L'OFFICIER DE GALÈRE

Comment allez-vous me dire, s'écrie Clénifiis, dans le manuscrit que nous avons sous les yeux; dans les bagnes, il y a des officiers....

Eutendons-nous, vous répondrai-je ; ces officiers ne sont autres que des forçats, quir par leur bonne conduite, leur protection ou leur industrie, savent se tirer de la fange des prisons et des galères, et que les Romains ont qualifié ainsi (I).

Les officiers, comme ces derniers, se divisent en trois classes :

Les condamnés de la salle d'épreuve; Les employés de l'intérieur; Les protégés.

Les premiers sont au nombre de cent, plus une dizaine d'aspirants, séparés des autres par quelques cloisons ou barrières de bois seulement.

Ils sont pris parmi les anciens condamnés à vie, et à long terme, dont la conduite est irréprochable.

Il y en a bien qui ont reçu quelques punitions, mais on les leur a pardonnées, en raison de leur résignation, et surtout du peu de gravité de leurs fautes.

Ils jouissent de beaucoup de faveurs.

Us sont couchés sur de petits matelas d'étoupe, tandis que les autres n'ont que trois capots; ils ont la soupe et la viande tous les huit jours. La plus grande faveur surtout est d'être porté sur le tableau des grâces, chacun à son tour; ce qui fait qu'au bout de trois ans, au plus, qu'ils sont dans

[Il Voir plus loin l'explication du mot romain.

LE BAGNE DE ROCHBFORT

cette salle, ils peuvent espérer \:nc commutation ou une grâce.

Du reste, ils vont aux travaux comme les autres, peuvent être, de préférence, envoyés servants aux hôpitaux, et employés dans l'intérieur du bagne.

Les seconds (employés dans l'intérieur), occupent les places ci-apres.

Paillots ou écrivains (chargés des mouvements de la salle).

Allumeurs, (Collet occupa cet emploi).

Couples de vivres, ou donneurs de pain et dé vin.

Fowgonniers (ceux qui font la soupe des condamnés).

Sbires (chargés de ferrer' ou de déferrer).

Balayeur (chargés de la propreté des salles et de la cour).

Couples de baquets ou vidangeurs.

Tailleurs.

Délassement ries Forçats.

Cordonniers.

Forgerons du bagne,

Menuisiers.

Serrants de l'awnônier.

Id. des médecins^. * Id. des adjudants.

Barberots ou perruquiers, chargés de raser les condamnés et de leur couper les cheveux.

Jardinier du bagne.

Flagelleur ou bourreau.

Ces derniers ne peuvent être compris au nombre des officiers, si ce n'est le contremaître des tailleurs ou celui des cordonniers.

Les servants des hôpitaux sont égale-

ment compris dans ce nombre et jouissent de bien des douceurs que les autres ne peuvent avoir, en raison de la disposition des lieux et des postes.

La troisième catégorie comprend ceux qui, sans occuper de poste, sont exempts des travaux.

Ce nombre est très-restreint, attendu qu'au bagne, il y a peu d'hommes de fortune et de talents. — Il y a bien quelques avocats, prêtres ou militaires gradés, mais le nombre en est peu considérable. — « Quant aux artistes, on en voit très-peu, et encore sont-ils médiocres ; j'en excepte toutefois le nommé Coulet, qui a reçu des

leçons d'Ingres, et qui, à la suite de recommandations venues du dehors, reste à l'hôpital pour : y travailler. »

L'officier de galère constitue donc une fonction dans laquelle le forçat économe et rangé, qui songe à l'heure de sa libération, peut amasser un petit pécule qui lui servira un jour à rentrer dans ce monde dont il s'est séparé violemment.

Est-il besoin d'ajouter que chaque fois que le condamné manifeste des idées sincères de retour au bien, il est puissamment secondé par la bienveillance des hommes éminents à la garde desquels il est confié.

Clémens le proclame hautement.

L'administration paternelle de M. Pauher, dit-il, cherche chaque jour à distinguer ceux que l'on peut espérer de relever. Sa sollicitude est celle d'un père; elle s'ingénie à ramener à de bons sentiments les hommes égarés, qu'une jeunesse exubérante a précipités dans un abîme de fange, et elle a réussi plus d'une fois à rendre à la société des malheureux qui lui avaient juré une haine éternelle.

Vraiment, dit Clémens en terminant ce chapitre, le bagne est un panorama aussi cuiieux quutile à observer, et l'on y retrouve tous les vices, toutes les passions, les faiblesses et même les vertus que le monde libre présente incessamment à l'oeil de l'observateur.