LE MANUSCRIT DU FORÇAT

Grâce à l'obligeance d'un do nos meilleurs amis, M. Jouvin, pharmacien en chef de la marine, à Rochefort, nous avons entre les mains, le document le plus curieux peutêtre qui ait jamais été écrit sur les bagnes.

C'est un manuscrit d'une importance considérable, absolument inédit, dû à la plume du forçat Clémens, lequel subissait sa peine, à Rochefort, vers l'année 18Î0.

Comme le dit ce malheureux lui-même, l'ouvrage que nous possédons et dont nous allons faire passer sous les yeux du lecteur toutes les parties intéressantes, a été écrit par un infortuné qui éprouvait le besoin d'exprimer à l'homme généreux a/uquelUle destinait (M. de Friocouft, commissaire du bagne), le témoignage de sa vive reconnaiss ince.

C'est la peinture exacte, saisissante, profondément vraie du bagne de Rochefort, avec la biographie de ses hôtes et les détails

effrayants de ce qui se passe derrière ses murs.

Je ne pense pas que jamais historien ait eu en sa possession de pareils documents; il y a là tout un groupe de faits ignorés, inconnus, que l'on chercherait vainement ailleurs, et pour donner encore plus d'accent à cette partie de notre travail, nous avons fait reproduire, avec la plus scrupuleuse exactitude, les dessins étranges qui illustrent le manuscrit original.

Ces dessins seuls sont tout un monde...

•Sous la naïveté du pinceau de l'artiste, on sent la vérité du tableau qu'il retrace '> c'est une main criminelle qui a dessiné ces scènes poignantes... main de faussaire ou d'assassin... et il est difficile souvent, dans l'impression que l'on éprouve, de démêler celle qui vient de l'artiste de celle qui vient du forçat.

Le manuscrit de Clémens se divise eu plusieurs parties.

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LE BAGNE DE ROCHEFORT

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Clémens commence par nous faire assister à un colloque assez insignifiant entre un jeune et un vieux forçat, colloque qui sert de prologue à l'ouvrage ; puis, viennent les détails sur l'administration, et les divers employés du bagne, particularités fort curieuses assurément , mais . dont nous avons déjà entretenu le lecteur.

Ce n'était pas là qu'est l'intérêt du livre, il n'est pas même, non plus, dans le texte proprement dit... C'est assez mal écrit, fort prétentieux, et l'on croit que l'auteur a cherché à s'attirer les sympathies de celui auquel il s'adresse, en s'abritant derrière un masque de vertu, ou tout au moins, en affirmant son repentir et son retour à des sentiments honnêtes.

L'accent de sincérité manque.

Ce forçat est évidemment frotté de jésuite et de mouchard, et il ne faut pas croire tout ce qu'il dit... Nous y avons veillé...

Mais ce qu'il y a dans ce manuscrit, ce que l'on chercherait vainement dans aucun autre ouvrage, c'est la vérité manifeste des détails, ce sont les mœurs intimes du bagne prises sur le fait par un témoin oculaire, c'est enfin, la longue série de physionomies, de portraits, de caractères tracée par cette main naïve et perfide à la fois, que la réalité saisit, et qui ne cache rien des impressions qui la poussent.

Ce Clémens a été célèbre en son temps. — Nous raconterons succinctement son

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histoire, quand nous aurons raconté son livre. — Il a vu passer, sous ses yeux, tous les criminels de son époque, — il a été accouple avec quelques-uns d'entre eux, — il a fait mieux que de donner leur biographie, — il a mis en lumière ce que le public ne pouvait voir.

Le criminel n'est le plus souvent connu que par son crime.

Un meurtre, — un vol, — un faux.

Là, se borne tout ce que nous en savons.

Si le criminel perd volontiers toute pudeur, il conserve toujours cette réserve à laquelle l'oblige son propre iutérèt.

Sur deux qui avouent leur crime, il y en a cent qui protestent de leur innocence.

Mais le forçat ne peut avoir longtemps de secrets pour celui avec lequel il est accouplé.

Au bout d'un an, il s'est révélé à lui, dans toute la hideur de ses penchants et de ses vices.

11 a tout dit, - tout avoué, — tout confié à ce socius de l'infamie qui lui est fatalement rivé pour une longue suite d'années.

Ce sont ces secrets horribles que Clémens nous révèle. — Ce sont ces aveux qu'il nous répète.

Et l'on ne peut s'empêcher de frémir, en songeant que ce que nous entendons-là, n'est qu'un écho affaibli des sinistres confidences du bagne.

Nous prenons au hasard — et voici le piemier qui se présente.