HISTOIRE DUS BAGNES
« Une sorte de bourdonnement sourd.
semblable, à celui dos abeilles, résonnai à mes oreilles sans que j'en pusse m'en débarrasser; quoiqu'il fit nuit close, des étincelles lumineuses allaient et venaient devant mes yeux,
« J'essayai de dire mes prières, mais je ne pus me souvenir que de quelques mots çà et là, et il me semblait que ces mots it autant de blasphèmes que je proféra s.
« Je ne sais pas ce qu'ils étaient; je ne me rendre compte de ce que je dis alors.
« Mais tout à coup, il me sembla que | mte celte terreur était vaine et inutile, et q . je ne resterais pas là pour y attendre la mort.
«Je me levai d'un seul bond, je m'élançai aux grilles de la fenêtre du cachot, je m'y attachai avec tirre* telle force que je urb li.
' « Je me sentais la jruiséànce d'un lion. a Je proihe mains sur chaque
, et J'appliquai mon contre 1; lié en fet et plus
église, je tâtonnai le lorife des murs, et jusqu'à dans les recoins de mon cachot, quoique je susse très-bien que tout était eu pierres hiassivés ie trois pieds d'épaisseur, et que lors même [tie J'aurais pu passer à travers tliie crevasséj plus petite que le trou d'une aiguille, je n'avais pas la moindre chance de salut.
« Au milieu de tous ces efforts, je fus
d'une faiblesse, comme si j'eusse
é du poison, et je n'eus que la force de
uer, en chancelant, la place qu'occupait
uiou ht.
« J'y tombai, et je crois que je m'évanoais.
«Mais cela ne dura pas, car ma tète tournait, et la chambre me paraissait tourner aussi.
« Je rêvai, entre la veille et le soi qu'il était minuij ei qu'Elisabeth était réelle e l'avait promis, et qu'on refi : lais er entrer.
« 11 m-' Mit une neige
épaisse, que les rues en étaient toutes couvertes comme d'un drap blanc.
« Je croyais Elisabeth morte , couchée dans la neigé, au milieu des ténèbres, à la porte de la prison.
« Quand je revins à moi, je me débattais sans pouvoir respirer.
« Au bout d'une ou deux minutes, j'entendis 1 horloge du Saint-Sépulcre sonner dix heures, et je connus que j'avais fait un rêve.
« L'aumônier de la prison entra.
« Il m'exhorta solennellement à ne plus songer aux soins et aux peines du monde, à tourner mes pensées vers le monde à venir, et à tâcher de réconcilier mon âme a\av le c.el, dans l'espérai^ que mes péchés, quoique grands, me seraient pardonnes si je me repentais.
« Lorsqu'il fut parti, je me trouvai pendant un moment un peu plus recueilli.
« Je .m'assis de nouveau sur le lit, et je m'efforçai sérieusement de m'entretenir avec moi-même et de me préparer à mon sort.
« Je repassai dans mon esprit que, dans tous les cas, je n'avais plus que peu d'heufes â vivre, qu'il n'y avait point d'espérance pour moi en cette vie, qu'au moins fallaitil mourir dignement et en homme.
«J'essayai alors de me rappeler tout ce que j'avais entendu dire sur la mort par pendaison ; que ce n'était que l'angoisse d'un moment; qu'elle causait peu ou point de douleur; qu'elle éloignait la vie sur-lechamp; et, de là, je passai à vingt autres étranges idées.
« Peu à peu ma tête commença à divaguer et à s'égarer encore une fois.
« Je portai mes mains à ma gorge, je la
serrai fortement comme pour essayer de la
ation d'étrangler. — Ensuite je tâtai
mes bras aux endroits où la corde devait
être attachée.
Je la sentais passer et repasser jusqu'à ce qu'elle fût nouée solidement; je me sentais lier les mains ensemble; niais la chose qui me faisait le plus d'horreur était l'idée de
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LE BAGNE DE ROCHE
sentir le bonnet blanc abaissé sur mes yeux et sur mon visage.
« Si j'avais pu éviter cela, le reste n'eût pas été si horrible I
« Au milieu de ces imaginations, un engourd issemênt général gagna, petit à petit, mes membres.
« L'étourdissemeot que j'avais éprouve, fut suivi d'une pesante stupeur qui d nuait la souffrance causée par mes id quoique je continuasse encore à penser.
« L'horloge de l'église sonna minuit.
« J'avaji le sentiment du son, mai il m'arrivait indistinctement, comme à travers plusieurs portes fermées, ou d'une gr ! distance.
« Peu à peu je vis les objets qui en dans ma mémoire de moins en moins distincts— puis partiellement — puis ils disparurent tout à fait.
« Je m'endormis.
« Je dormis jusqu'à l'heure qui devait précéder l'exécution.
« L'était sept heures du matin, lorsqu'un coup frappé à la porte de mon cachot m'éveilla.
« J'entendis le bruit comme dans un rêve, quelques secondes avant d'être réveillé; I ma première sensation ne fut que l'humeur d'un homme fatigué que l'on réveille en Ljisaut. *
« J'étais las, et je voulais dormir encore.
o Une minute, après, lis verrous à l'< xtérieur de mon cachot furent tirés.
« Un geôlier entra, portant une petite lampe, et suivi du gardien de la prison et de l'aumônier.
« Je levai la tête.
« Un frisson semblable à un choc électrique, à un plongeon dans un bain de glace, me parcourut tout le corps.
« Un coup d'œil avait suffi.
« Le sommeil s'était dissipé comme si je n'eusse jamais dormi, comme si jaînais plus je ne devais dormir.
« J'avais le sentiment de ma situation.
— R...,meditlegardien d'une vo mais ferme, il est temps de vous lever.
« L'aumônier me demanda comment j'a-
vais passé la nuit, et proposa que je me joignisse à lui pour prier.
» Je me ramassai sur m i-mèmo et je r ti sur le bord de mon lit.
«Mes dents claquaient et mes genoux s'entrechoquaient eu fié] if dé moi.
« Il ne faisait pas encore grand jour; fit, comme la porte du cachot restait ouverte, j J i ouyais voir au-delà la petite cour paviie; l'air était épais et sombre, et il tombai ; pluie lente, mais continue.
— Il est sept heures et d^mio passées R-... dit le gardien de la prison.
« Je rassemblai toutes mes forces pour demander qu'on me laissât seul jusqu'au r moment.
« J'avais tient» minutes à vivre.
<> J'essayai de faire une autre observ ,i le gardiao fut prêt à qu itl srlecai cette fois je ne pus articuler un seul mot, ma langue s'attacha à mon palais.
« J'avais perdu la faculté de- parier ; je lis deux violents efforts, ils n'aboutirent à rien.
« Je ne pouvais pas prononcer.
« Lorsqu'ils furent partis, je restai à la même place sur le lit.
«J'étais engourdi par le froid, probablement par le sommeil et par le grand air inaccoutumé qui avait pénétré dans ma prison, et je demeurai roulé, pour ainsi dire
plus chaud.
1rs bras croisés sur ma poitrine, la tète
: inte, et tremblant de tous mes mem-
« Mon corps nie seml 1 if uu poids insupble que j'étq s hors d'ét il de soulever ou de remuer.
« Ce jour I de plus en plus, quoi-
que jaunâtre et terne, et la sait par degrés dans mon ■ bi cachot,
montrant les murs humides et le noir.
« Et (tout étrange que cela est!) je ne lis m'empêcher de remarquer ces clioses puériles, quoique la mort m'attendit l'instant d'après.
« Je remarquai la lampe que le guichetier avait posée à terre, et qui brûlait obscurément avec une longue mèche, pressée et comme étouffée par l'airiVoid et malsain; et je pensai (à ce moment là même) qu'elle n'avait pas été ravivée depuis la veille au soir.
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« Je regardai ie châssis de lit en fer, nu et glacé, sur lequel j'étais assis; et les énormes tètes de clous qui garnissaient la porte du cachot ; et les mots écrits sur les murs par d'autres prisonniers.
« Je tâtai mon pouls :
« Il était si faible, qu'à peine pouvais-je compter les pulsations.
« 11 m'était impossible de m'amener à sentir, en dépit de tous mes efforts, que j'allais mourir.
« Pendant cette anxiété, j'entendis la cloche de la chapelle commencer à nommer l'heure ; et je pensai :
» Seigneur, ayez pitié de moi, malheureux I
« Ce ne pouvait être encore les trois quarts après sept heures !... L'horloge sonna les trois quarts; elle tinta le quatrième quart, puis huit heures.
« Ce qui 'me reste à dire occupera peu d'espace; mes souvenirs sont très-précis jusque-là, mais pas à beaucoup près aussi distincts sur ce qui suivit.
« Je me rappelle cependant très-bien comment je sortis de mon cachot pour passer dans la grande salle.
« Deux hommes, petits et ridés, vêtus de noir, me soutenaient. Je sais que j'essayai de me lever quand je vis entrer le gardien de la prison avec ces hommes, mais je ne pus pas.
« Dans la grande salle étaient déjà les deux malheureux qui devaient subir leur supplice avant moi.
« Ils avaient les bras et les mains liés derrière le dos, et ils étaient couchés sur un banc, en attendant que je fusse prêt.
« Un vieillard maigre, à cheveux blancs, lisant haut à l'un d'eux ; il vint à moi, et me dit quelque chose... que nous devrions nous embrasser, à ce que je crois ; je ne l'entendis pas distinctement.
« La chose la plus difficile pour moi était de me retenir de tomber.
« J'avais cru que ces moments seraient pleins de rage et d'horreur, et je n'éprouvai rien de semblable; mais seulement une faiblesse, comme si le cœur me manquait, et comme si la planche même sur laquelle j'étais se dérobait sous moi.
« Je ne pus que faire signe au vieillard à cheveux blancs, de me laisser.
« Quelqu'un intervint et le renvoya.
« On acheva de m'attacher les bras et les mains.
« J'entendis un officier dire à demi-voix.à l'aumônier : que tout était prêt!
« Comme nous sortions, un des hommos en noir porta un verre d'eau à mes lèvres, mais je ne pus l'avaler.
« Nous commençâmes à nous mettre en marche à travers les longs passaggs voûtés qui conduisaient de la grande salle à l'échafaud.
« Je vis les lampes qui brûlaient encore, car la lumière du jour n'y pénétre jamais; j'entendis les coups pressés de la cloche, et la voix grave de l'aumônier, lisant, comme il marchait devant nous :
— Je suis la résurrection et la vie, a dit le Seigneur ; celui qui croit en moi, quand même il serait mort, vivra, et quoique les vers rongent mon corps dans ma chair, je verrai Dieu.
« C'était le service funèbre, les prières pour ceux qui sont couchés dans le cercueil, immobiles, morts, récitées sur nous qui étions debout et vivants. Je sentis encore une fois, je vis, et ce fut le dernier mouvement de complète perception que j'eus.
« Je sentis la transition brusque de ces passages souterrains, chauds, étouffés, éclairés par des lampes à la plate forme découverte et aux marches qui conduisaient à l'échafaud ; et je vis l'immense foule qui environnait toute l'étendue de la rue, audessous de moi; les fenêtres des maisons et des boutiques, vis-à-vis, garnies de spectateurs jusqu'au quatrième étage.
« Je vis l'église du saint sépulcre, dans l'éloignement, à travers un brouillard jaune, et l'entendis le son de sa cloche tintant le glas funèbre.
a Je me rappelle le ciel nuageux, la mâtiné brumeuse, l'humidité qui couvrait l'échafaud, l'immense ruine noire des édifices, la prison même qui s'élevait à côté, et semblait projeter son ombre sur nous; la brise fraîche et froide, qui lorsque j'en sortis, vint frapper mon visage.
« Je vois tout encore aujourd'hui.
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LE BAGNE DE ROCHEFORT
« L'horrible perspective est tout entière devant moi.
« L'échafaud, la pluie, les figures de la multitude, le peuple grimpant sur les toits, la fumée qui se rabattait pesamment le long des cheminées, les charettes remplies dfljjfemmes regardant de la cour de l'aunerge en (ace, le murmure bas et rauque qui circula dans la foule assemblée lorsque nous parûmes
Jamais je ne vis tant d'objet à la fois, si clairement et si distinctement , qu'à ce coup-d'œil; mais il fut court.
« A dater de ce moment, tout ce qui suivit fut nul pour mo:.
« La prière de l'aumônier, l'attache du nœud fatal, le bonnet dont l'idée m'inspirait tant d'horreur, enfin mon exécution et ma mort, ne m'ont laissé aucun souvenir;
Les Forçats ouvriers.
et si je n'étais certain que tontes ces choses ont eu lieu, je n'en aurai pas le moindre sentiment.
i J'ai lu depuis dans les gazettes les détails de ma conduite sur l'échafaud.
a II était dit que je m"étais comporté dignement, avec fermeté; que j'avais paru mourir sans beaucoup d'angoisses, que je ne m'étais pas débattu.
« Quelque effort que j'aie fait pour me rappeler une seule de ces circonstances, je n'ai pu parvenir.
« Tous mes souvenirs cessent à la vue de la rue et de l'échafaud.
« Ce qui, pour moi, semble suivre immédiatement, est mon réveil d'un sommeil profond.
« Je me trouvai dans une chambre, sur un lit, prés d'un homme qui, lorsque j'ouvris les yeux, me regardait attentivement.
« J'avais repris toutes mes facultés, quoique je ne pusse parler de suite.
« Je pensais que j'avais obtenu une grâce, qu'on m'avait enlevé de dessus l'échafaud, et que je m'étais évanoui.
« Lorsque je sus la vérité, je crus démêler un souvenir confus, comme d'un rêve, de m'ètre trouvé en un lieu étrange, étendu nu, avec une quantité de ligures
flottantes autour 'le moi; mais cette idée ne se présenta bien certainement à mon esprit qu'après qu'ont m'eut appris ce qui s'était passé. »
