MUET, OU LE PIRATE

Huet, Bernard-Félix, né le 14 août 1.787, à l'île de Brébat, département des Côtesdii-Xord, a ' 'aune famille peu for- Innée, mais qui jouit dans toute la contrée de l'estime et de la confiance générale.

Dès son enfance, Huet annonça une intelligence hardie, un caractère et des passions orageuse, qui sont, ou des moypns de grandeur et de célébrité, ou les précertains d'une vie semée de crimes et de malheurs.

Il embrassa la profession de marin. Sot) père, maître de manœuvres à bord d'un bâtiment de commerce, le forma lui-même à ce pénible métier.

Le jeune Huet venait d'atteindre sa seizième année. Déjà le bord des côtes n'était plus un théâtre assez vaste pour lui; il voulait essayer son génie et son audace suri Océan : ni les conseils de son père, ni la tendresse de sa bonne mère ne purent le retenir.

Un navire marchand, à la destination des Antilles, se trouvait en armement dans le port de Saint-Mal'o. Bernard est admis à faire partie de l'équipage en qualité de novice. Quel beau jour pour lui quand on lèvera l'ancre, quand les voiles s'enfleront sous le souffle des vents qui doivent le lancer dans l'immensité des mers. Le moment du départ arrive enfin. Huet embrasse ses parents, leur paie, les larmes aux yeux, le tribut de l'amour filial, et va rejoindre ses compagnons de fortune.

Les amares sont levées; déjà le navire glisse léger sur la surface des eaux.

Quelques jours d'un vent favorable pous-

sèrent le navire dans la vaste étendue de l'Océan.

Tout à coup un point noir se découvre à l'horizon; on approche, on regarde :

c'est une corvette de guerre; elle porte le pavillon anglais. Aussitôt toutes les voiles sont déployées; le navire marchand n'a d'autres voies que la fuite: il ne peut lutter contre un ennemi si supérieur par la force de son équipage et de ses batteries.

Mais l'Anglais a vu le navire marchand, et. sûr de la victoire, il fond sur sa proie. Déjà les bouches à feu de la corvette vomissent, sur le pont du bâtiment français, le fer, le désordre et la mort; un boulet frappe son mât {je misaine qui cède à la violence du choc, se rompt et tombe à moitié dans la mer.

Un dernier espoir reste à l'équipage français: le capitaine, la hache au poing, le pistolet à la ceinture.a crié: A l'abordage!...

Bientôt les deux navires se trouvent flanc à flanc; mais que peuvent seize hommes contre quatre-vingt-quatre?

Cependant, la valeur française lance cette poignée de braves sur le pont dqla corvette qui devient le théâtre d'un combat inégal, mais balancé longtemps par l'intrépidité de nos marins.

Huet, le plus jeune de tous, est le premier qui attaque l'Anglais; armé d'un pistolet, il fait sauter la tète du second de la corvette. Entouré aussitôt par huit combattants, il saisit sa hache d'abordage et en décharge un coup si terrible sur les épaules de l'assaillant qui l'approche. de plus près, qu'il lui fend toute la partie gauche de la poitrine; puis d'un bond il saute en arrière, s'accule contre le mât de beaupré; là, une troisième victime tombe sous le tranchant de son arme; mais alors la résistance n'est plus possible : le nombre a triomphé du courage, et nos marins, tout mutilés, sont forcés de se rendre à l'ennemi, qui les jette dans les prisons de Plimouth.

Huet, placé sur un ponton, apprit la langue anglaise avec tant de succès, qu'après avoir passé trois ans dans cette prison, il semblait être originaire de la Grande-Bretagne. Huet se livra également à l'exercice des armes; sa force, son ardeur infatigable

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LE BAGNE DE ROCHEFORT

à manier le fleuret, lui méritèrent bientôt une place distinguée parmi les maîtres d'une profession qui apprend à l'homme le secret de tuer son semblable dans toute les règles de l'art.

Mais notre jeune novice prisonnier ne devait pas rester longtemps réduit à la dure captivité dont les prisonniers français oui fait une si cruelle épreuve pour l'éternelle honte de nos voisins d'outre-mer; son audace, qui croissait avec son âge, lui suggéra le périlleux expédient de trouer, vers sa flottaison, le ponton qui le retenait esclave.

Un soir d'été, alors que les ténèbres commençaient à envelopper la rade, il exécute son dessein :

Tout à coup une voie d'eau se déclare.

Huet appelle ses compagnons d'infortune, leur montre à quelque distance une embarcation que le hasard leur présente :

« La France est là, dit à voix basse l'intrépide novice, en montrant du doigt la direction de Calais; la France est là, patrie! Suivez-moi. »

Il se tait et s'élance dans la mer; ses frères de captivité partagent son enthousiasme; ensemble ils se hissent dans l'embarcation, tendent la voile et appareillent.

Les navires de guerre qui veillent dans la rade font entendre le qui-vive de précaution. Huet, que rien n'étonne, a répondu à l'Anglais :

Pécheurs !

Ces premières difficultés vaincues, les fugitifs voguent à pleines voiles.

Cependant l'évasion des prisonniers et la disparition de la barque se découvrent; trois coups de canon en donnent le signal : un brick est lancé aussitôt à la poursuite de nos marins déserteurs, que quatre heures d'avance protègent heureusement contre la rapidité de l'Anglais.

A la naissance du jour, le brick a reçu l'ordre; à peine le soleil est arrivé au quart du cercle qu'il parcourt, que déjà les Anglais aperçoivent l'embarcation et se, dirigent sur elle à pleines voiles. Quel moment d'anxiété pour nos marins !

D'un côté, la France dont ils ne sont éloignés que d'une lieue au plus; de l'autre, le brick anglais qui les gagne sensiblement,

et commence à leur lancer ses projectiles! Cette apparition du brick n'a point ébranlé leur conrage: la mort ou la liberté i

Résolus à tenir leur serment héroïque, ils bravent les boulets qui pleuvent autour d'eux; bientôt ils entendent la voix de leurs compatriotes dont l'attention s'est tournée vers ce spectacle héroïque.

Un cri, un seul cri retentit sur la côte : « Courage! courage! braves Français ! vous échapperez à l'ennemi! »

Dans ce moment, le bronze tonne, toutes les bouches à feu ont vomi à la fois la mitraille et des boulets enchaînés ; les voiles sont emportées; li barque a son derrière brisé : nos marins se jettent à la nage.

Oh ! noble élan des cœurs français ! trois des spectateurs, se dépouillant de leurs vêtements, se précipitent dans la mer; ils voîent au secours de ceux qui ont été blessés par la pluie de feu.

Nos marins sont sauvés, et leur cœur a battu sur le sol de la patrie !

Huet entrait alors dans sa vingtième année.

A son arrivée à Bréhat, ses parents le reconnurent à peine : sa force prodigieuse, sa taille colossale, sa ligure mâle, dans les traits de laquelle se peignait à la fois quelque chose d'imposant et de gracieux, ne conservaient plus rien de sa première jeunesse.

A cette époque, 1807, l'état organisait un régiment de marins, portant le nom de marins de la gai de.

Huet s'enrôla dans cette arme; il reçut une feuille de route à la destination de Paris, où la noblesse et la beauté de sa prestance lui méritèrent dans ce corps, de nouvelle création, le grade do tambourmajor.

Sa supériorité dans l'art de l'escrime fut connue; le général **+, qui commandait alors les marins dis la garde impériale, le fit appeler, et le chargea de donner à son fils les premières leçons d'escrimé.

Huet remplit avec ïèle la mission qui lui était confiée ; mais que cette faveur devait lui coûter cher, et quel fatal avenir lui cachait le sourire de la fortune!

Jules, c'est le nom de l'écolier, avait une sœur âgée de dix-neuf ans : Éloïse.

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Oh ! qu'elle était belle et jolie, la jeune fille !

Confiée, depuis la mort de sa mère, aux soins de Julie Robert, sa gouvernante, elle était arrivée à l'âge des passions, sans que son cœur eût éprouvé les premières émotions de l'amour. Puisse-t-elle les ignorer encore longtemps !

Mais bientôt la gaité enfantine d'Éloïse a perdu de son enjouement; le sourire folâtre qui laissait deviner ses innocentes espiègleries, ne brille plus sur ses lèvres; elle cherche la solitude; pendant des heures entières, elle se recueille, soupire, puis retombe dans la rêverie profonde qui absorbe toutes ses pensées.

Julie Robert a vu ce changement ; la gouvernante étudie son élève, la questionne, partage sa mélancolie, cherche à s'insinuer dans sa confiance : vain espoir, le secret d'Éloïse est insaisissable !

Autrefois une simple rose, négligemment placée dans ses cheveux, suffisait à son innocente coquetterie, maintenant elle a le désir de plaire, et demande à la parure le secret de paraître plus jolie.

Son piano, sur lequel ses doigts essayaient en se jouant les motifs de quelque joli rondeau, est devenu le confident indiscret d'une passion qui s'exhale en mélodie ; mais la voix reste muette et n'oserait pas chanter avec l'instrument.

Pauvre Éloïsel elle aime avec tout son cœur où l'ardent Huet allume par degré tous les transports de la passion qui le dévore lui-même.

Après quelque temps des délices d'un chaste amour, et de ce bonheur qui ne revient jamais après la perte de l'innocence, Éloïse succomba.

Elle a tout donné, elle appartient tout entière à son amant; il est son maître, son oracle et son Dieu. Vivre avec lui, vivre pour lui seul, voilà le vœu d'Éloïse.

Mais ce vœu, comment l'accomplir ? Que dira son père s'il vient à découvrir le fatal secret? Fier de sa naissance, de son rang et de ses honneurs, comment, même en supposant qu'il pût supporter l'outrage fait à sa famille, et l'affeux abus de confiance dont Huet s'est rendu coupable, comment consentirait-il à réparer un malheur par une alliance doublement indigne de lni.

Ces pensées bouleversent la tête d'Éloïse;

et puis la vengeance de son père qui sera terrible.

Toutefois Éloïse ne craint pas pour ellemême, elle ne tremble que pour son amant.

Elle le voit percé d'un coup d'épée par un père furieux, ou bien traduit en coupable devant la justice, et condamné à une peine pire que la mort.

Dans ce tumulte de son esprit, dans ces déchirements de son cœur, l'amour qui s'est emparé d'elle, augmente encore d'énergie.

Elle ne rêve qu'aux moyens de sauver celui qu'elle s'accuse d'avoir perdu, tandis que c'est lui qui l'a précipitée dans l'abîme.

Que son amant soit sauvé, voilà tout ce qu'elle demande.

Libre de toute crainte pour celui qu'elle aime plus que sa vie, elle affronta la colère paternelle.

Mais bientôt, à la pensée d'être séparée d'un homme adoré, son cœur éprouve des combats et des déchirements qui épuisent son courage.

Laisser Huet s'éloigner pour ne plus revenir, jamais elle n'en aura le courage.

Mais perdre son amant ou quitter son père et le plonger dans le désespoir! quelle affreuse alternative !

Éloïse frissonne à cette dernière image; elle jure en secret de ne pas déserter le toit paternel.

Bientôt l'amour renaît avec plus de violence et fait taire la tendresse filiale.

Poussé par la passion qui saisit avec une sorte d'instinct et avec un pouvoir irrésistible l'occasion favorable au succès de ses désirs, Huet profite du moment où l'amour l'emporte dans l'âme d'Éloïse.

Devoir, pudeur, famille, soin de sa réputation, douleur de l'auteur de ses jours, tout est oublié par la trop malheureuse Éloïse; elle prendra la fuite avec son amant...

Mais ô corruption inconcevable de la volonté I ô chute subite et inattendue d'une âme naguère si pure! ô juste punition des grandes fautes qui attachent tout à coup le criminel au joug de l'inexorabie nécessité, mère de tous les mauvais conseils! le crime du vol va être ajouté par Éloïse ellemême au crime de sa fuite.

Une clef tombe sous sa main; cette clef est celle du scérétaire de son père.

Elle ouvre... dix mille francs en or sont

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LE BAGNE DE ROCHEFÙRT

L OFFICIER DE GALERES.

Ce type est la reproduction exacte du dessin original qui en a été fait par Cléinens, forçat au bagne de Rochefort, en 1810. — (Tous les types ou scènes que nous allons donner successivement, ainsi que ceux qui ont passé dans les livraisons précédentes, sont empruntés au manuscrit du même forçai.)

là; Éloïse se saisit de cet or, franchit secrètement le seuil de la maison où elle avait dormi sous la garde des lois, et se dirige avec son amant vers Calais.

Le général*** est bientôt instruit du coup qui l'a frappé: son or ravi, sa fille disparue, lui font naître des soupçons qui égarent sa raison; Julie Robert les confirme par son inquiétude et ses réponses; plus de doute.

Une colère froide et implacable assombrit le frontdu général où su lit la vengeance de l'honneur offensé.

L'activité de la justice poursuit bientôt le séducteur et la victime; on les découvre à Calais.

Éloïse est jetée dans un cachot; Huet comparaît devant un conseil de guerre sous la prévention d'avoir déserté son poste.

Condamné à mort, il en appelle devant un conseil de révision.

Pendant que s'instruit son nouveau procès, l'amour de la vie inspire au déserteur une pensée d'évasion : il pratique sous les murs de sa prison un passage souterrain

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qui le rend à la liberté. C'était au milieu de la nuit.

Cette circoDstance favorable secondant son courage, il parvient, épuisé de fatigue, mourant de faim, jusqu'à la côte qui domine Douvres; il s'y cache dans les fentes d'un rocher; là, il demeure trois jours, n'ayant pour toute nourriture que quelques coquillages abandonnés par la mer sur les sabhs du rivage.

Le troisième jour, au soir, le ciel se couvre de nuages noirs, l'orage gronde dans le lointain : pas de brise, pas d'air; çà et là, on aperçoit quelques oiseaux de mer qui planent au-dessus des vagues, ou se balancent sur ces montagnes d'eau qu'une puissance inconnue élève des profondeurs de l'Océan; puis, reprenant leur vol, poussent des cris aigus.

Cette voûte noire, qui pèse à l'horizon, avance et semble vouloir étendre un voilé sombre sur toute la nature.

L'orage augmente ; des éclairs étincellent ; lèvent commence à souffler; bientôt le eii 1 parait en feu.

Soudain, le vent redouble, les vagues plus furieuses grossissent, se sou!' géantes, se tordent, s'abîment, remontent et viennent expirer sur le rivage avec de longs mugissements.

Une barque apparaît, elle ne peut plus résister à la tempête : deux pêcheurs sautent à terre et l'amarrent.

A peine se sont-ils éloignés de quelques pas qu'un homme s'éiance vers ce frêle esquif, arrache le cordage, dé, loie la voile, s'arme d'un aviron, et disparait dans les vagues et dans les ténèbres de la nuit.

Cet homme, c'est Huet!

Par moment, on l'aperçoit encore à la lueur des éclairs qui l'environnent; mais un triple coup de tonnerre déchire la nue, la pluie tombe à torrents, et l'intrépide nautonnier n'a plus de témoins de son audace...

Trois heures de tempête et les éclats de

la foudre ont respecté cependant la vie de

l'audacieux déserteur : sa voile est empor-

avirons rompus; mais il louche à

la mi ident d'énormes rochers.

Comment aborder? un dernier élan de

courage allait le jeter à la nage, quand la violence du vent brise sa barque sur le rivage; aussi prompt que la pensée, d'un saut il gagne le flot qui le poursuit, embrasse un bloc de pierre que le feu des éclairs a montré à ses yeux : la mer le couvre, sans pouvoir l'arracher du quartier de roche que ses bras étreignent avec force; saisissant ce moment de salut, il gravit une hauteur qui s'épare l'Océan de la terre ; alors ses forces l'abandonnent tout à fait, il tombe, se soulève un moment, retombe, et l'écho du rivage répète, en même temps que le bruit de sa chute, ces mots étouffés à moitié par la fatigue et la douleur : Terre étrangère, sauve-moi!...

Quand Huet recouvra l'usage de ses sens, le soleil éclairait déjà depuis trois heures le sommet des montagnes.

Ses yeux s'ouvrant à la lumière étaient tournés vers la France; des larmes baignaient son visage ; son cœur battait avec vitesse.

Tout à coup il se lève ; son regard sombre et prophétique a quelque chose d'in- 1 : «Perdue!... perdue!... »

Un sourire atroce frémit sur ses lèvres : Ciel et terre, je vous la demande, je la veux : un poignard me la rendra!... »

Pensée terrible qu'un amour frénétique peut seul inspirer : le furieux a conçu l'idée de se faire assassin, mais assassin du riche qui a de l'or, et avec de l'or, les portes du cachot d'Éloïse s'ouvriront!

Trois milles le séparent de Douvres : il y marche. Lue nuit de repos lui suffit.

A peine l'aurore jette ses premières lueurs, qu'il est sur le chemin de Londres.

Arrivé dans cette capitale de l'Angleterre, il s'y installe en maître d'armes dont la réputation doit voler de quartier en quartier, de régiment en régiment.

Un mois s'est à peine écoulé, que l'orgueil national et la jalousie lui suscitent un duel.

La peur est un sentiment que Huet ne connail pas-; le cartel est accepté; on convient du lieu et de l'heure.

La renommée a bientôt publié cette nouvelle; le théâtre de la lutte est encombré de maîtres d'armes.

L'action commence! mais nul doute de l'issue : l'Anglais sera vainqueur.

LE BAGNE DE ROCHEFORT

? Les deux rivaux, le fleuret au poing, ont

i commencé le combat : Huet a l'avantage

5 de la taille et de la vigueur ; William Heer

i est plus souple, plus agile, plus preste.

I Cependant une défiance réciproque se

\ devine dans les yeux des deux adversaires :

? le fer suit le fer; pas de coupés, pas de

f couronnements ; toujours la pointe au

^ corps.

t Le combat s'anime peu à peu, et les < deux maîtres, sans avoir rompu d'une se- I melle, se sont porté des coups redoutais blés qu'une simple opposition a rendus imî; puissants. On dirait un jour d'assaut, tant 5 les combattants conservent leur sang-froid. 1 Mais, semblable à l'éclair, Huet se fend, et £ se relève avec la rapidité de l'hirondelle ï qui brise son vol : la lame de son fleuret \ est rouge de sang jusqu'à la garde.,, Wili liam Heer est mort!

I Ce coup d'éclat blessait trop l'orgueil 'j britannique pour que Huet pût se maintenir l à Londres sans marquer chaque jour par ? une nouvelle victime; force lui fut de chercher un autre théâtre.

Le premier mois d'exil passé dans des luttes qui flattaient son. amour-propre < t, ses goûts, avait un peu tempéré l'effervescence de sa passion ; mais, retombé dans le calme des réflexions, l'image dÉloïse, gémissante dans un cachot, lui apparaît dans tous ses rêves ; il voit, il entend cette femme adorée qui implore àgenoux la protection de son amour ? Oh ! la mort, la mort serait moins cruelle !

Un corsaire, l'Alfred , s'armait dans le port de Londres; Huet se présente chez le Capitaine et chez l'armateur, demande à faire partie de l'équipage, en promettant avec une noble assurance de mériter la confiance qui lui serait accordée.

Sa belle tenue, son air martial, les connaissances en marine dont il fit preuve, lui valurent le grade de second.

Au jour marqué pour Je départ, l'ancre se lève, et le corsaire fait voile à la destination convenue de Calcutta.

En route, l'Alfred rencontre plusieurs petits navires marchands appartenant à diverses nations ; il les visite tous, les met tous à contribution, non par la force qu'il

emploie, mais par la terreur qu'il inspire ; en effet, tout l'aspect du corsaire semblait dire : L'obéissance ou la mort !

Un tiois-mâts de 350 tonneaux, portant un pavillon neutre, se rendait au Havre, chargé des plus riches marchandises de l'Inde ; l'Alfred l'aperçoit et court sus.

Résistance cette foisl

L'équipage du navire marohand est composé en grande partie de Français, c'est dire qu'il faudra se battre à mort.

L'action commence; on se prend à l'abordage; quelques minutes après la mer roule des flots rouges de sang, et des cadavres.

Cinq jours après, l'Alfred jetait l'ancre dans l'a rade du cap de Bonne-Espérance.

Huet, blessé grièvement, ne se trouvait plus en état de soutenir le voyage ; il débarqua au Cap, promettant au; capitaine de reprendre le service aussitôt sa guérison.

Les marchandises pillées dans la route furent vendues ; chacun eut sa part du butin.

Un mois s'écoula dans les nouveaux îratifs du voyage ; mais les blessures de Huet avaient pris un caractère d'irritation tel, qu'il lui fut impossible de réaliser sa promesse.

Le corsaire poursuivit alors sa route vers Calcutta, n'emportant que l'espoir de retrouver, à son prochain retour, celui qui, d'un front tranquille, avait toujours bravé le feu de l'ennemi et les tempêtes de l'Océan.

L'Alfred ne reparut plus.

Huet, guéri de ses blessures, chercha de nouvelles distractions dans l'exercice des armes ; il demanda et obtint du gouverneur l'autorisation d'établir une salle d'escrime au Cap de Bonne-Espérance, où, comme à Londres, il acquit bientôt une réputation colossale.

Près d'une année se passa ainsi dans une vie calme.

Cependant l'image d'Éloïse, toujours gravée au fond du cœur de Huet, le suivait tantôt sous les bosquets odorants qui vont

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de la ville à la montagne voisine, tantôt sur les bords de la mer vague.

Cependant cette passion dévorante qui l'avait jeté au-delà des mers, semblait se modérer par degrés : son amour avait quelque chose de rêveur et de mélancolique.

Sa politesse naturelle, ses manières nobles, sa douceur, qui formaient un contraste avec sa mâle beauté de sa figure, lui avaient donné accès dans ! , meilleures maisons du Cap, où le commerce des femmes aimables de cette ville n'avait pas peu contribué, sans doute, à opérer en lui un changement remarquable.

Huet n'était plus cet adorateur d'Éloïse se dressant dans des convulsions d'amour sur le rocher de Douvres, en s'armant dans sa pensée d'un poignard libérateur de sa maîtresse.

Mais sous ce calme apparent couvaient encore bien des orages.

En France, qu'était-il advenu de la jeune Éloïse ?

Le père, toujours sous l'impression de sa colère, ferme son cœur aux cris de la nature qui lui livre les plus rudes combats; pas de rémission!

Cette fatale déterminatioi', en six mois, a blanchi les cheveux du général et couvert son front de rides; une heure ne peu! s'écouler sans opérer en lui une véritable métamorphose, sans que des larmes coulent de ses yeux; le jour, la nuit, c'est toujours la même image qui se présente à son imagination : sa fille! sa fille qui .expire peut-être dans ce moment sur la poignée de paille qu'un sentiment d'humanité sociale accorde au prisonnier 1 — une fille ? oh! ce nom a pourtant bien de la puissance et de l'autorité sur le cœur de l'homme.

Ce que n'a pu la nature, la pensée du ciel l'obtient.

Quelques heures après, le geôlier ouvrait les portes du cachot.

Le général, sentant ses forces défaillir, s'arrête un moment sur le seuil, essuie les pleurs qui baignent son visage; il veut voir sa fille; mais les sanglots étouffent sa voix, et un voile de larmes lui dérobe jusqu'à la lumière du jour.

Ce père infortuné tend les bras à s'a fille,

il lui crie : Viens donc, malheureuse, embrasser ton père...

Éloïse, étendue sur un grabat, se soulève avec lenteur ; sa bouche est béante, ses cheveux aplatis sur son front retombent en arrière ; elle arrête sur son père un regard fixe...

Malédiction !...

Le général pâlit, pousse un cri d'effroi...

Si fille est folle!...

Il tombe foudroyé par le remords! ! !

Qu'aurais-tu dit, cruel et fougueux Hue^., si un de ces pressentiments très-fréquents dans les âmes passionnées, t'eût fait assister à cette scène déchirante ?

Le gouverneur du Cap, séduit par la noblesse et le courage qui respirent dans les traits.de Huet, lui propose le brevet d'officier anglais, sous le nom de Schalcoben.

Schalcoben! ce nom, et la réflexion subite qu'il lui inspire, couvrent son front d'une pâleur mortelle ! mille pensées l'as siègent à la fois, sa langue est muette, ses yeux se voilent ; cette proposition l'a terrifié! Le général attend pour le lendemain la réponse de Huet.

Oh! quelle nuit, quelle nuit d'angoisses et de larmes! que de combats entre l'amour qui vit encore dans son cœur- rempli d'Eloïse, et les conseils de l'orgueil qui lui met sous les yeux tous les avantages qui lui sont offerts.

L'image d'Eloïse traversant une distance de quinze cents lieues vient s'offrir à son amant non pas menaçante, mais désolée, suppliante et prête au pardon.

Abandonner une telle femme, c*est affreux, c'est impossible ! c'est un crime aux regards des hommes et du ciel.

Mais l'orgueil et l'intérêt parlent à leur tour : Schalcoben, ce n'est pas seulement un nom, c'est le grade d'officier, c'est une fortune; et puis quelle autre séduction! une fille de dix-huit ans, jolie, spirituelle, appartenant à l'une des premières familles du Cap.

Cependant l'amour eût triomphé'; mais une réflexion tirée de la position qu'il s'était faite par sa faute, met un terme aux irrésolutions de l'amant d'Eloïse : « Huet, se dit-il, rappelle-toi que tu es proscrit. »

LE BAGNE DE ROCHKFORT

11 accepte le grade d'officier anglais, à la condition toutefois de ne jamais porter les armes contre son pays.

Le général accueille d'un sourire cette réserve honorable pour son auteur, et demande l'autorisation du gouverneur.

Six mois après, un ministre de la religion bénissait au Gap de Bonne - Espérance l'union de Bernard-Félix avec Anna-Christina Schalcoben.

Le même jour Bernard-Félix Schalcoben, officier anglais , incorporé dans le 34" régiment d'infanterie de ligne, fut reconnu par les troupes assemblées sous les armes.

Cinq années de la nouvelle vie de Huet- Schalcoben s'écoulèrent au Cap avec les apparences d'un bonheur sans mélangé; mais hélas 1 ce bonheur était un beau songe que devait biu'tôt dissiper un affreux réveil ! ! !

Bal de Garde-Cliioiirmes.

Anna-Christma, jeune, vive, spirituelle, comme nous l'avons dit, l'imagination pleine de rêves et de poésie, s'était laissé charmer par les dons extérieurs et par le brillant courage du jeune Français que des blessures reçues en combattant avaient contraint de débarquer sur la terre hospitalière du Cap.

Combien de fois Christina, semblable à la naïve amante d'Othello, s'était animée au récit de ces scènes maritimes, belles des émotions dont elles saisissent l'âme, et que l'étranger racontait avec tant d'enthousiasme.

Le feu de ses regards, l'expression énergique de sa physionomie s'étaient emparés

impérieusement de la pensée de Christina.

Le nœud se forme sous les auspices d'une illusion ravissante; mais la passion se refroidit, l'enthousiasme tombe, et une réflexion tardive de l'orgueil s'élève.

Christina Schalcoben, humiliée à l'aspect de la réalité, ne se trouve plus que la femme d'un marin, très-beau de sa personne, et qui monte hardiment à l'abordage, — mais la femme d'un matelot!

Christina, dès ce moment, rougit des liens qu'elle a formés, elle a honte de son mari , l'amour n'est plus, le charme est détruit.

Huet, doué d'un esprit pénétrant, a bientôt pénétré le secret de sa femme; aussitôt

sa colère s'allume, il s'indigne du mépris qui se tournerait en exécration si sa seconde victime pouvait apprendre les justes douleurs de la première, et toutes les indignités du coupable qui la trahie après l'avoir déshonorée; mais jusqu'au moment de l'expiation, l'homme ne regarde pas son crime en face, il semble même l'avoir oublié.

Huet, possédé du démon de l'orgueil, ne voit, ne respire que la vengeance.

A bord de son navire, la première pensée de ce furieux eût été l'arrêt de mort de Christina; à terre, sous les yeux du gouverneur, il contient la rage qui fait bouillonner son sang; mais avec quelle horrible explosion elle va éclater, quelques jours après, sur un théâtre voisin du Gap de Bonne-Espérance.

Avec la soif de la vengaance le crime se réveille en lui.

Trois marins, hommes de meurtre el de sang, attendaient au Cap de Bonne-Es : rance l'occasion d'embarquer sur un corsaire; Huet les aborde, leur propose de l'accompagner sur la côte de Constance, qu'il aurait le désir de visiter.

Les trois marins acre; : ; l'offre.

Le lendemain, au lieu convenu, uuo felouque d'emprunt reçoit les quatre forbans ; Huet hisse la voile, met la main au gouvernail, et se dirige vers la pleine mer.

Quel noir dessein roule-t-il dans sa pensée?

— Ah ! ça, camarades, leur dit-il en changeant son uniforme cpntre une casaque de matelot, craignez-vous la mort ?.

Les trois marins, étonnés de la question et du travestissement de l'officier anglais, ont répondu d'une voie unanime : Pourquoi cela?

— Voici : vous aimez l'or sans doute, et vous n'en avez pas, je le présume , voulezvous en gagner, en avoir à pleines mains ?

— Est-ce que ça se demande, capitaine ; à la vie, à la mort, nous sommes à vous.*

— Eh bien ! au large! et le premier navire marchand qui viendra faire de l'eau au Cau, vous comprenez, nous l'attaquons; j'ai là des armes: je me dis pilote ; une fois à bord, au remier coup de siffl frappe; soyez prêts; surtout pas de. paresse à me seconder.

Un verre de rhum offert par le brigand à ses grossiers complices couronne cette allocution.

Un affreux toast fut porté : — La mort ou des gourdes!...

Le quatrième jour au soir, à trente lieues du Can, l'enfer, qui semblait favoriser leur dessein, offrit, aux recherches de ces forcenés, un navire marchand portant un équipage de vingt hommes environ. La felouque l'atteint.

Huet est reçu à bord comme pilote ; comment concevoir de la défiance à la vue de ces quatre hommes venant faire agréer au capitaine le secours de leur profession?

Quelques instants après, le signal convenu se fait entendre; deux coups de pistolet l'accompagnent : les trois autres forbans ne font qu'un saut de la felouque sur le pont du navire.

A voir le carnage qu'ils font, vous diriez quatre hêt^s féroces venant de briser les barreaux de leur cage, et qui se baignent dans le sang.

Cependant le reste de l'équipage, qui entend de la cale le vacarme qui éclate sur 1 pont, vole à la défense de ses compagnons.

Huet, à qui rien n'échappe, s'est écrié d'une voix de tonnerre : Aux panneaux ! et lot le plus presto des brigands, armé d'une barre de fer qui était tombée sous sa main, décharge sur ces malheureux des coups semblables à ceux d'une massue.

Après le massacre de l'équipage, il restait encore à bord une famille de colons: le père, la mère, et deux filles, l'une âgée de douze ans, l'autre de dix-sept.

Qu'il nous soit permis, par respect pour l'humanité, de voiler ici une scène qui fait frissonner.

Quelle âmei sans être brisée de douleur, rrait supporter l'impression de cette scène d'atrocités ?

C'est bien assez des pleurs, des gémissements, des prières de cette famille, implorant à genoux la pitié des forbans!

— Frappez! disait Faînée des jeunes filles, frappez ! que tous vos coups tombent sur m >i ; oh ! je vous bénirai en mourant ; mais, au qoiu du ciel, épargnez mon père, épargnez ma mère!...

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LE BAGNE DE ROCHEFORT

Des pleurs roulaient dans les yeux de Huet : un cri de la nature l'avait désarme; mais les cannibales, ses complices, rien ne pouvait les fléchir, et, quelles que fussent son audace et son autorité, il n'osa réprimer leur fureur.

Une heures après, lec victimes et le navire étaient abîmés sous les flots. Il resta aux assassins de l'or, de l'argent, quelques marchandises d'un grand prix... et la malédiction du ciel !...

De retour au Cap. ces quatre forbans se dispersèrent, emportant chacun sa part du butin.

Deux d'entre eux s'embarquèrent le lendemain même sur un brick qui partait pour les Antilles, suivis de la justice divine.

Le troisième de ces brigands, homme perdu de vices, se plongea dans d'infâmes débauches.

Qui pourrait le croire, après une aussi horrible convulsion de l'âme, après une résolution si barbare, après l'épouvantable massacre dont il avait donné le signal et l'exemple, après avoir inscrit à jamais son nom sur la liste des monstres qui sont l'effroi de l'humanité, Huet put retrouver quelque calme.

Désormais, sans amour et sans haine, il paraît indifférent, comme si la source des passions violentes eût été épuisée dans son cœur ; mais chose inconcevable ! il ne pa-; raît pas qu'un seul remords ait effleuré sa pensée ou remué sa conscience.

A tout moment, au contraire, une tentation satanique parait s'emparer de lui et le précipiter dans de nouveaux crimes.

Un jour qu'il se rendait au palais du gouvernement, un homme couvert de haillons l'aborde, lui expose sa misère et demande quelques secours.

Huet l'a reconnu: c'est son misérable complice que la débauche a retenu au Cap.

L'époux de Christina mesure, de la pensée, l'abîme où peut l'entraîner une parole du brigand ; il se retourne avec un sourire bienveillant sur les lèvres :

— Camarade, dit-il, ta confiance ne sera point trompée, mais il faut de la prudence, ce soir, à neuf heures, trouve-loi sur le bord de la mer, derrière la citadelle...

Le lendemain, derrière la citadelle, un cadavre gisait sur la plage; ce corps hideux ne portait les marques d'aucune blessure; seulement, autour du cou, paraissait l'empreinte de deux mains jointes.

La victime était morte étranglée!

Traversons maintenant les années qui nous séparent de 1816.

Le canon ne tonnait plus; la paix européenne venait d'être signée par les anciens alliés de Napoléon.

Chaque nation diminua le chiffre de ses régiments.

La Grande-Bretagne , embrassant cette mesure d'économie, licencia aussi une partie de ses troupes : un assez grand nombre d'officiers fut mis en demi-solde.

Huet, compris dans cette catégorie, éprouva le désir impatient de retourner en Angleterre.

Rien ne put le captiver plus longtemps sur cette terre étrangère où son imagination et son cœur ne lui retraçaient que de douloureux souvenirs.

Partir, traverser les mers, s'expatrier avec Huet, avec un homme dont le caractère et les goûts sont si différents des siens, d'nn homme qui ne lui permet pas ces doux épanchements si précieux pour une femme aimante et sensible! Ah! s'il eût répondu aux espérances qu'elle avait conçues de lui, s'il lui eût donné le bonheur, s'il possédait, en retour de ce bonheur, son amour et sa confiance, Chrislana le suivrait au bout du monde 1

Mais rien de tout cela n'existait. Christina ne dormit plus!

Il faut pourtant consommer le fatal sacrifice.

Christina cède au devoir; femme elle obéit, femme elle se dévoue.

Si l'infortunée pouvait lire dans la pensée de son affreux époux, elle reculerait d'horreur et ne franchirait jamais le seuil de la maison paternelle; mais il y a dans le cœur des grands scélérats des retraites si cachées, un abîme si profond et si sombre, que les regards de Dieu seul peuvent y pénétrer.

Christina n'a aucun soupçon du sort que lui appiête un barbare; elle n'a aucun de ces pressentiments prophétiques qui révèlent l'avenir surtout aux femmes.

Cependant le jour du départ est fixé....

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Voyez-vous cette jeune femme pâle, les paupières mouillées de larmes, le regaid partagé entre le ciel, que sa prière implore, et la terre natale qu'elle va quitter!

C'est Christina.

Elle reçoit les embrassements de ses amies, de son père, de sa mère, de son inconsolable mère, et leur dit un adieu qui devait être l'adieu suprême....

Huet est en possession de sa proie, et désormais tranquille sur le succès du crime qui couve dans son sein comme la foudre dans un nuage sombre et menaçant I

Le navire atteignit Portsmouth...

Lecteur, pardonne-moi si je déroule ici sous tes yeux, le tableau d'un trait de barbarie qui fait oublier la férocité des tigres ; regarde : un canot se dirige vers ce rocher dangereux, bien connu des pilotes anglais, et qui se trouve à quatre lieues de Portsinuulli; la malheureuse cùnstina est ass se sur le devant du canot.

Schalcobcn a proposé une promenade sur mer ; toujours obéissante aux moindres désirs de son époux, elle l'a suivi; c'est lui qui tient le gouvernail.

Tous deux descendent sur le rocher ; Huet jette au loin, sur l'Océan, un coup dœil inquiet : pas de témoins.

Il s'élance dans le canot que la voile va emporter aussitôt dans la direction de Portsmouth...

Christina ne peut douter du supplice qui l'attend.

Calme cependant à l'aspect de la mort qui s'approche avec la mer montante, la jeune femme attache sur son époux un regard tranquille qui ne respire adcun reproche.

« Adieu 1 Schalcoben, adieu! si tu revois mon père, si tu revois ma mère, dis-leur qu'ils ont eu ma dernière pensée. »

Puis, s'agenouillaut, la victime élève ses yeux vers le ciel, et adresse à Dieu sa pr.ère!...

Le monstre reste inexorable; mais les paroles de Christina se sont enfoncées dans son cœur comme la lame d'un poignard.

Suivons-le avec cette rapidité que luimême apporte dans ses démarches.

De retour à Portsmouth, il règle ses affaires d'intérêt, et franchit, par terre, la distance qui le sépare de Londres.

Là, ayant obtenu la permission de séjour-

ner quelques mois en France, il dépose chez le banquier Roding, une somme de 20,000 francs, s'embarque le même jour, arrive à Calais, prend la poste et vient descendre à Paris, à deux pas de l'hôtel où son cœur, aujourd'hui plus dur que l'airain, a bal tu d'amour pour la première fois.

Qu'est-elle devenue? se dit-il à lui-même.

Il interroge....

La vengeance du ciel était prête...,

« Éloïse repose sous la tombe.... »

Cette réponse d'une portière voisine qui a connu les malheurs de la famille, glace le sang du barbare.

Morte !

Il traverse la rue, assailli par d'effrayantes images....

Le remords, poursuivi par son imaginalion, le saisit avec une main de fer, et le remplit d'épouvante.

Il ne marche pas, il court au hasard, et comme un homme en délire.

Un passant le repousse et lui dit :

« Prenez donc garde, monsieur, cette voiture a failli vous écraser. »

Le pirate n'a entendu ni le bruit de la voiture, ni la voix du passant ; seulement il a senti une pression, comme celle d'une main infernale qui le saisirait; il se retourne l'œil hagard, les cheveux hérissés, et les deux poings fermés par une contraction nerveuse.

Qui l'entraîne?

Dieu! quelle vision I

L'image de Christina se débattant dans les flots vient de lui apparaître...

Il remonte à son hôtel, s'y enferme; mais la souffrance l'étouffé, le bourreau lui fait peur.

Où se cacher? où fuir?...

A Bréhat !

Arrivé dans cette île, dont l'œil mesure sans peine l'éLendue, il descend à la modeste auberge qui joint le toit de ses vieux parents,

Souvenirs du jeune âge, de quelles douces émotions u' eussiez- vous pas rempli son âme si, pendant son absence, le crime n'eût pas marqué toutes ses actions! Terre natale, tu revois le proscrit, lu le revois infâme, couvert de sang humain, se tordant comtne un damné dans d'horribles convulsions.

LE BAGNE DE ROCHEFORT