RACONTÉE PAU LUI-MÛME
« Né en province, de parents riches et honnêtes, j'avais reçu une brillante édm tion, lorsque, à l'âge de dix-huit ans, j'i us le malheur de perdre paon père.
« Fils unique, et resté seul auprès de ma mère, je résolus d'aller compléter mes études à Paris.
« Afin de les rendre utiles et profitables
(I.) Le manuscrit dont il est question ici, et, que nous donnons plus loin, n'a rien de commun celui dont nous avons annoncé la communication.
à mon avenir, je les appliquai à la connaissance des sciences médicales.
« Mais la vie parisienne, loin de servir à mes instructions , ne fit que me détourner du but que je m'étais proposé d'atteindre.
« Fasciné par l'éclat des plaisirs et des
fêtes inconnus à nos goûts simples de la vie
de province, entraîné malgré moi dans leur
tourbillon, je m'endormis insensiblement
: des voluptés.
« Lorsque je me réveillai, une partie de ma fortune était épuisée, et au bout de trois ans d'une existence atrocement déréglée, je me vis sans ressources.
« Pressé alors par mes nombreux créanciers, face à face avec le besoin, ne sachant plus où donner de la tête, il me fallait de L'arg 'iit à fout prix.
« Il s'offrit à mon esprit un moyen de m'en procurer :
« Je ne le croyais pas déshonorant.
« Je fabriquai un effet de commerce que je lis escompter.
« Je savais qu'il serait soldé à son mce.
« L'exactitude de ma mère ne m'avait I ;faut;nepouvais-je pointeompter sur elle ?
« Par une de ces fatalités qu'on expliquera comme on voudra, le billet, à peine escompté, fut dénoncé au parquet du procureur du roi comme faux.
« Arrêté et incarcéré pour ce fait, je comparus devant la Cour d'assises d'Indre-et- Loite. sous le poids d'une accusation criminelle.
■< J'avoua' ma faute ; la partie lésée avait été désintéressée, et malgré mon jeune âge, on peut-être bien à cause de mon jeune âge, la Cour me condamna à trois ans d'emprisonnement et à une surveillance de cinq ans (1).
« Quelle histoire que la mienne!
'< A peine sorti, pour la première fois, du toit domestique, je tombe, naïf et sans expérience, au sein de la ville la pins corrompue du siècle, je cède à un moment d'entraînement coupable, il est vrai, et je me vois toul à coup flétri à tout jamais.
« Ce jugement fut ma perte et le tombeau de ma vie.
(P Nous avons dit, dans le chapitre dernier de la <re partie, ce qu'était la surveillance et ce que nous en pension-.
LE BAGNE DE KOCHEFORT
« La maison centrale dePoissy ruina me forces, et m'inspira peu d'estime ; mr la dignité humain.'.
« La raison et ma pauvre mère, qui, d mon malheur, ne voulut point m'abandonner, soutinrent mou faible c u. âge. — Car, trois ans de prison, c'est la mort physique et morale du détenu.
« A l'expiration de ma peine, je sortis de la centrale, contrit, humilié et converti.
« Mais, libéré de l'emprisonnement, je n'avais satisfait encore qu'à demi la justice; il me restait à accomplir la peine de ma surveillance.
« Je l'avoue en bonne conscience, je me sentais capable d'être encore un honnête homme.
« Et pourquoi pas ?
« A défaut de ma volonté, les conseils de ma mère, son dévouement héroïque et ses prières auraient suffi pour me convaincre de le devenir.
& Que ne peut le cœur d'une mère !
« Elle demanda, et j'obtins la permission d'aller faire mon temps de surveillance à Poitiers.
« Elle voulut m'y accompagner et habiter avec moi pour être mon bon ange.
« Dans ma nouvelle résidence, j'avais besoin de me créer un travail, une occu] quelconque.
« Un huissier me prit d'abord en qualité de simple clerc, puis il me confia sa caisse.
« Pendant deux ans, je remplis fidèle mon emploi; et, je puis le confesser, chargé de la comptabilité, du maniement des fonds, je n'eus jamais la moindre idée du vol.
«Économe, sage, rangé, et ne fréquentant que mon étude et le domicile de ma ; mère, j'étais présenté comme un modèle aux jeunes gens de mon âge.
« J'avais alors vingt-six ans.
■ « La confiance que j'inspirais e-tait si ! mande, et ma conduite si régulière, que je ; pouvais contracter un mariage fort avantageux et très-honorable, quand survint un î événement étrange qui a brisé toute mon ? existence.
« Un soir, au moment où je sortais de mon i étude, un jeune homme, dont la vue seule l me lit une horrible impression, m'aborde : ^ — Eh 1 bonjour, mon cher, me dit-il d'un * air sans façon ; comment, vous ici ? I — Mais vous vous trompez, sans doute,
lui répondis-je en "balbutiant, étourdi de cette fatale rencontre.
« Et, en prononçant ces mots, je continuai ma route, maudissant en secret la présence si inopportune de cet individu, qui, à son tour, me poursuivit de ces paroles :
« — Tiens, il ne me connaît pas;, il est devenu bien lier; nous nous sommes pourt int vus à Puissy. Eh bien ! tu me reconnaîtras plus tard.
« Ces derniers mots, qu'il fit retentir en ricanant à mes oreilles, me bouleversèrent, et j'arrivai pâle, tremblant, auprès de ma mère, à qui je dénonçai l'horrible rencontre que je venais de faire.
« Pendant toute la nuit, de sinistres pressentiments troublèrent mon sommeil.
« Le lendemain, à l'heure où je rentrais à l'étude, le patron me lit appeler dans son cabinet, et, d'un air contraint, embarrasse, me demanda si j'étais un libère de justice.
« Je niai avec force le fait, dont il pouvait acquérir la certitude à la mairie de la ville, et comme il insistait avec une certaine intention, je pris la clef de la caisse, que je portais toujours sur moi, et eu la lui remettant, je lui signifiai que je n'étais plus son caissier ni son maître-clerc.
« Dans cette circonstance, l'amour-propre me donna une énergie surnaturelle.
« Après avoir réglé nos comptes ensemble, je rentrai dans mon domicile, accablé de chagrin, et je racontai à ma mère ma rupture avec le patron.
« Le malheur qui venait de me frapper changeait tout mon avenir.
« A la suite de cette scène, qui allait faire connaître ma honte et mon déshonneur, je ne pouvais plus rester à Poitiers.
«Aussi, le soir du même jour, an mère les larmes aux yeux, et moi, le cœur navré, nous revînmes à Paris.
« Que pouvais-je craindre désormais?
« La surveillance ne m'avait-eJle point tué entièrement.
« La capitale m'était interdite pour ma résidence.
« Ma mère se chargea de m'y faire tolérer et comme, provisoirement, je pouvais y être reconnu par la policg, je n'habitai puiut avec elle, et je pris une chambre de .garçon auprès de ia barrière de l'Elude.
«Au moment où, après bien des d :
ches, j'obtenais du ministre de l'intérieur le permis de séjour, je vis mourir presque subitement ma mère, et en même temps s'éteinure une rente viagère de douze cents francs, seul débris de notre ancienne fortune.
« Il fallut donc désormais me suffire à moi-même.
« Sans ressources, sans appui, sans se= cours, je demandai au travail le pain de chaque jour.
* Quel genre de travail pouvait nie convenir ?
« Je l'ignorais moi-même.
Néanmoins je me mis en quête, et j'allai me faire inscrire pour un emploi dans les pensions, dans les études d'avoué et de notaire, dans les bureaux de placement, en un mot, dans tous les lieux ou je croyais que l'on m'accepterait.
« Ma mauvaise étoile fit que nulle part on ne voulut de mes services.
« Ici, on désirait voir mes certificats : je n'en avais point;
Là, on cherchait à connaître mes antécédents : ils étaient mauvais.
Ailleurs on m'aurait donné une condition, il fallait produire des recommandations; à qui, de mes anciennes connaissances, auî.iis-je pu en demander?
« Quinze jours de recherchés infructueuses, de souffrances et de privations de toute sorte, avaient cloué le désespoir dans mon ânie.
« Dans ces moments, j'aurais voulu maudire le ciel, mais je ne le pouvais sans maudire ma mère; je maudissais alors les hommes et la société.
« Ainsi, toutes les voies honnêtes de la vie semblaient sefermer devant mdi, comme la porte de fer d'un cachot sur la tète d'un condamné.
« Néanmoins, afin qu'on ne pût m'adresser aucun reproche mérité, si je venais à faillir de nouveau aux yeux de la société, je tentai un dernier effort sur ma destinée.
« Parmi tous les états, toutes les professions, tous les métiers auxquels j'avais demandé inutilement un 'ffnploi, j'en remarquai un que j'avais oulhé, celui de loueur de cabriolets.
« En conséquence, j'allai offrir mes servicesau propriétaire d'un immense établis-
sement de voitures, situé faubourg du Roule.
« Je me présentai à lui à neuf heures du soir, dans son bureau contigu à la remise.
« — Que savez-vous faire ? demanda d'abord cet honnête industriel.
« — Tout ce que vous voudrez, fat ma réponse laconique à sa question plus laconique encore.
« — Mais, quelle est votre spécialité ? où sont vos certificats de moralité ? qui ètesvous, enfin? répliqua-t-il.
« — Ma spécialité, lui dis-je, est d'être homme de peine; quant à mes certificats de bonne conduite, je n'en ai point.
« Aussitôt je lui fis l'aveu de ma triste position.
« Il paraissait m'écouter avec attention ; une certaine émotion se trahissait même sur les traits de sa figure. Dès quej'eus terminé mou récit dans tous ses détails les • ilus circonstanciés :
« — Mon am£ me dit-il, je vous plains, mais'je ne prends jamais à mon service des libérés de prison.
« El, accompagnant celte réponse froide d'un mouvement de sa main, il déposait dans la mienne quatre pièces de cinq francs queje refusai d'accepter, eu répondant à mon tour, queje n'avais pas l'habitude de demander l'aumône.
Et pourtant j'étais à jeun, car je n'avais rien mangé depuis quarante-huit heures.
«Depuis ce moment, je sentis se réveiller en moi ma vieille haine, et, rompant tout à l'ait avec mon passé d'honnête homme, car je l'avais été, etje l'étais encore bien .sincèrement, je pris la résolution de me faire voleur.
« Dès ce même jour, j'allai mïhstaller dans un mauvais garni du quartier latin, afin de me livrer plus à mon aise à une nouvelle industrie.
« Mon premier coup d'essai sur une montre marine d'une grande valeur, fut des plus heureux.
« Je marchai progressivement de succès en succès dans la carrière que je venais S'embrasser.
« Les femmes, les industriels les plus bandes, les lieux publics, les hôtels, les bouges, je fréquentai les uns et les autres ; c'était une nécessité de ma position; en un
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LE BAGNE DE ROCHEFORT
mot, je travaillai en grand et sur une vaste échelle.
«Ainsi, parmi mes hauts faits, je pourrais vous raconter le vol commis dans le domicile d'un docteur de la rue Saint-Martin, celui des diamants et des couverts d'argent
dans la rue Montoigueil, la soustraction des billets de banque de l'escompteur du Palais- Royal ; il me serait facile de vous faire connaître mes associations aves les plus adroits coquins de la capitale, mes bonnes fortunes, mes chances heureuses, etc. Mais ce
Jean Gaspard.
n'est point le roman de ma vie que je désire publier encore.
« Qu'il vous suffise de savoir que j'ai été en relation avec tout ce que la haute pègre (1) a de plus remarquable : n'avais-jo pas d'ailleurs levé le masque ?
(I) Haute pègre, monde dos habiles voleurs.
« Mais, dans ce métier, tout n'est pas fleur de roses.
« Je m'étais si souvent mis à découvert que je fus enfin arrêté, sous la prévention
précisément du vol de la montre marine, et condamné, pour ce seul fait, à quinze mois d'emprisonnement.
« Autrefois, j'avais commis un faux, il est
vrai, mais sans intention déloyale, clans un instant d'absence de raison ; le montant de l'effet réputé faux avait été soldé, je pouvais invoquer des circonstances favorables à ma cause, telles que mon jeune âge, mes antécédents de famille et autres.
« La cour me condamna à trois années d'emprisonnement et à cinq ans de surveillance.
« Cette fois, pour le vol d'une montre de la valeur de trois mille francs, commis dans les circonstances les plus graves d'intention et de préméditation, par moi. récidiviste et mal famé, la justice ne jugea à propos de m'appliquer que la peine de quinze mois d'emprisonnement.
« J'accomplis le temps de cette nouvelle condamnation, comme je l'avais déjà fait cinq ans auparavant, mais dans des dispositions d'esprit bien différentes.
« Ce ne fut plus un homme repentant qui sortit cette dernière fois de prispn, mais un homme irrité, froissé, et qui devait se vengi v plus tard de ce qu'il appelait l'injustice humaine à son égard.
« En effet, à peine libre, et sans me préoccuper de la rupture de ban dont je-me rendais coupable, je revins directement à
<■ Je louai un mauvais cabinet meuNé, rue duCherche-MiçJij et quand je dis meublé, c'est une façon de parler.
« Voici ce qui composait l'ameublement :
« 11 y avait un immense bahut faisant fonctions de lit, une table à laquelle il manquait un pied, et deux chaises disloquées comme la table.
« C'était tout.
« Mais c'étaitbien assez pour moi.
« Ne pouvant et, du reste, ne voulant plus me livrer à aucun travail, n'ayant plus aucune ressource pécuniaire, mais dégagé, par la mort de tous les miens, de toute entrave sérieuse, je ne songeai plus qu'à mon ancien métier de voleur.
« Malheureusement, je me trouvais placé dans de mauvaises couditiohs, et, pressé que j'étais par la misère, j'étais obligé d'agir à l'aventure, sans avoir étudié les lieux, sans prendre aucune précaution.
a Mon absence, pour si courte qu'elle
avait été, avait rompu toutes mes relations d'autrefois; je ne savais plus où se réunissaient les malfaiteurs, et ceux que j'avais connus en 1838 et 1839 avaient disparu depuis longtemps.
« Dans les cabarets des halles et de la cité tout était changé.
« C'était bien toujours le même genre de clientèle, mais parmi cette nouvelle génération de. coquins, ja ne trouvai pas une figure de connaissance.
« Mes camarades d'autrefois et les malheureux composant les bandes dont j'avais fait partie, avaient été engloutis par le bagne, qui devait bientôt à son tour m'engloutir aussi.
* Il y avait cependant encore de nombreuses bandes qui exploitaient avec succès les différents quartiers de Paris, et après quelques informations, j'appris que les plus en renom étaient: la bande Bowrdin, la bande Hénon, la bande Marchetti, la bande '•■"îlot, et quelques autres moins bien organisées.
« Ces renseignements pour moi étaient certains, les feuilles judiciaires avec leurs faits iHri-rs circonstanciés me le disaient .• mais où ces écumeurs de la rue nt-ils leur centre d'action ? Où était le repaire qui leur donnait asile ? Où tenaientils leur conciliabule ?
« C'est ce que j'ignorais.
« A Poissy, où j'avais purgé ma seconde condamnation, un camarade fort intelligent et qui, selon mes prévisions, devait arriver vite à conquérir les honneurs (Jes grades les plus élevés dans le monde de l'aristocratique pègre, m'avait bien parlé du Grand Saint-Michel: libéré deux jours avant moi, il m'y avait donné rendez-vous, mais, l'avouerai-je à ma honte et malgré mes hauts faits, je n'osais pas m'y présenter
seul.
« Dans cette perplexité, un matin, vers onze heures, ne sachant comment déjeuner et n'ayant pour tout vêtement, malgré le froid, — nous étions en décembre, — qu'une blouse et un pantalon de toilej'entrai au hasard dans la mairie du onzième arrondissement, située rue Garancére, et dont la cour était une sorte de passage public.
« Je montai dans la salle où se rendent les arrêts de la justice de paix, et là, allant de banc en banc, j'eus le bonheur, en ex-
LE BAGNE DE ROCHEFORT
ploraot quelques poches, de récolter une cinquantaine de francs.
« Pour mon début, j'exécutais avec bonheur le vol a la tire qui m'avait été démontre à l'école morale et cent raie de Poissy.
« Eu sortant de la mairie, je me rendis en toute hâte rue du Vieux Colombier, chez un marchand d'habits bien connu de nous, où pour une pièce de quinze francs je m'habillai fort convenablement et surtout bien chaudement.
« Mon dîner, ce soir-là, fut presque un repas de Lueullus ; aussi, tout aussitôt après, je regagnai mon domicila où je pénétrai eu prononçant aussi fièrement que l'empereur romain, ces mots appartenant à la postérité : .
a Allons, c'est bien, je n'ai pas perdu ma journée!
« Le lendemain, rôdant de çà et de là, en quête d'aventures, je rencontrai à la barrière de l'Ecole mon camarade de la centrale.
« Un mot, en passant, sur son physique.
« Casimir Beulan — tel était le nom du
niveau venu — était bien l'être le plus affreusement laid qu'il fût possible de voir.
« Petit, trapu, l'œil louche, le poil roux, le visage couperosé, la bouche tordue, et brècbe-dent par-dessus le marché, il insp.rait de prime-abord une insurmontable répulsion.
« Quasimodo, près de lui, devait être relativement beau.
«Ce n'est qu'au bout de plusieurs jours de fréquentation que l'on finissait par s'habituer à sa repoussante laideur.
« Le malheureux n'ignorait pas l'effet qu'il produisait, et il cherchait, par un sourire presque continuel, à adoucir l'expression de sa physionomie; mais le remède était vraiment pire que le mal, car lorsqu'il riait, son énorme bouche allait se jeter sur l'oreille gauche, et alors, il était hideux.
« Nous allâmes dîner ensemble chez un marchand de vin du quartier, qui était aussi un peu receleur, et, après avoir bu trois bouteilles de mâcon, il me confia qu'il était sur le point de s'affilier à la bande Courtot, attendu que seul, il ne faisait que de la mauvaise besogne, et qu'ensuite, cela devenait par trop monotone.
« Je pensais bien ainsi, moi, mais faisant taire mes sentiments, je demandai à Casimir s il y avait longtemps qu'il connaissait Courtot.
« — Oh ! oui, me répondit-il, j'avais un peu travaillé avec lui avant d'aller là-bas. C'est un bien bon garçon. Ils sont ainsi quelques-uns qui se réunissent fort souvent où je t'avais donné rendez-vous.
« — Et où cela ?
« — Au Grand Saint-Michel.
« — C'est vrai.ee n'est point l'envie qui m'a manqué, ne le crois pas, mais n'étant pas bien certain du quartier, ou plutôt ne connaissant pas les environs, je n'ai point voulu me compromettre dans une recherche qui pouvait devenir périlleuse pour moi, comme pour toi, puisque nous sommes ici en rupture de ban.
« — C'est bon, c'est bon, nous n'avons pas à songer à cela pour l'instant. Tu auras donc toujours le vin triste, mon pauvre Louis? Tu me d!s ne pas savoir où perche l'auberge du Grand Saint-Michel. Mais c'est pourtant bien facile :
« Place Maubert, ou rue de Biévre,
« Un endroit bien connu de la pègre.
« — Et si dès ce soir tu veux y venir, ajouta Casimir, tu t'y trouveras en présence de certains malins en renom.
« — Eh bien ! répondis-je, puisque tu me promets une société aussi choisie, c'est dit ; allons-y.
«■ De la barrière de l'Ecole à la place Maubert, la course était longue, mais nous avions bien dîné, nos jambes demaudaieut de l'exercice, et après trois quarts d'heure de marche, nous faisions notre entrée au Gr&nd Suint-Michel.
« De, uis, j'ai appris que ce tapis franc était fort connu de la police, en raison de ses hôtes habituels qui n'étaient autres que des repris de justice, des voleurs et des chiffonniers mal famés et ayant déjà eu maille à partir avec dame justice. 11 duit exister encore, et l'on peut le reconnaître à son enseigne : un tableau qui vise à l'effet et qui représente b^grand saiut Michel terrassant le démon (]).
« L'établissement du Grand Saint-Michel se composait de deux vastes salles.
« Dans la première se trouvait un im-
(1) Ceci était écrit en 1840.
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j: mense comptoir en étain où des robinets ïj amenaient la bière, le vin et l'eau-de-vie à >! volonté.
^ « Quatre rangées de tables en bois coml plétaient l'ameublement.
« La seconde, située au fond et éclairée ij avec parcimonie, contenait un immense lit j; de camp sur lequel allaient se reposer les j buveurs que la boisson avait vaincus. ^ « Celle salle, à cause de sa singulière :• destination, s'appelait la morgue.
> « Elle était souvent au grand complet ; } mais, dins chacun des êtres étalés sur ces planches immondes, plus d'un avait l'oreille tendue, tandis que certains autres, affectant ■ leur ivresse de circonstance des poses plus ou moins excentriques, ne perdaient pas de vue un seul mouvement, une seule parole de ce que l'ivrogne laissait échapper. « Dans ce repaire, ainsi que je le disais plus haut, il y avait toujours bon nombre j: d'espions qui n'étaient là que pour faire ■;. de révélations à la police ou tout au moins | du moutonnage.
«Autrefois, Vidôcq s'attachait à décôur | vi ir les complots, les trames, les projets l criminels, et à lés déjouer, au moyen do l ses brigades, qui hantaient les repaires de ij voleurs et s'insinuaient dans les bandes j dos malfaiteurs ; mais plus tard on crut plus j utile d'employer un moyen moins dange- \ roux qui consistait dans ce que l'on appelait. \ pour parler le langage usuel, le mouton- ? nage I).
« Avec le nouveau système policier, il n'éjj tait point de criminel, grand ou petit, qui î ne relevât, de près ou de loin, de cette $ admimsPration de la ) ue de Jérusalem.
Nous sommes obligé d'ouvrir ici une pa- \ i en thèse.
Les récriminations auxquelles se livrent | d'habitude les gens qui ont affaire à la pojj lice, attestent mieux que tout ce que nous -
pourrions dire, les services rendus à la soif ciété par cette institution.
La police a été de tout temps l'épouvante \ dos criminels,, et il faut avouer qu'il est fort \ hou roux qu'il en soit ainsi.
j: Comment cela se pratique -t-î! aujour- ? d'hui , voilà ce qu'il est impossible de j dire.
Contentons-nous de savoir que la police
j (I) Chercher à arracher un secret.
n'a jamais été mieux faite, et de nous étonner chaque jour, de l'habileté avec laquelle la sécurité des citoyens est protégée contre les voleurs et les assasins.
«Le cabaret àw-Granà 'Saint-Michel, quand nous y entrâmes avec mon compagnon Casimir, présentait une animation exraordinaire.
« Il y avait dans la première salle une centaine d'individus, riant, criant, chantant, vociférant, glapissant et formant un vacarme à assourdir les plus aguerris.
« Les robinets ne cessaient de verser des boissons à deux sous le verre; de temps à autre un consommateur par trop confiant pour son coffre alcoolique (1) était porté à la Morgue, au milieu îles rires, et la fumée du tabac était si intense, que les visages disparaissaient derrière un nuage de vapeur.
« Tout à coup, un jeune homme à la face blême et au regard éteint, entra dans la salle, où il fut accueilli par un tonnerre d'exclamations.
— Le frisé ! le frisé! crièrent à la fois une trentaine de consommateurs; il va nous chanter une chanson.
«Le jeune homme, objet de celte manifestation, était un grand gaillard âgé d'environ vingt-cinq ans. Son abondante chevelure crépue et tirebouchonnée, lui avait valu le sobriquet de frisé, qu'il justifiait à tous égards.
« Il s'assit à une table et se fit servir un verre d'eau-de-vie, sans faire autrement attention au bruit que son entrée avait provoqué; puis comme on continuait à demander la chanson avec une énergie croissante.
« — Je veux bien chanter, dit-il en se levant, mais qui va me répondre?
« — Moi! fit un petit vieillard maigre et souffreteux, dont les yeux gris disparaissaient sous des sourcils en broussailles.
« — C'est loi, Tape-à-1'OEil, reprit le jeune homme. Eh bien, file à \a .Morgue !
« Le petit vieillard, tout joyeux du rôle qu'il allait jouer, prit son verre d'eau-devie, sa pipe et passa dans la seconde salle dite la Morgue.
« Aussitôt, toute les conversations prirent fin, tous les cris cessèrent, et le frisé, étant monté sur une table, chanta d'une voix forte, au milieu du plus profond silence :
(1) Son estomac.
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LE BAGNE DE ROGHEFORT
Sans pnffe sans lime et plein de crotle ^1), Mais plus rupin qu'un seigneur, Un soir, un gouapeur en ribotte Tombe eu frime avec un voleur (2) :
Eh bien ! lui dit-il d'un ton aigre, Payes-tu le canon de rigueur?
— Un canon ! répond le pègre,
Fais-toi voleur.
« Et tous les assistants formant un chœur formidable, reprirent en frappant sur les tables avec leurs verres de ferblauc :
— Un canon 1 répond le pègre,
Fais-toi voleur.
« A ce moment, le petit vieillard de la Morgue chanta d'une voix glapissante :
D'être pègre tu te fais gloire, Mais tu ne sais donc pas, hélas 1 Qu'au pré finira ton histoire, Et que là cessent les pallns (I), Viens avec moi, crains le tambour (2), Fais-toi gouèpeur.
« Mais le Frisé lui riposta sur-le-champ :
Rôder de barrière en barrière, Aujourd'hui rtipp, demain panne (3), Est-il plus charmante carrière, Pour un pègre déterminé?
Les industries.
« Le Gouapeur , représenté parle vieillard, s'avoua vaincu, mais il fit part dos appréhensions que lui inspirait la police.
Du curieux, je crains la cliicane (3), Adieu lèjre, adieu le bonheur 1
« Le Frise, avec un redoublement d'énergie :
Va, crois-moi, balance ta canne, Fais- toi voleur!
« C'était la fin de cette chanson, et le chœur, ne gardant plus aucune mesure, répéta sur un diapason à faire crouler la salle:
Va, crois-moi, balance ta canne, Fais-toi voleur !
(t) Sans souliers ni chemise.
(2) Rencontre un voleur.
(3) Le juge.
« - Ohé ! le Frise, s'écria Casimir dès qu'il fut possible de ee faire entendre, approche un peu par ici.
« C:simir Beulan me présenta alors au héros de la soirée comme un voleur de profession des plus audacieux, ajoutant, cependant qu'il restait à ma gloire, pour qu'elle fût complète, les honneurs du pré (4).
* Malgré cette réserve et sur les recommandations de Casimir, qui raconta quelques-unes de mes prouesses, j'obtins de suite le respect et la considération du Frisé.
« La conversation, comme on se l'imagine, ne tarda pas à rouler sur le vol et les voleurs.
« Casimir et le Frisé, dont le véritable nom
(1) Les fanfaronnades
(2) Le parquet.
(3) Riche, — pauvre.
(4) Condamnation au
\>^VVV\V^V\V.%AVVVWW.V\VVy\VVVW\V.V>.VVV.V.\/
V,AWA^WlAVWv\\VW.WVVAWft V.V. V^ VWW* VW\. VWWV
était Moutron, avaient la spécialité du vol de plomb.
« Ils me proposèrent, séance tenante, de m'associer à leurs expéditions; ce que j'acceptai de grand cœur, car les cinquante francs de la mairie du 11e arrondissement arrivaient à leur fin, et je ne savais plus où me procurer de l'argent.
« — Je connais une maison à Montrouge, dit Beulan, où il y a desmonceaux de plomb. Nous ne serons pas trop de trois pour l'emporter. Si vous voulez, nous ferons le coup demain.
« Une fois l'affaire bien convenue, nous nous séparâmes, et le lendemain, à dix heures du soir, nous étions tous les trois à Montrouge.
« Il tombait une petite pluie fine qui contribuait à rendre la nuit plus obscure; un temps choisi pour exécuter un vol de ce genre.
. « Il s'agissait de monter sur une terrasse" assez élevée, et nous nous aperçûmes alors seulement qu'une échelle nous était indispensable.
« On ne songe jamais à tout.
« A quelques pas de là il y avait une maison en construction; nous y fûmes pensant que, peut-être, nous y trouverions une échelle.
« Comme nous étions en train de chercher, des cris : Au voleur ! se firent entendre, et mes valeureux camarades se mirent à fuir.
« Ils étaient dehors eux, tandis que moi j'étais dans l'intérieur du bâtiment.
« J'eus beau leur crier de ne pis se sauver, ils ne m'entendirent seulement pas.
« Me voyant ainsi abandonné, je fis apppel à tout mon sang-froid, et je sortis d'un pas tranquille et mesuré, comme si je n'avais eu rien à me reprocher.
« J'avais à peine franchi le seuil de la porte, que deux hommes me barrèrent le passage, et me mirent deux pistolets sur la gorge.
« — Nous en tenons un ! s'écrièrentils.
« Je me vis perdu; néanmoins, je ne me découcertai pas :
a -Messieurs, leur dis-je, avec bonhomie, pourrais-je savoir de quoi il s'agit 1
— Parbleu I c'est bien simple, répon-
dit l'un d'eux ; vous êtes un voleur, et nous vous arrêtons.
« — Monsieur, vous parlez un peu légèrement. Je suis un honnête ouvrier, et si vous voulez me passer un de vos pistolets, je vais v us prouver sur l'heure que je suis capable de me battre en duel avec vous.
« Cette assurance, ce ton calme avec lequel je m'étais exprimé produisirent un excellent effet, grâce auquel je pus me tirer de ce mauvais pas.
« Ils me laissèrent partir et à peine : ■avais-je perdu de vue que je hâtai le pas et c'est en courant de toute la force de mes poumons que j'arrivai à mon garni.
« Le péril que j'avais couru, les diffle ltés de travailler en commun, l'insigne lâcheté de mes camarades me firent revenir à mon ancien système d'opérer en solitaire.
« Dès le lendemain, je me dirigeai vers la rue Saint-Dominique- Saint-Germain, ne Sachant pas encore ce que je devais faire, n'ayant aucun plan arrêté d'avance, mais cependant bien disposé à profiter de la première occasion favorable qui se présenterait.
« Il ne faisait pas encore nuit, mais le jour commençait abaisser.
« En passant devant le numéro 14, je crus m'apercevoir qu il n'y avait personne dans la loge du concierge; la porte cochère était à demi ouverte et vide.
« J'entrai.
« Je traversai la cour fort tranquillement, et, voyant un escalier de service, je m'y engageai à tout hasard, espérant trouver à dévaliser quelque chambre inoccupée.
« Je montai jusqu'au dernier et ge.
« Là, je trouvai un long corridor sur lequel s'ouvraient plusieurs portes.
« J'écoutai, et j'entendis dans une des chambres, le gaz- luillement d'une convers ition à voix basse.
« Comme je me trouvais dans un des somptueux hôtels qui peuplent Ja rue Saint- Dominique, il était évident pour moi que les chambres de ce corridor servaient de logement aux domestiques de la mai-
son, lesquels selon toute apparence, ne tarderaient pas à descendre pour le service de leurs maîtres.
« En conséquenee de ce raisonnement; je passai par une fenêtre dite à tabatière, et je me cachai sur le toit, entre les protubérances de deux mansardes, attendant couché sur la -neige, qu'il me fût possible de faire une perquisition dans les chambres des valets, enattendantque j'opérasse dans celles des maîtres.
« Mais il faisait froid, telle était l'intensité de l'atmosphère, que je me hasardai à redescendre dans le corridor au bout de dix à douze minutes de villégiature sur les toits,
« Le hasard me favorisa. •
« Peu d'instants après, une femme sortit d'une chambre et en laissa la po'te ouverte, après avoir cru la fermer en l'attirant vers elle.
« Je me hâtai de profiter de cette circonstance, en m'empressant do faire main basse sur les objets de valeurs que je pus rencontrer. Quelques billets de banque dans une malle, nie somme en or et argent que je ne pris pas le soin de vérifier, et des bijoux déposés sur la cheminée furent le butin de cette première démarche.
« Malheureusement, en sortant de ce cabinet pour continuer mes explorations, je fus aperçu par un des domestiques qui arrivait au haut de l'escalier, il courut sur moi, et malgréla promptitude aveclaquelle je cherchai à regagner le toit, il parvint à me saisir par une jambe, en criant : au voleur l
« Un de ses camarades accourut à ses cris, et lui aussi s'accrocha à ma jambe.
« — Il esL inutile de tirer si fort, leur
criai-je, laissez-moi descendre je me
rends.
« En disant ces paroles, j e me laissai ietomber dans l'intérieur.
« Mais aussitôt jo me précipitai sur mes deux antagonistes, et comme j'étais d'une force herculéenne, j'en profitai largement, en jouant des deux poings ; ils roulèrent sur le parquet, et je profitai de ce court instant de répit pour m'élancer sur le toit.
« J'avais fait de tels efforts que j'avais les mains déchirées et ensanglantées.
« Je parvins a gagner une autre mansarde, mais je n'étais guère plus avancé, car j'étais toujours dans la même maison.
« Je revins encore sur le fuit, agité, tremblant, cherchant une issue quelconque.
« Il fallait me sauver, au risque de me rompre le cou, sans quoi j'étais pris.
« Hélas ! mieux eût valu pour moi que je me fusse tué dans cette course périlleuse, car là devait s'arrêter ma vie aventureuse.
« Enfin, je ne vis d'autre moyen de salut que de sauter sur la toiture de la maison voisine, qui se trouvait en contre-bas de plus d'un mètre.
« Je m'élançai donc sans calculer le danger, et je tombai si violemment sur les tuiles qu'elles se brisèrent sous le poids de mon corps.
« Je me laissai couler alors le longdu toit, et je me trouvai au bord d'une fenêtre donnant sur un escalier.
« D'un coup de poing, je brisai une vitre; je passai mon bras, j'ouvris la fenêtre eu dedans, et je me trouvai dans une chambre fort élégamment meublée et vide pour l'instant de son locataire.
« Telle était la surexcitation causée par ma position, que tout d'abord je songeai à voler encore, mais je n'en eus pas le temps ; l'éveil avait été donné, et cette loi» les précautions furent si bien prises pour mu fermer toutes les issues, que je me vis obligé de nie rendre.
« La chance avait mal tourné !
« J'étais to nbé dans la maison d'un procureur général !
« Je fus conduit au poste de la barrière du Maine, où je restai jusqu'au lendemain matin.
« De là, on me conduisit chez le commissaire de police, qui me fit subir un premier interrogatoire, et deux jours après, je fus transféré à la Force.
« C'était la troisième fois que j'y étais enfermé.
« Là, j'eus la satisfaction de trouver des camarades de Poissy, qui n'eurent rien de plus pressé que de me rassurer en me fortifiant dans cette consolante pensée que j'en
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serais cette fois quitte pour dix ou quinze ans de fers.
« En effet, je fus traduit en justice, et je me vis condamné pour vol avec effraction et rupture de ban en quinze années de travaux forcés.
« Huit jours après ma condamnation, j'arrivai au bagne de Rochefort.
« Si j'arrive à la fin de mon temps, je rentrerai dans la société.
« Mais qu'y deviendrai-je ?
c Je n'ose y penser d'épouvante.
« En attendant, et quant à vous tous qui lirez ces lignes, soyez des gens honnêtes, c'est moi qui vous donne ce sage conseil. »
Ici s'arrêtent les notes manuscrites de Louis C...
Nous les avons données telles qu'elles nous ont été remises et sans y rien changer, laissant au lecteur à apprécier ce qu'il y a de cynique et d'éhonté dans certaines parties de cette relation.
L'homme qui a une fois franchi les limites du monde moral, n'y peut rentrer qu'avec les plus grandes difficultés ; il est pris dans sa faute et son indignité comme entre les mailles d'un blet. Chaque mouvement qu'il tente pour se débarrasser, resserre davanlage la prison dans laquelle il se trouve enfermé, et il faut une énergie souveraine pour parvenir à la briser.
« Restez honnêtes, vous qui me lisez, » dit ce malheureux, et c'est en effet la morale rigoureuse qui ressort de ce récit!
Nous ajouterons que les appréhensions sinistres qu'il avait sur les suites de sa libération n'ont pu heureusement s'accomplir.
Ce malheureux est mort au bague de Rochefort en 1843.
A ce qui précède, et pour clore ce chapitre, nous plaçons ici, une lettre qui a été adressée tout récemment à un de nos amis et qui nous a paru rentrer admirablement dans le cadre et l'esprit de cet ouvrage.
Il s'agit encore de la lutte soutenue par un condamné, après sa libération, et c'est le tableau touchant des souffrances qu'il a endurées, et des efforts qu'il a tentés pour se créer une position honorable.
Jamais peut-être, lettre plus sincère, plus émue, plus éloquente n'a été écrite et elle forme un étrange contraste avec la relation que nous avons donnée plus haut.
Hospice de "*, ce 17 janvier 1869.
Monsieur,
« Sans avoir l'honneur d'être connu de vous, je me permets de vous écrire, trop longtemps peut-être, mais vous daignerez prendre en considération le motif qui me fait commettre une semblable indiscrétion et vous accueillerez favorablement la demande que je me permets de vous adresser.
« Je ne viens pas implorer votre concours pour solliciter en ma faveur la cha rite de vos nombreux lecteurs; d'autres infortunes plus grandes et moins méritéss que la mienne ont seules quelques titres à la publicité; c'est à vous seul, monsieur, à l'ancien sous-officier, à l'homme de cœur qui sait compatir si généreusement aux souffrances des classes déshéritées, que j'adresse mon humble demande et c'est avec la douce certitude qu'un mot de vous à vos collaborateurs suffira pour me faire obtenir aide et assistance.
« Avant tout, monsieur, je dois vous faire connaître par quel concours de circonstances malheureuses, je me trouve dans la triste nécessité d'implorer votre généreux concours :
« Libéré du service militaire comme sergent-major, j'entrai à l'administration du chemin de fer de Paris à *** et j'avais en perspective une position honorable; une faute, une seule minute d'égarement et j'ai été perdu pour jamais.
« Le 23 novembre 18..., la Cour d'assises de la Seine me condamnait à huit ans de réclu-ion pour faux.
« J'avais eu le courage du crime, j'eus celui de l'expiation.
« Aussi ma bonne conduite me lit-elle obtenir une réduction de trois années et le 18 décembre 1859, j'étais mis en liberté.
JV\AA/.,--.*.'^*^.V*.''/1-V-VW V.V-V. V
LE BAGNE DE ROCHEFQRT
