son importi

Voici en quoi il consis ■ :

Dans u e grue, dite à tympan, qui sert à la décharge dos navires, est un tambour qui se met en mouvement par le poids d'un homme qui le gravit en courant.

Dans une semblable machine, plusieurs condamnes se succèdent haletants, noyés de sueurj au moment où je m'yprésenl la coide qui se roulait sur elle-m i ae par

à la grue,

f^WAV» /.V.W/M,'v^VwWVW.VW.V

amenait sur le rivage les pièces de canon d'un brick qu'on désarmait.

Le long de la corde, jusqu'au rivage, un grand nombre de condamnés aidaient au jeu de la machine.

Ceux qui étalent enfermés dans la grue commençaient à ne plus pouvoir agir, car ils étaient exténués de fatigue: il fallut donc avoir recours aux moyens ordinaires, et les coups redoublés tombèrent sur ces malheureux.

Ce n'était point alors sur les épaules, selon l'habitude, que le garde-chiourme frappait; les forçats, courant sur un plan incliné, présentaient, par le mouvement imprimé au tambour.ttantôt la tête, tantôt les jambes au bâton de l'exécuteur.

J'ai vu le sang jaillir de différentes parties du corps de ces malheureux, et quand la pièce d'artillerie arriva à sa destination, que la grue arrêtée permit aux condamnés d'en descendre, je fus témoin d'un horrible spectacle.

Toutes ces figures que je n'avais pas pu bien distinguer pendant la manœuvre à laquelle je venais d'assister, je les avais devant moi en partie déchirées, et sur lesquelles la sueur se mêlait avec le sang.

Les condamnés se jetèrent contre terre pour se rafraîchir, et au moment où ils reprenaient haleine, un coup de canne vint les avertir qu'il fallait servir de relai à une espèce de traîneau chargé d3 pierres que huit autres forçats avaient amené jusquelà, et qu'il fallait conduire à l'extrémité du port.

Ils ^attelèrent et partirent.

D'autres condamnés, au nombre de douze, travaillaient au pilotage, tirant la corde d'un mouton qui fixait en terre un énorme pieu.

Les mouvements, d'abord mal réglés, ne donnaient point au coup l'aplomb nécessaire à son effet.

— Allons, les vieux! dit un des condamnés, en avant la chanson de la Veuve (1)!

Et il préluda à un chant qu'ils répétèrent tous en choeur.

Il y avait, dans la cadence traînante de l'air, quelque chose de lugubre qui eût glacé le cœur alors même qu'il n'eût pas compris l'horrible sujet de ce chant.

i (1) Intérieur des Bagnes et Prisons. {Mémoires

ï d'un détenu.)

Quelques mots de ce patois méridional, mélangé de quelques mots du langage des prisons, pourraient faire supposer que c'est un chant funèbre en l'honneur des criminels morts en place de Grève.

La mesure de chaque phrase est calculée sur l'espace de temps que le mouton met à frapper la poutre.

Trois fois il retombe , et la troisième mesure qu'il marque signifie le coup fatal du glaive de la justice.

Celui qui entonne le chant prélude ainsi:

Oh, oh, oh, Jean Pierre, oh!

Fais toilette; Via, v'ià le barbier, oh, oh !

Ici le mouton frappe, et le chœur reprend :

Oh, oli, oh, Jeen Pierre, oh!

V là la charrette !

Le mouton s'abattant marque encore une reprise :

Ah, ah. ah, ah!

Faucher Colas (I).

En ce moment, la corde ,est lâchée simultanément par tous les travailleurs; le billot^ enlevé avec plus de force par un élan général, retombe lourdement

La besogne est terminée. — Les travaux sont suspendus. — Les escouades de condamnés se forment dans le même ordre que le matin, au départ, et au signal du tambour ils sont recondui's au bagne . .

Au moment où les forçais travailleurs allaient rentrer dans leurs salles, mon cicérone, qui n'était autre que le secrétaire du commissaire spécial, me désigna du doigt un condamné.

—Voici votre homme, me dit-il, et puisque vous avez l'autorisation de le voir et de lui causer en particulier, je vous laisse et vais donner l'ordre de vous le faire venir.

Je remerciai et j'attendis.

N'étant à Rochefort que pour peu de jours, et n'ayant par conséquent pas le temps moral de visiter et surtout d'étudier, ainsi que je me l'étais proposé, l'établisse-

(1) Signifie couper le cou.

LE P.ACiNE DE P.OCHEFORT.

ment du bague dans son entier, et dans ses détails les plus minutieux, je remis à un prochain voyage l'exécution de ce projet élaboré depuis si longtemps.

Mais avant de quitter ce lieu d'expiation terrible, il me restait une mission fort délicate à accomplir.

Le malheureux qu'on était alla chercher appartenait à une riche et honnête famille.

Son père et sa mère étaient morts.

Quelques parents éloignés, habitant la

même ville que moi, m'avaient chargé d'apporter au forçat des paroles d'encouragement et d'espoir.

Je vis donc approcher, non sans une certaine appréhension, le pauvre galérien.

Son aspect me frappa tout d'abord d'une façon pénible.

Il s'avançait le front haut, le regard hautain, un sourire sardonique plissait ses lè-

vres, et dans toute la physionomie do cet être respirait l'ingratitude la plus absolue et l'absence de tout bon sentiment.

C'est avec un serrement de cœur instinctif que je me fis connaître de ce malheureux, qui ne savait même plus inspirer la compassion.

Mon nom parut faire impression sur lui, et cette impression se manifesta par l'émotion évidente qui accompagna son amère réponse.

— Monsieur, me dit-il, seule, cause du malheur de ma famille et du déshonneur qui pèse sur elle, je devrais aussi en porter tout le poids. Mais, hélas! il ne peut en être

ainsi; l'opinion publique, dont je n'ai que faire ici, frappe là-bas de son mépris tous ceux qui portent mon nom et qui sont pourtant bien innocents des crimes que j'expie!

Ah! tenez, monsieur, quittez-moi , ne

prolongez pas plus longtemps votre humaine visite, car, je le sens, ma haine pour la société tout entière se rallume dans mon âme; mes paroles pourraient vous paraître injustes, et pourtant!... j'ai tant souffert!... Mais à défaut des confidences que vous attendiez de moi, peut-être, voici le manuscrit de ma vie écrite, je ne vous le cache pas, avec tous les instincts mauvais que la société, en me repoussant de son sein, a

Ot

fait naître on mon cœur. Prenez : vous en ferez ce qu'il vous plaira , et peut-être y verrez-vous, en le lisant, que j'ai été cruellement éprouvé, et qu'avec moins de rigueur dans la punition de ma première faute, on aurait pu faire de moi autre chose qu'un vulgaire voleur.

« Adieu, monsieur, ajouta ce malheureux en me tendant son livre, et si vous voulez m'ètre particulièrement agréable, dites, à ceux qui ont bien voulu avoir un souvenir pour le forçat, que vous n'avez pu accomplir votre mission, — la mort y ayant mis obstacle. — Ce généreux mensonge vous sera pardonné. »

Et ce malheureux s'éloigna sans vouloir même accepter l'obole dont je m'étais chargé pour lui.

J'eus hâtede rentrer chez moi pour parcourir le manuscrit qui venait de (n'être don- . né (l)tet c'esl avec un intérêt ëxtrêm

je parcourus ces lignes écrites avec une très-grande exaltation, sans doute, mais renfermant, hélas! beaucoup de vérité.

Voici la notice biographique de ce malheureux; elle ne fera qu'ajouter, ineide ,■ment, un argument de plus a ce que nous avons dit de la swrveillwnGe.

HISTOIRE D'UN TOKÇAT