LE FORÇAT PIERRE »XVERT

Pierre Divert était né en 1811, dans un petit village avoisinant Saint-Jean-d'Angély, de parents pauvres, qui vivaient tant bien que mal du rude travail des champs. S'il l'eût voulu, Divert aurait pu vivre lui - même heureux et tranquille. Pour cela il n'avait qu'à suivre la roule honorable qui lui était tracée par ses parents.

Doué d'une intelligence précoce et d'un caractère résolu, il ne sut vaincre pourtant les instincts mauvais qui l'envahirent dans son jeune âge et qui le conduisireut bientôt au crime.

Dès l'âge de douze ans il volait et em. ployait dans ses larcins une rouerie incroyable, que n'auraient bien certainement pas désavoué les chevaliers de la pegre parisienne.

Pris souvent sur le fait, il niait avec tant d'aplomb et ses raisons paraissaient tellement convaincantes, que, la plupart du temps, il finissait par faire peser sur la tète d'innocents camarades de son âge les fautes dont il s'était rendu coupable.

Les économies provenant de ses vols, ou bien encore les petits sous que lui donnaient à tort ses parents , passaient eu achats de livres , vendus par ces colporteurs qui vont de village en village, offrant à tous leur marchandise empoisonnée.

Ces lectures exaltèrent l'imagination' du jeune Divert, et un matin du mois de mai, après avoir dérobé à ses parents une somme de 372 francs , il prit la route de Paris.

Il n'avait alors que dix-huit ans.

La carrière honteuse qu'il allait entreprendre de gaieté de cœur devait avoir une bien courte durée, et le bagne l'attendait au piemier détour du chemin.

• En arrivant à Paris, Pierre Divert loua d'abord un cabinet derrière l'Hôtel-de- ' Ville; puis, sûr d'avoir un gîte, il s'empressa d'aller visiter certains "lieux dont il avait les adresses, et où se réunissaient les individus qui devaient désormais être ses camarades.

Il se rendit donc au Lapin-Blanc, bouge infect de la Cité, qui était tenu par un nommé Moras.

L'établissement, composé de deux salles noires et enfumées, était au grand complet de ses hôtes habituels, et Divert eut bientôt fait connaissance avec un certain Bonnêta, voleur de la pire espèce, et qui avait déjà eu maille à partir avec la justice.

Bonnêta commença à initier Divert à certaines pratiques usitées dans le monde des voleurs, et indispensables pour s'en faire bien venir.

D'après les conseils de son nouveau camarade, et après avoir cependant résolu avec lui, et séance tenante, une expédition pour le lendemain, Divert commanda un gigantesque punch afin de payer sa bienvenue; et c'est au milieu des chants et des cris provoqués par l'ivresse qu'il fut reconnu compagnon de cette société anonyme non autorisée.

On se retira à une heure très-avancée; et comme Bonnêta demeurait fort loin, prè de la barrière de Fontainebleau, Divert l'engagea à venir partager son lit. Il ne se fit pas autrement prier, et le lendemain, de bon matin, ils partirent tous deux à la recherche de quelque aventure.

C'est ainsi que presque sans s'en apercevoir, et tout en causant, ils sortirent de Paris et gagnèrent la campagne.

Vers midi ils arrivèrent dans un village.

C'était Epinay.

Ils y restèrent jusqu'au soir dans une auberge, où. pour toute occupation, ils burent el mangèrent.

A la nuit tombante, ils reprirent le chemin de Paris.

A peine étaient-ils arrivés aux dernières

maisons du village qu'ils aperçurent stationnant devant une boutique, une voiture de marchand ambulant, que personne ne gardait.

Bonnêta y monta hardiment, jeta à son camarade un paquet, en prit un autre luimême, et, le coup fait, ils se sauvèrent à travers champs.

Tout cela avait été exécuté en un clind'œil.

A Saint-Denis, ils prirent place dans un coucou, et une heure environ après, ils rentraient à Paris, où ils s'occupèrent tout d'abord de se défaire de leur marchandise.

Ils se rendirent à cet effet chez un receleur nommé Thierry , bien connu de Bonnêta, et qui demeurait rue du Montparnasse.

Les paquets renfermaient des coupons d'étoffes, des foulards, des mouchoirs de poches et quel [Lies bonnets de coton.

Cesdifférents objets pouvaient valoir de cent cinquante à deux cents francs; mais le receleur, malgré :es instances des deux voleurs, ne voulut leur en donner qu'un louis, et ils furent bien obligés de s'en contenter; car Thierry était réputé pour l'un des plus raisonnables en ce genre de transactions commerciales.

Pendant pies de quinze jours, ils vécurent ainsi, volant la nuit, pour manger le lendemain, et cherchant obstinément une affaire qui leur rapportât de quoi assurer leur existence pour quelque temps.

Cela ne vint pas tout de suite.

D'ailleurs, Divert comptait absolument sur son compagnon.

Depuis qu'il avail mis le pied dans cette voie fatale, il devait aller jusqu'au bout.

Un jour pourtant, il eut un moment d'hésitation.

Bonnêta avait trouvé aaeaffaire,et il l'expliquait à Divert dans tous ses détails.

• Vois-tu, lui disait-il, j'ai obtenu hier des renseignements précis sur une certaine veuve Pouquet, âgée de quatre-vingt-huit ans qui demeure rue Rousselet, 29, et qu'il s'agit de dévaliser.

— Je suis ton homme ! fit Divert.

— C'est que ce n'est pas tout.

— Qu'y a-t-il encore.

— La vieille peut faire quelque résistance.

— A son âge!

— Ça s'est vu, et dans ce cas, dame! Il faudrait jouer du couteau.

— Diable! murmura Divert, qui ne put dissimuler un mouvement de crainte.

— Tu as peur... répliqua Bonnêta, eh bien» soit! je me charge de tout, tu viendras seulement jusqu'à la porte, et tu te borneras à faire le guet. Maintenant, va me chercher une limousine et ne tarde pas à revenir.

Ce collogue entre Bonnêta et Divert avait heu dans le cabinet d'un marchand de vin de la rue du Vieux-Colombier; pendant que Divert allait chercher la limousine que lui avait demandée Bonnêta, celui-ci se fit donner du papier et de l'encre, et il écrivit une lettre à madame veuve Fouquet.

Quand Divert revint il dit à son camarade qu'il avait changé d'avis, et qu'il voulait lui prouver en agissant seul, qu'il était digne ainsi que lui, d'affronter les dangers des grandes entreprises.

Bonnêta ne|demandait pas mieux; il donna la limousine à Divert, lui lit mettre un foulard de soie en mentonnière, pour qu'il fût moins facilement reconnu , puis il ajouta :

— Cette dame Fouquet, est presque tombée en enfance, elle nourrit l'idée fixe que la reine doit lui envoyer un secours de 500 fr., bien qu'elle possède une certaine aisance et qu'elle soit montée en bijoux de toutes espèces, autant et plus que certaines grandes dames. Elle est seule ; tu monteras, tu frapperas, tu pénétreras dans son appartemeet, tu lui remettras la lettre, et pendant qu'elle en prendra connaissance, tu la bâillonneras adroitement.

— Compris ; lit Divert.

Et ils partirent. •

Arrivé au nu 29 de la rue Rousselet, Diviat pénètre dans la maison, tandis que Bonnêta restait devant la porte pour faire le

Un instant après, Divert frappa à la porte de la veuve.

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LE BAGNE DE ROCHEFORT

Cette dernière vient ouvrir elle-même.

— N'est-ce pas à madame Fouquet que j'ai l'honneur de parler? demanda Divert

— Oui, monsieur, répondit la pauvre vieille; c'est moi; qu'y a-t-il pour votre service?

— Voici une lettre que l'on m'a chargé de vous remettre.

— Ah ! s'écria la malheureuse ; c'est sans doute S. M. la reine qui m'envoie un secours.

— Précisément, madame, répondit avec empressement Divert; S. M. vous envoie un secours de 500 francs que cette lettre vous annonce.

Divert eut presque compassion de cette malheureuse femme. Il vit combien il était facile de la dévaliser sans lui faire aucun mal ; il la prit donc dans ses bras, en lui posant une main sur la bouche, et après l'avoir placée entre les deux matelas de son lit:

Le Laitier du Bagne

— Soyez sans crainte, lui dit-il, il n'y a aucun danger pour vous ; mais si vous poussez le moindre cri, vous êtes morte.

Aussitôt après, le misérable se mit à fouiller rapidement dans les meubles, mais il ne trouva que quelques pièces d'or et une croix de même métal enveloppée dans de vieilles dentelles. Il empocha le tout, puis il allait se retirer, quand il aperçut sous îe socle de la pendule, quelques bijoux, bagues, bracelets, broches, dont il s'empara à la haie, puis il s'eufmt abandonnant la veuve Rousselet sous les matelas où on la trouva morte le lendemain.

Le lenu- main, les feuilles publiques s'entretinrent longuement du vol et de la mort de la veuve Fouquet, et Divert, craignant avec raison les investigations de la justice, quitta son garni et fut retrouver Bonnêta à qui il demanda s'il ne connaîtrait pas un garni où il pot trouver un gîte assuré.

— Cela se remontre à merveille, répondit Bonnèta, je quitte aujourd'hui même mon appartement et si tu le veux, nous allons prendre en commun un logement dans un hùtel où je suis assez avantageusement connu.

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— Où est situé cet hôtel? demanda Divert.

— Tout près d'ici, place de l'Estrapade, et ou l'appelle Y Hôtel de la guilloUinè !

— Bigre, fit Divert ! Voilà un logis d'une appellation bien lugubre, et qui doit éveiller la susceptibilité de messieurs de la police.

Bonnêta haussa les épaules.

— Tu penses bien que c'est là un petit nom d'amitié que nous avons donné à l'établissement, mais, en réalité, l'enseigne ressemble aux autres et n'en dit pas plus !

La nuit commençait à tomber et déjà les becs de gaz s'allumaient dans les rues.

Arrivés sur la place, nos deux amis s'arrêtèrent devant une maison basse, enfumée, dont la face éraillée, couverte de rides, accusait une absence totale d'entretien.

C'était YH6tel de la Guillotine.

Il-y avait tout simplement au-dessus de la porte une lanterne mal assise sur les carreaux de laquelle on lisait : Hôtel des amis, et plus bas : on loge à la nuit.

Quant à l'autre désignation, elle lui avait été donnée, comme l'avait dit Bonnêta, par les habitués de l'endroit, nous ne savons à quelle occasion; mais toujours est-il que ce garni mal famé était très-connu de la préfecture de police sous la lugubre appellation que nous donnons plus haut.

Divert et Bonnêta y pénétrèrent en suivant une allée étroite, humide, qui n'était jamais éclairée, et où on aurait pu assassiner un homme aussi tranquillement qu'en pleine forêt de Bondy.

Après avoir fait ain?i une cinquantaine de pas en tâtonnant, ils débouchèrent enfin sur une petite cour remplie d'immondices que quelques jets de lumière, venant de la cuisine, éclairaient par places inégales.

La cour et l'allée étaient en harmonie avec l'extérieur, et tout annonçait un garni de l'ordre le plus inférieur.

Divert, peu rassuré, se serrait contre Bonnêta qui marchait avec plus d'assurance.

Ils en étaient là quaud ils virent apparaître, une lanterne sourde à la main, une femme comme jamais Divert n'en avait vu encore. Elle était petite et courte, mais tellement chargée de chair et de graisse, qu'elle pouvait à peine marcher.

Ses manches, retroussées jusqu'au coude, laissaient voir un avant-bras d'une dimension colossale et digne d'un Hercule des fêtes foraines.

Sa tète, entièrement ronde et dépourvue de cou, ne pouvait faire un mouvement à droite ou à gauche sans que le corps entier en fit autant.

Elle avait, de plus, une bouche énormément grande, un menton à triple étage et des mains comme des pieds ; mais ses yeux, par contre, étaient petits et enfoncés à tel point dans leur orbite, qu'on ne les apercevait qu'imparfaitement.

Cette femme, c'est-à-dire ce monstre, était la maîtresse de l'hôtel de la Guillotine.

On l'avait surnommée la mère Citrouille, et elle ne s'en était pas fâchée.

Peu à peu son nom véritable avait été absorbé par ce nom de fantaisie, et dans tout le quartier on ne la connaissait que sous le sobriquet qui lui avait été donné à cause de l'extravagante énormité de ses' formes.

Bonnêta, eu l'apercevant, et tout fier de commencer son rôle de protecteur, s'avança vers cette femme, et, prenant Divert par la main :

— Mère Citrouille, dit-il, mon ami, que je vous présente, et votre serviteur, qui n'a pas besoin de cette cérémonie officielle , désirent percher, cette nuit , chez vous.

— Vous venez un peu tard, mes enfants, fit le mastodonte femelle en dirigeant la lumière de sa lanterne sur la physionomie des deux amis; mais c'est égal, j'ai encore une chambre à vous donner. Si vous voulez prendre l'air du feu en attendant qu'on la prépare , je vais vous conduire à la cuisine.

La pièce dans laquelle ils entrèrent alors était plus spacieuse qu'on n'aurait pu le supposer.

A la façon des anciennes cuisines des auberges de province, elle était ornée d'une immense cheminée, où flambait un grand feu.

Mais cette cheminée était littéralement envahie par des hommes à l'aspect le plus sinistre.

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LE BAGNE DE RQGHEFOET

Ce qu'étaient ces individus, nos lei ; iurs l'ont sans cloute deviné.

Bonnêta demanda à Divert s'il désirait -ouper.

Sur la réponse affirmative de ce dernier, ils se mirent à l'un des bouts de la grande table qui ornait cette pièce et firent le plus grand honneur aux mets grossiers que voulut bien leur servir la mère Citrouille.

Durant le repas , ils ne parlèrent que commerce et industrie.

Ils se trouvaient au milieu d'une société qui leur commandait la plus grande ré-

Vers neuf heures et demie, Bonnêta, s'ait à Divert, lui dit à voix basse :

— Partons, j'ai à te parler d'affaires. Une fois dans la rue, ils se prirent par le

bras, et Bonnêta, après s'être assuré qu'aucune oreille indiscrète ne pouvait entendre :

— Éeoule, dit-il à son camarade, je vois que tu es un gaillard sur lequel on peut

,1er et qui ne redoute rien; veux-tu que nous fassions un bon coup?

— Je s uis prêt à tout faire, répondit Divert. De quoi s'agit-il?

— Voici. C'est à peu près dans le genre de celle de la veuve Fouquet. Il y a près de la barrière du Maine une maison isolée entre cour et jardin, et entourée d'un mur de deux mètres d'élévation. Elle est habitée par une vieille dame et sa domestique qui, en ce moment, sont à Évreux. Rien de plus facile que de pénétrer dans cette habitation, et je suis sûr qu'il y a gras. Cela te va-t-il ?

— Cela me va comme un gant. Mais comment se fait-il que. tu sois si bien renseigné?

— Rien de plus simple. Quand la vieille dame habite cette maison, j'y vais trois fois par semaine pour frotter les appartements.

— Que pouvons-nous espérer y trouver?

— De l'argenterie, des bijoux et peut-être du quibus.

— S'il en est ainsi, partons. As-tu des outils pour nous aider dans notre travail ?

— J'ai tout ce qu'il faut. En route ! Durant le trajet de la place de l'Estrapade

à la barrière du Maine, Bonnêta acheva de renseigner Divert sur la disposition des lieux.

— Je ue dois pas te cacher, lui dit-il entre

autres, qu'il y a dans la cour un énorme chien, confié à la garde du concierge, et qui, à son tour, garde la maison. C'est un bien vilain animal et parfaitement capable de nous étrangler dans le cas où nous ne serions pas assez lestes pour prendre les devants sur lui.

— Allons donc! répondit Divert, quand j'entreprends une affaire, je ne m'occupe jamais d'un chien; je ne crains que les gendarmes et les sergents de ville.

— Mais je te dis que ce chien-là est un animal fort redoutable et avec lequel il faut compter.

— Que m'importe? N'ai-je pas ma cravate en soie? C'est assez pour lui.

— Comment cela?

— J'enroule ma cravate autour de mon poignet, en forme de bourrelet; si le chien s'élance sur moi, j'enfonce vigoureusement mon poignet dans sa gorge, et cinq minutes aj rés il est étouffé. Ce n'est pas plus difficile que cela.

Ainsi qu'on le voit par ce subtil raisonnement, Divert, en peu de temps, avait fait de rapides progrès; mais heureusement il devait être bientôt arrêté dans sa vie aventureuse.

Cependant, tout en causant ainsi, ils arrivèrent à la barrière du Maine, et Bonnêta désigna à Divert la maison qu'il s'agissait de dévaliser.

En voyant le mur de clôture dont Bonnêta avait parlé , son camarade se mit à sourire.

D'un seul bond, il opéra l'escalade ; seulement une fois sur la muraille, où il se tenait à califourchon, il enroula sa cravate de soie autour de son poignet, et, ainsi cirmé, il s'apprêta à régler l'affaire du chien.

Puis il sauta dans le jardin.

Les renseignements de Bonnêta étaient exacts: un grognement sourd sortant d'une petite hutte dressée à l'angle de la maison ne tarda pas à se faire entendre, et aussitôt, Divert vit s'avancer un gros chien qui commença par le flairer; ce que voyant, celuici, qui ne comprenait rien à ces dispositions pacifiques du molosse, se mit à le caresser, et au bout d'un instant voleur et chien étaient les meilleurs amis du monde.

Ne redoutant plus rien, Divert fit sauter à l'aide de deux ou trois pesées, le volet

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d'une croisée du rez-de-chaussée, et pénétra dans l'intérieur de la maison.

Un secrétaire attira tout d'abord son attention.

Il l'ouvrit, et y ayant trouvé de nombreux couverts d'argent , deux montres , trois cents francs en espèces et une liasse de vingt-trois billets de banque de mille francs chacun, il ne poussa pas plus loin ses investigations.

En sortant, il caressa de nouveau le chien comme pour le remercier de la complaiqu'il venait de lui montrer, et regrettant peut-être bien de ne pas pouvoir lui graisser la patte, il opéra sa retraite.

L'opération avait demandé un peu de temps; aussi quand Divert eut rejoint Bonnêta ils s'empressèrent de regagner l'hôtel ,U' lu Guillotine ou ils arrivèrent comme deux heures sonnaient à l'église Suinte- Geneviève.

Ils se couchèrent alors et remirent au lendemain le partage de leur fructueuse opération,

Le lendemain, donc, Bonnèta fut chargé par Divert d'aller vendre chez leur receleur d'habitude, l'argenterie et les montres dérobées, et aussitôt cette transaction terminée, il devait revenir au logis où les comptes seraient définitivement réglés.

Pendant ce temps, Divert se laissa aller à mille projets plus extravagants les uns que les autres.

Il voulait à l'aide de cet argent si mal acquis monter un établissement et essayer de devenir honnête homme, — perdant de vue ce dicton trop vrai, — bien mal acquis ne profite jamais.

Mais ces beaux châteaux en Espagne, qu'il bâtissaient, allaient être renversés d'une façon à laquelle il ne s'attendait guôrcs, et par ce Bonnèta même en qui il avait mis toute sa confiance.

Il croyait, malgré les rudes leçons de l'expérience, que ce Bonéta, était un ami dévoué, sincère, et jamais bien certainement il n'aurait pu supposer qu'il oùt le projet de s'emparer de sa part du vol, au moyen d'une lâche trahison.

C'est là cependant, ce qu'il fit, et on va voir de quelle manière :

Bonnèta fut exact au rendez-vous, c'est à peine s'il avait été deux heures absent.

Ils passèrent alors dans un cabinet pour y faire secrètement leurs comptes.

Nous devons dire ici, que ce jour là, l'hôtel de la Guillotine était en liesse; il s'agissait de célébrer la fête de Mme Clémence, c'est-à-dire de la mère Citrouille, -et tout le monde voulait y prendre part.

Chaque habitué de l'établissement avait invité un ami, et deux où trois valets supplémentaires, portant la blouse au lieu de la veste blanche traditionnelle , préparaient le repas pantagruélique, qui était le principal attrait de cette fête.

Chacun payait sa quote-part, c'était la règle; seulement la mère Citrouille fournissait gratuitement le café et les liqueurs, ce qui était bien quelque chose.

— Je pense que tu vas assister au déjeuner, reprit Bonnèta, en s'adressant à Divert ; étant locataire, pas plus que moi tu ne peux guère t'en dispenser.

— C'est déjà chose convenue avec lamère Citrotéille, repondit Divert; non-seulement je suis du festin, mais je régale la société de six bouteilles de Champagne. Mes moyens me le permettent.

Le déjeuner devait avoir lieu à midi.

Les deux amis descendirent prendre l'absinthe dans un caboulot voisin et jouer une partie de billard, et vers onze heures, ils revinrent à l'hôtel.

La société était déjà nombreuse.

Bonnèta montra à son camarade, Thomas Bigorne, en compagnie de sa maîtresse Rose Choucroute; l'écrivain public, marquemal, se pavanant dans une toilette impossible ; tspe-à-tépaule, rodant autour des fourneaux, comme un familier de la maison, et plusieurs autres individus dont il est inutile de décliner les noms et qualités, mais qui composent le personnel ordinaire de l'établissement.

Tout à coup Bonnèta fit signe à Divert de le suivre dans la cour, et là, sur un ton de confidence :

— As-tu remarqué, lui demanda-t-il, ce particulier en paletot marron et cravate rouge, qui causait tout à l'heure avec tapeàrl'épaule. .-

— Oui, répondit Divert, je dois t'avouev qu'il a une figure qui ne me revient pas du tout.

— Je le crois sans peine; il louche hor-> riblement, il a un nez en façon de pomme de terre, et avec cela il est rempli de pré-

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LE BAGNE DE ROCHEFORT