LE CURE RAI MB AULX
Nous aurions voulu raconter également la vie du curé Raimbault, dont parle Clemens dans son manuscrit.
Nous nous sommes arrêté devant une considération de haute convenance qui qui nous était commandée par les devoirs de la morale, et dont nos lecteurs voudront bien nous tenir compte.
Le curé Raimbault fut condamné à Saintes, le 20 mars 1840, aux travaux forcés pour attentat à la pudeur sur des jeunes filles et garçons, dont l'instruction lui était confiée.
Il faisait partie de la chaîne qui emmena le curé Gothland dans l'établissement de Rochefort.
Voici ce que dit, sur ce forçat, le manuscrit de Clémens.
Rimbault ou Raimbault était balayeur au bagne.
Eh quoi! va-t-on s'écrier, un bon curé est réduit à balayer les ruisseaux de la cour du bagne? — Quelle métamorphose! — Ne vous y méprenez pas.
Ce poste est envié par les vieux fagots comme le chapeau de cardinal par nos modernes et vieux prélats.
Aussi, il faut le voir exerçant ses fonctions de propreté, un long manche à balai on main, le bonnet monté en forme de mitre, les lunettes relevées sur son front comme ta visière d'un vieux paladin, pérorant, babillant, sermonant l'un après l'autre, et mêlant, dans toutes ses citations latines, le nom sacré de Dieu qu'il a outragé.
En politique, il n'admet qu'un roi légitime — Henri V.
Une fois qu'on lui reprochait d'avoir mangé de la viande, bien que ce fut un jour maigre, \1 s'écria comme inspiré :
v Je conviens que j'ai mangé gras aujourd'hui, mais c'est par pur esprit de pénitence, car cette tète de veau sentait mauvais! »
Du reste, ajoute Clémens, ce condamné est très-tranquille et fort doux.
D'un caractère toujours égal, il ne se fâche jamais contre les sarcasmes dont il est l'objet; il chante à la messe, le dimanche, et fait des vers en dépit d'Apollon.
La pièce de vers qu'il lit pour l'auteur de son portrait donnera une idée de sa verve poétique :
Ton ami Je captivité Rend hommage à la vérité, En composant ton épitaphe, Sans préambule et son paraphe.
C'-git qui fut impartial, Ileut un cœur franc, libéral; La nature, dès sa jeunesse, L'instruisit en bonne maîtresse.
Le forma propre à tous les arts, Le fit chérir de toutes parts; La douceur de son caractère, A son esprit n'en céda guère ; Il fut donc positivement, Et Je fait et de nom... Clément.
Raimbault aimait passionnément la musique.
Il avait inventé une espèce de piano (dactylophone), auquel il avait joint plusieurs harmonies; mais cet instrument, dont le mécanisme était mal conçu, ne fut jamais achevé.
Le malheureux dépensait, pour arriver à son but, le peu d'argent qu'il possédait, et était réduit à ne vivre que de soupe et à ne boire que de l'eau.
Un condamné, son ami et son compatriote qui avait en vaiu essayé de le faire renoncer à son projet, qui lui imposait de dures privations, fit une satire contre lui.
Raimbault ne s'en' fâcha pas... et la prit en bonne part, parce qu'il connaissait le sentiment qui l'avait inspirée — mais il ne se corrigea pas.
11 ne renonça à son entreprise que lorsque le dactylophone fut mis en pièces.
LES MISSIONXAÏRES APOSTOLIQUES
Un des effets les plus curieux que l'on ait pu constater au bagne de Rochefort, c'est certainement le passage, dans cet établissement, de l'abbé La roque, missionnaire apostolique, qui tenta, par la parole, de ramener à la religion les malheureux égares par le crime, et dont la pensée ne s'était jamais élevée vers Dieu.
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!.K BAGNE DE RÔCHÈFOFIT.
Vinc nt de Paul;
Aucun historien n'a encore, je crois, parlé de ces étranges visites où la robe noire du prêtre se mêle à la casaque ronge du forçat. C'est cependant un des côtés les plus saisissants du tableau que nous avons entrepris de tracer, et que nous voulons rendre aussi complet que possible.
C'est vers l'année 1845 que M. l'abbé La roque se présenta au bagne de Rochefort, pour remplir la mission de charité qu'il s'était imposée.
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Ce n'était pas lapremière fois qu'un prêtre pénétrait dans ces lieux d'infamie avec la pieuse pensée de ramener à la droiture les âmes égarées des condamnés.
Sous Louis XIII, avait été créée la charge d'aumônier général des prisons, et c'est à Vincent de Paul que ce titre avait été accordé.
Ce ne fut pas seulement pour lui une grande mission de charité, dit Maurice Alhoy, mais un mandat civil qui prit sa force
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dans un saint enthousiasme et qui tourna à l'amélioration du régime des chiourmes.
Vincent de Paul, fervent apôtre et sévère inspecteur, devint le consolateur et le directeur de cette classe proscrite, dont il ne désespérait pas.
On écoutait avec confiance et respect le prêtre modeste dont la parole se mettait au niveau de l'intelligence, et le blâme allait droit à l'oreille de chacun. On bénissait la présence de l'homme puissant, contrôleur inflexible et clairvoyant, qui avait le droit d'ordonner qu'on fit bien et de dire au roi ce qu'on faisait mal.
L'histoire a conservé un trait de Vincent de Paul, à l'époque où il faisait ses dm i nées en qualité d'aumônier général des galères.
C'était en 1622.
Vincent partit incognito pour Marseille afin de s'assurer par lui-même de la situation des chiourmes, de l'état des condamnés et pour se dérober aux hunuours que les subalternes ont coutume de rendre à ceuij dont ils veulent tromper la surveillance et séduire la sévérité.
Vincent de Paul allait de galère en galère, il s'arrêtait pour tout voir, tout enten* dre. 11 aperçut un forçat nouvellement arrivé et dont la douleur s'exhalait en sanglots. C'était la nombreuse et pauvre famille réduite à la misère et à l'abandon par cette condamnation, qui avait été brusque et n'avait pas laissé à l'accusé le. temps ni la possibilité de se procurer les preuves de son innocence.
Vincent dePaul se livre à son magnanime enthousiasme, il se substitue, avec l'agrément de l'officier, à la place du galérien.
On a cherché à mettre en doute ce fait, mais les preuves ont été produites lors de l'enquête ouverte pour la canonisation de l'homme qui ouvrit le premier un asile aux enfants abandonnés.
Ce dévouement semble un fait tout naturel ii ceux qui comprennent la nature presque divine de Vincent de Paul.
Quant au droit de remplacement d'un condamné, 'qu'on a contesté, il n'est pas invraisemblable qu'il ait existé au xvi° siè-
cle, puisqu'au xix- siècle il règne une tolérance qui sera peut-être encore plus inexplicable pour las historiens à venir, c'est la faveur dont jouit l'homme riche, d'acheter l'homme pauvre, qui va acquitter à sa place la dette du sang que tout citoyen devrait payer lui-même à son pays.
L'abbé Laroque ne poussa pas le dévouement jusqu'à solliciter une pareille substitution, mais l'effet de saparolefut profond, et nous devons en proclamer les salutaires effets.
Je ne pense pas qu'aucun livre ait encore (humé le récit de scènes semblables.
Nous empruntons les détails suivants aux jonrnaux de l'époque , et nous n'avons pas besoin de prévenu le lecteur que ces journaux appartiennent, pour la plupart, à la fraction catholique, oL qu'il faut n'accepter leurs appréciations que sous bénéfice d'inventaire.
La mission de l'abbé Laroque est assez imposante par elle-mèuie pour qu'on n'ait pas besoin d'en exagérer les effets.
a Enfin la retraite touche à son terme, dit le journal que nous citons.
« Mgr Pévéque de La Rochelle, qu'une absence forcée hors de son diocèse prive du bonheur d'en faire la clôture, avait prie Mgr l'archevêque de Bordeaux de venir le remplacer à Rocheforl.
« Ceux qui connaissent Mgr Donnet comprendront avec quel eïnprëssement notre digne prélat a dû se rendre à cette invitation.
« Il était heureux dedonneràM. Laroque ce nouveau témoignage de sahaute estime, et de bénir une seconde fois ses apostoliques travaux.
« L'annonce de cette nouvelle fut un grand sujet de joie pour les condamnés.
« Monseigneur, arrive le dix sept au soir à luichefort, se dirige le 18 au matin vers l'arsenal, où l'attendent, pour le recevoir et lui rendre les honneurs dus à son rang, les autorités maritimes, le préfet en tête.
« Une foule immense encombre les avenues du port, la troupe de ligne forme la haie, et, tandis que toutes les cloches de la
LE BAGNE DE ROCHEFORT
l ville font retentir les airs de leurs joyeux carillons, une salve de douze coups de canon annonce l'entrée du prélat.
« Après la réception d'usage, tout le cor-
l tége prend sa route vers le local où doit avoir lieu la cérémonie de.' clôture.
« Représentez-vous un vaste hangar, d'environ quatre-vingts mètres carrés, transformé, par les soins de l'administration de la marine, en basilique à trois nefs.
i Les bas-côtés sont formés par huit travées et seize colonnes enveloppées de draperies, dont les pavillons de nos vaisseaux semés ça et là relèvent l'éclat et la majes- \ tueuse ordonnance.
« Au fond, s'élève un superbe autel, et sur la droite, le trône du prélat officiant. ; « On croirait voir une de nos belles cathé.
| drales parée de toutes ses gloires pour
l'une de nos grandes solennités.
« Dans la plus grande nef, sont assis sur •; des bancs plus de cinq cents condamnés : \ ce sont les heureux pénitents qui doivent participer an banquet eucharistique.
« Les quatre cents qui n'ont pu ou n'ont pomt voulu se préparer sont avec le chœur des chanteurs dans le bas-côté de droite, et \ dans celui de gauche se placent les autorirités maritimes et civiles en grande tenue, et l'élite de la population de Rochefort.
t A l'entrée de ce temple nouveau, élevé j
| au milieu d'un bagne pour des forçats qui veulent renaître à Dieu et à la société dont
•• ils furent les fléaux, M. Courcellés, Vicairegénéral de La Rochelle, adresse à Mgr l'archevêque de Bordeaux une allocution dans laquelle, après avoir remercié le prélat de
| sa complaisance et de sa bonté, il proclame
; bien haut tout ce qu'on doit de reconnaissance à tous les fonctionnaires de l'etabhs-
':■ sèment, et en particulier à M. l'amiral.
« Et à cette occasion, nous sommes heureux de le proclamer, nous aussi, jamais plus loyal concours n'a été prêté pour une
J cérémonie religieuse ; jamais plus de bienveillance, plus d'empressement de la part des emj lovés du gouvernement; et, quelque exagération que nous paraissions mettre dans l'expression de notre gratitude, nous ne dirons pas assez combien, dans cette cir-
\ constance, M. le préfet maritime et
n Relève-toi, pauvre enfant de misère, Ose lever tes regards vers les deux :
Vois, près de toi, c'est l'ange du calvaire ; Il vient pleurer avec les malheureux.
C'est un ami, mon fils, il t'en supplie, Viens sur son cœur, il te consolera ; Pauvre forçat, entends la voix qui crie : Reviens à Dieu, Dieu te pardonnera.
« Porrquoi, mon fils, détournes-tu la vue? Pourquoi ce front soucieux, abattu?
Aurais-tu dit : oui, mon âme est perdue ; Je suis maudit... et l'enfer a vaincu!
Ah! loin de toi cette pensée impie!
Un mot d'amour et l'espoir renaîtra!
Pauvre forçat, entends la voix qui crie : Reviens à Dieu, Dieu te pardonnera.
« Tout criminel devant Dieu trouve grâce ; Car il n'est point, nous a dit le Sauveur, Si grand péché qu'une larme n'efface, Quand cette larme a pris sa source au cœur. Sous le forfait, vois ton âme qui plie; Mais de ce poids Dieu la soulagera.
Pauvre forçat, entends la voix qui crie : « Reviens à Dieu, Dieu te pardonnera.
« Oublie, oublie et le monde et ses charmes; Tu le sais bien, ses appas sont trompeurs. N'est-ce pas lui qui fit couler tes larmes? N'est-ce pas lui qui causa tes douleurs? Tu voulus boire à sa coupe fleurie, Helas! bientôt, ta raison s'égara!...
Pauvre forçat, entends la voix qui crie : Reviens a Dieu, Dieu te pardonnera.
l'administration de la marine ont bien mé- j rite de la religion et de la société.
« La sainte messe commence, et pendant le sacrifice, le chœur des chanteurs fait entendre la suave harmonie de nos pieux cantiques.
« Voulez-vous lire l'un de ces cantiques, composé par un forçat, dès les premiers jours de la ret.iaite ï
« Le voici :
l'ange et le forçat.
À l'occasion de la retraite prèchée au bagne de Rochefort, par M. l'abbé Laroque, aumônier des Invalides, chevalier de la Légion d'honneur.
« Hélas ! je sais, ta vie est bien amère!
La patience en allège le poids I
Jette un regard sur le Dieu du calvaire,
N'a-t-il donc pas aussi porté sa croix ?
Pense qu'au ciel est une autre patrie;
Là l'Eternel te récompensera.
Pauvre forçat, entends la voix qui crie :
Reviens à Dieu, Dieu te pardonnera. »
« Ce chant n'est interrompu que par les courtes et vives paroles qu'adresse, du haut de la chaire, M. Laroque.
a Mais le moment solennel est arrivé.
« Dieu, après avoir laissé tomber sur ces cœurs autrefois pervers, aujourd'hui repentants, une parole de pardon, va descendre jusqu'au fond de leurs âmes, se faire un avec eux pour les relever à la dignité d'homme qu'ils ont perdue, à la dignité de chrétien, à la dignité de Dieu même.
«Oh! qu'il fut beau ce moment de clémence infinie, d'inépuisable amour! qu'il fut touchant ce spectacle !
« Non, ceux qui en furent les heureux témoins ne l'oublieront jamais.
« Plus de cinq cents galériens, avec un ordre parfait, avec un recueillement profond, s'approchent tour à tour de la- table auguste.
« On n'entend plus le bruit de leurs chaînes. Si parfois le silence est interrompu, c'est par les soupirs, par les sanglots qui s'échappent de leurs cœurs contrits ; de leurs yeux tombent de grosses larmes, larmes précieuses que le pontife recueille sur sa patène d'or, et présente au Dieu des miséricordes comme un holocauste de repentir et de réconciliation.
« L'émotion était grande aussi pour les assistants. Plus d'un, que la seule nouveauté du spectacle avait attiré, se sentait impressionné par l'imposante majesté de la cérémonie.
« On voyait de ces intrépides marins, ces hommes qui sont sur mer la gloire de la France, essuyer des larmes que leur arrachait un involontaire attendrissement. Ah! c'est que la religion parle vivement aux cœurs uobles et généreux, et qu'il suffit de voir de près sa morale cl ses mystères pour
oublier les préjugés d'une incrédulité trompeuse, et se laisser doucement pénétrer de ses charmes et de son empire.
« La messe terminée , Monseigneur est monté en chaire, et, ému, lui aussi, jusqu'aux larmes, il a épanché sur son auditoire les sentiments de douce consolation et de vive joie qui débordaient de son cœur paternel.
« Nous le savons, cette parole a retenti au fond des âmes, et chacun répétait avec le Pontife : Oni, il y a ici quelque chose do divin; oui, le catholicisme est vraiment l'œuvre de Dieu.
« Dans son allocution, Monseigneur sétait spécialement adressé à ceux des forçats qui avaient eu le bonheur de communier, et, comme il s'apprêtait à descendre de chaire»
« Monseigneur, lui dit M. Laroque, dans lu bas-côté de droite se trouvent quatre cents malheureux pour lesquels je vous demande une parole d'amour...
«Etle vénérable Prélat se tournant aussitôt vers ces infortunés :
« Oui, s'écne-t-il, je vous dirai une parole d'amour, et en même temps une parole de liberté... Vous avez bien fait, vous qui n'êtes pas venus au banquet sacré.., Vous prouvez au monde, par votre refus, que personne ne vous a forcés, et que si vous n'avez pas participé aux bienfaits de la retraite, c'est parce que vous ne l'avez pas voulu... Vous le saviez, nous demandions, non des hypocrites, mais des hommes de bonne volonté... Aussi je vous loue pleinement de votre conduite... Mais votre tour viendra, j'en suis sur ; vous ne résisterez pas toujours à la voix de votre Dieu si bon, si clément... Vos cœurs, si durs qu'ils soient, seront, s'ils ne le sont déjà, touchés, brisés par le repentir, et cette liberté dont vous avez usé si largement pendant la retraite, vous ramènera bientôt, j'en ai la confiance, dans la voie du bien et de la réconciliation.
« Apres ce beau mouvement d'éloquence, qui a saisi et impressionné vivement rassemblée, Monseigneur a terminé la céré-
LE BAGNE DE ROCHEFORT
inonie en administrant le sacrement de confirmation à deux cent cinquante coudamnés.
« Puis chacun s'est retiré , emportant dans son cœur le souvenir d'un beau jour. Par toute la ville on ne parlait que de la cérémonie du bagne.
« Les plus incrédules, ces prophètes de malheur, qui, dés le commencement de la retraite, prenaient, en pitié le pauvre piètre avec sa parole vieille et usée, et se
complaisaient à prédire son insuccès, ne savaient plus qu'applaudir à l'œuvre et à l'ouvrier.
« Et tous répétaient : Non, jamais on n'a rien vu de si merveilleux!
« Un capitaine de frégate, qui avait assisté à la translation des reliques de saint Augustin en Afrique, disait à Mgr l'archevêque :
« Monseigneur, ce fut bieu beau sur les ruines d'Hippone, mais aujourd'hui c'a été
La fabrication <!es passeports
plus beau, plus louchant, car j'ai pleuré d'attendrissement et de joie. »
« Le lendemain 19. Monseigneur a visité l'hôpital de la marine, et a voulu, avant de partir, voir une fois encore les condamnés du bagne.
« 11 a parcouru toutes les salles, et, dans chacune, monté sur le lit de camp des forcals, il leur a exprimé de nouveau toute la joie de son cœur, les espérances de la religion à leur égard, et leur a donné sa bénédiction.-
« Nous renonçons à peindre l'allégresse qui régnait sur tous les visages.
« Les cris de vive Monseigneur! vive M. Laroque! retentissaient de toute part.
u La plupart de ceux qui avaient résisté à l'entraînement général demandaient pu-
bliquement pardon, et promettaient de se réconcilier bientôt avec Dieu.
« Oui, vraiment, le bagne.ee lieu d'épouvante et d'horreur, avait changé d'aspect ; on y voyait pour la première fois le sourire, le bonheur de la vertu; aussi nous ne saurions trop remercier Mgr l'archevêque de cette dernière visite : elle laissera parmi les condamnés une impression qui ne s'efcera pas.
« Nous ne pouvons citer ici tous les traits admirables dont nous avons été les témoins
« D'ailleurs, on croirait à l'exagération.
« Contentons-nous de faire savoir que de nombreuses restitutions ont eu lieu, et que quelques maisons de celte ville en ont reçu des mains de M. l'abbé Laroquè.
« Et maintenant qu'on nous dise lequel de tous les systèmes qui tendent à améliorer les prisonniers et les détenus, est le meilleur.
« Nous ne voulons pas décourager les hommes politiques, qui cherchent avec zèle et sincérité à résoudre ce grand et difficile problème : toutefois, s'ils donnaient un peu plus d'attention à la religion, s'ils faisaient entrer ses enseignements pour une part plus large dans leurs laborieuses recherches, peut-être trouveraient-ils plus facilement et plus sûrement la solution désirée.
« Il y a longtemps qu'un système pan Initia ire existe dans l'Église. Ce système, qui consiste à corriger d'abord le coupable et à le réhabiliter ainsi à ses propres yeux, pour, le réhabiliter plus tard aux yeux de la société, est sorti spontanément du sein des principes et des institutions catholiques; il est tout au long dans l'Évangile, et il faut être bien aveugle pour ne l'y pas voir.'
« Souvenez-vous, dirais-je à ces hommes, qu'il faut avant tout tendre une main secourable au criminel, engendrer le rem ifds dans son cœur, et faire suivre pas à pas le remords par la bonté. Or la charité chrétienne ne fait pas autre chose.
«Prenez-la donc avec vous; posez-la pour base de vos systèmes; donnezdui toute la largeur, toute l'ampleur qu'elle demande, et en cicatrisant une des plaies les plus profondes de la société actuelle, vous ferez rentrer dans son sein des hommes qui pourront encore la servir et l'honorer. »
A la suite de cette retraite, l'abbé Laroque reçut un grand nombre de lettrés de forçats, qui prouvaient que tous les bons sentiments n'étaient pas oblitérés dans le cœur de ces malheureux.
Nous transcrirons les deux suivantes textuellement: ce serait ôter leur foi naïve que d'en corriger même l'orthographe.
Rochefort, le 6 novembre 1845
Monsieur la
Mon cœur touché jusqu'au larmes n'a put
résisté au sentiment de vous témoigne ma
reconnaissence du bonheur que je goûte en ce moment.
« Hélas vos sainte paroles ont touché mon cœur et ébramlé mon ame et produit sur tout mon être des sentiments de joye et de bonheur.
« Oui monsieur labbé depuis que jai eu le bonheur d'entendre vos saintes paroles, elles ont jette dans mon cœur un beaume admirable qui fait ma joye et mon bonheur.
a Avant votre heureuse avenue parmi nous lorsque jettant les yeux sur moi j avais horreur de moi même me voyant dégradé désonoré et jette au milieu de l'infamie, hélas jetais dans une horreur profonde.
Aujourdhui jai la doce consolation de me dire dieu en a souffert bien daventage pour moi qui suis un vile pécheur. Je suis mil lois heureu quil me laise la vie pour avoir le bonnheur de faire pénitence el obtenir par sa sainte miséricorde le pardon de me^ fautes.
« Je suis avec toute l'admiration et le respeel due à votre saint ministère votre dévouyé pénitant. »
oûsietW le prédicateur,
« Ayant clé élevé dans des principes religieux, mais les ayant malheureusement négligés pour écouter la voix des passions, qui sonts la perdition des trois quarts des hommes, je dois vous le dire monsieur votre voix éloquante a réveillé en moi comme sur une bonne partie de mes malheureux compagnons d'infortunes toute ma sympathie pour celte religion sainte nile religion, qui vei • ' le beaume consolateur dans le cœur de ses enfants affligés ; quoi quandisent les de iredal : irs de, a >tre divine religion, car ils no ce sent de ve é le venin de la c domnie sur tout ce qu'il y a déplus sacre: il faut bien le due le goût du mal devient fort dans un cœur ulcère ; à les entendre ou 'lirait que l'enfer c'est déchaîné comme pour aller au devant de leurs cadavres, car ils sonts morts oui bien morts dans la foi en Jésus-Christ : mais à côté de cesavocats du diable, comme vous l'avez dis fort èloquainent, il-y-a des brebis qui ont été ramenées au bercail et ce nombre est grand vous le s'avez monsieur, grâce en
LE BAGNE DE ROCHEFORT
soit rendue à votre sainte ardeur ; a votre noble empressement avenir dans un bague. infect pour y évangeljser des malheureux condamnés, car vous avez compris que ce n'était pas ceux qui sont en santé qui ont besoins de médecin, mais bien ceux qui se portent mal (Evangile de saint Matthieu, chap. 9, versé 12), aussi avons nous la douce consolation de voir vos vœux s'accomplir par la conversion d un grand nombres et parmis lesquels entrait avec une douce joye les plus rendurcis. Il faut bien vous le dire ces conversions nous ont fait une douce impression dans noire ame. Il faut bien reconnaître que votre éloquance et votre manièie de persuader y a contribuer puissament, car vous avez permettez moi l'expretion une parole de fée, car partout on se fait entendre votre voix bien faisante, il reste un charme indéfinissable, une trace riante, un rayon, un reflet de lumière qui va droit au cœur et qui ramène l'homme de ses égaremens. Semblable à la fleur penchée qui se relève aux chauds rayons d'un beau jour, je prie Dieu que votre parole ne soit pas tombée sur un endroit pierreux, mais sur un bon terrain pour qu'eile puisse y prendre de profondes raciues.
« P. S. Je suis ici l'interprète de plusieurs de mes camarades pour vous dire qu'ils auraient eutendus avec un grand plaisir votre sermon sur la mort, et moi j'ajoute en particulier que si vousaviez l'extrême bonté de vouloir nous le faire, et que sous l'impression de votre éloquence et du sujet que vous auriez traité monsieur notre aumônier voulut bien passer immédiatement dans la salle pour prendre les noms des condamnés (pu voudraient se faire entendre en con sion. Je pense qu'il ferait une bonne moisson, car ils viendraient grossir les trois cent qui sonts déjà inscrits. »
Nous ajoutons à ces deux lettres, celle que l'éloquent missionnaire, reçut de l'abbé Fillon, aumônier du bagne de Rochefort, et qui fait connaître l'effet produit par la retraite dont nous avons rendu compte.
Rochefort, G janvier 1846.
« Excellent confrère, « Depuis le 18 novembre, nos condamnés
sont beaucoup plus tranquilles : pas une seule évasion; tous nos hommes vont bien ; ■i •• punition tant soit peu grave, et encore les contraventions légères sont-elles rares. Le chant des cantiques a succédé aux chants hideux d'une autre saison. Les salles prient matin et soir avec régularité et édification.
« Nous avons, dans chaque salle, un chœur de cantiques, et c'est merveille d'entendre les condamnés chanter alternativement pendant toute la sainte messe.
« Vous allez en juger.
« Le 28 décembre, j'étais absent, M. Bouille officiait à ma place : il m'a fait l'aveu que son émotion avait été bien grande en face de la tenue des condamnés et du chant parfait des cantiques.
« Le croiriez- vous? Cent quarante pauvres forçats ont reçu la sainte communion le jour de Noël.
« C'était chose délicieuse.
« A six heures trois quarts, j'allai au bagne, et le chant des condamnés m'y avait précédé de vingt-cinq minutes. Je donnai mes avertissements, et, dans un instant, quatrevingts chanteurs étaient réunis dans !e tambour, et cent quarante communiants près des grilles; la messe commença sous le tonnerre de ces quatre-vingts voix, qui s'entendaient comme celle d'un seul homme.
« Au moment de la communion, je les invitai à s'approcher avec humilité, confiance et amour; puis quatre par quatre, tous ont communié avec le plus pieux recueillement.
« Pendant que ces pauvres infortunés S'approchaient ainsi de leur Dieu, le beau cantique : Qu'ils sont aimés, grand Dieu ! tes tabernacles^ se faisait entendre avec l'accent le plus expressif. La cérémonie a été couronnée par la bénédiction solennelle du Très-Saint Sacrement.
« Je n'ai jamais rien vu de plus capable d'émouvoir.
« La tenue des condamnés, la piété, l'énergie, l'ensemble des chants, l'ordre parfait qui y régnait, tout élevait 1 âme au ciel. On était tenté de croire que nous n'étions point au bagne, mais dans une espèce de paradis; les cœurs baignaient dans la plus douce joie.
« Huit jours après ces moments d'allégresse, que le monde ne saurait com-
prendre à moins qu'il ne les voie, est arrivé le premier jour de l'an, et j'avais d'excellentes étrennes à donner à mes forçats. Je tirai de ma poche certaine lettre dont ils devinèrent l'auteur (1) (elle a été lue dans les trois salles). Ils me prièrent de vous en témoigner leur reconnaissance.
« Ici s'engagea le dialogue suivant :
«C'est Lien, mes enfants; mais M, Laroque vent savoir la vérité, quelle qu'elle soit, que lui dirai-je? Parlerai-je de notre belle fêle du jour de Noël ?
« — Oui, oui.
,, Lui dirai-je que vous voulez persévérer dans vos bonnes résolutions ?
« Oui, Monsieur, oui !
« — Mais ce n'est pas tout : et ceux qui n'ont point entendu notre voix, dirai-je qu'ils demeurent insensibles et veulent en rester là? ■
« Non, non, Monsieur, non!
« — ,1e lui dirai donc qu'ils \enlent revenir à Dieu et désormais bien vivre?
« Oui, oui, oui ! — Mais je lui dois la vérité; ne sera-ce pas le tromper que de lui écrire ainsi?
« — Oh! non, Monsieur, non! dites-lui bien comme nous lui sommes reconnaissants et que nous voulons le lui prouver par notie conduite.
« — Dites-lui bien, reprit un protestant, que si tous ne font pas ce qu'il désire, il n'en est cependant pas un qui ne soit plein de reconnaissance et de vénération pour lui! »
« Je vous avoue, mon bon ami, que mon cœur n'y tenait plus: il était débordant, mes sentiments m'échappaient, j'étais hors de moi.
Que faire? Mes larmes allaient me trahir.
«Seigneur! m'écriai-je, les deux mains étendues sur la tète de mes pauvres captifs, qui à ce mouvement étaient tombés à genoux en masse, — Seigneur! ah! bénissez
(1) Constamment préoccupé des infortunes que nous croyons avoir eu le bonheur d'adoucir, nous avions, à l'occasion du jour de l'an, écrit aux pauvres condamnés de Rochefort, pour les féliciter de leur bonne conduite, leur souhaiter une bonne et heureuse année et les exhorter à la persévérance (Note de M. l'abbé Laroque.)
st..
ceà bonnes dispositions de leur cœur! Que les bons deviennent meilleurs! que les faibles aient le courage d'entrer et de marcher dans la route du bien, et que ceux, ô mon Dieu! dont le cœur serait endurci, éprouvent les effets de votre infinie miséricorde ! Que vaincus par vos bontés, ils bénissent à leur tour votre saint nom, et nous édifient autant par leur retour qu'ils nous ont affligés parleurs égarements!
« Je n'en pouvais plus.
« Mes forçats se lèvent, mais le pavé était arrosé de leurs larmes et leurs visages inondés de pleurs.
« D'assourdissants Vive .'/. Laroque! Vive M. F Mon! Vive M. le Commissaire! ont été suivis du cantique : Quelle nouvelle et sainte ardeur, qu'on a chanté avec une incroyable énergie !
« Voilà, mon cher monsieur Laroque, ce qui s'est passé dans les trois salles le jour de l'an. Autant de reconnaissance dans l'une que dans les autres : même ardeur, mômes manifestations, et quand tout a été fini, j'étais ivre de joie et brisé d'émotion et de fatigue
« Vous pensez bien, mon très-cher, que je ne me fais pas illusion au point de cro're qu'ils vont tous devenir de petits saints. Non! j'en connais qui changeront, si potest ethiopus mutare pellem; mais je sais aussi que plusieurs de ceux qui avaient résisté sont venus me trouver, et que bon nombre se préparent à faire leurs Pâques.
« C'est fini, disait l'autre jour un des plus mauvais, il faut avouer qu'il y a une fwre désertion chez nous, et que nous ne sommes pas les plus forts maintenant. Nous ferons mieux de garder le silence, et de faire
comme les autres qui ont raison, après
tout.
« — Eh bien! mon pauvre enfant, comment ça va-t-il maintenant, nous sommes content, n'est-ce pas? disais-je à un pauvre jeune homme qui avait fait sa retraite.
«—Ah! Monsieur, me répondit-il en pleurant, je suis si heureux que je ne puis m'en reconsoler »
Vers le 10 décembre, deux condamnés me demandèrent s'ils ne pourraient pas faire partie de l'œuvre de la Propagation de la Foi, et s'il me serait agréable que quelquesuns de leurs camarades se joignissent à eux pour se dizaines.
LE BAGNE DE HOCHEFORT
L'aumomer du bagne.
— Volontiers, leur dis-je, faites une dizaine, et je vous passerai les annales de l'œuvre.
— Le lendemain, on vint me dire que 101 demandaient à se'faire inscrire. Je fus presque effrayé de ce nombre, et je lés prévins que je ne passerais outre qu'après m'èlre entendu avec M. le Commissaire, Jqui approuva leur résolution.
Prévenus qu'il serait fait selon leur désir, trois jours ont i.uffi pour réunir spontanément et librement, 360 hommes, 36 dizaines. J'ai plus travaillé à les détourner de ce projet qu'à les y encourager. N'importe. Ils ont voulu faire partie de cette œuvre si
belle, et joindre leurs deniers à l'offrande des fidèles ordinaires.
En résumé, manifestation soutenue et lranehe des sentiments religieux, calme dans les esprits et dans les cœurs, sensible amélioration dans les mœurs, subordination plus marquée, surveillance moins pénible, absence de punition, rapprochement entre l'autorité et le condamné, remplacement du blasphème et d^e l'obscénité par des entretiens honnêtes et des chants de cantiques; désespoir, colère, sombres agitations, physiques effrayants changés en douce espérance, en résignation chrétienne, yn extérieur qui attirent et inspirent l'intérêt :
telle est la transformation opérée depuis votre passage au bagne.
Adieu Père, etc.
Nous ne pouvons mieux clore ce chapitre qu'en citant le passage suivant d'un ou1 de l'abbé Laroque lui-même . relatif aux missions qu'il avait entreprises, et dans lequel il parle éloquemment du rôle im tant que peut jouer l'aumônier du bagne auprès des hommes qu'il a à consoler et à ramener au bien.
Le Tribunal de la religion, dit l'auteur, loin d'effrayer les coupables, ne peut donc que les calmer et les porter au repentir.
A l'appui de cette assertion, je ni entre plusieurs, le fait suivant, communiqué par un ancien inspecteur, ai h ment directeur d'une maison centrale.
Dans la maison ceutrale de , se trou
vàient détenus deux frères dont les anl dents étaient des plus fâcheux. Tous les deux, très-dépravés, ils exerçaient sur leurs codétenus, tant par leur force physique que par leur .astuce, une grande domination; ils étaient les moteurs de tous les désordre, qui éclataient dans la prison. Ils brav: les châtiments les plus rudes : rien ne pouvait les dompter.
Ces deux condamnés n'avaient pas même reçu les premières instructions religii Ceux des déténus qui montraient des dispositions religieuses étaient l'objet de leuis sarcasmes et de leurs menaces.
On n'avait jamais pu obtenir que ces deux frères assistassent avec calme à l'office divin. Leur conduite scandaleuse obligeait l'aumônier à les expAlser de la chapelle.
Un jour, on annnonce que plusieui nus allaient faire leur première corhnau- . L momenté1 ril arrivé où la grâce de
Dieu allait atteindre ces deux condamnés. L'aîné, qui montrait le plus d'impiété, manifeste le désir de voir cette drôle de cérémonie. Il y assiste debout quand tout le monde est agenouillé. — Aux premières paroles de l'aumônier, il est visiblement ému. Quelques minutes après, il tombe à genoux , et son recueillement égale celui des plus religieux de ses codétenus. — Au -ut où le prêtre commence à donner la communion, un coup de sifflet retentit... Le détenu, naguère impie, lève la tète, reconnaît l'auteur de ce scandale et lui fait un signe de menace.
La cérémonie s'achève. Il ne cesse de montrer un profond recueillement; mais une fois rentré dans le quartier, il repro à celui qui avait sifflé sa faute criminelle, et il exerce sur lui des voies défait qui l'ont contraint de rester à Finlirmerie.
L'inspecteur fait punir ce détenu, naguère si rebelle. 11 accepte la punition sans se plaindre, convaincu, a-t-il dit, qu'il a fait sun (iévpir en corrigeant le détenu qui avait insulté à la cérémonie de la- religion, insulte dont il avait été indigné.
Dans la soirée du même jour, il demande à parler à l'inspecteur. Ce n'était plus ce cri- I indompalile. Il sent tout ce queses eédents ont d'odieux. Il n'ose espérer qu'après ses crimes, ses impiétés et sa révolte contre Dieu, l'aumônier de la maison veuille bien venir auprès de lui. Il sollicite à genoux, le don [d'un chapelet, qu'il rendra confident 'muet de ses fautes et de son repentir. L'inspecteur le lui apporte aussitôt et le laisse seul avec ce guide.
Le charitable aumônier est averti de ce qui se passe. Il se rend auprès de son nouv pénitent; il le trouve dans des disposil o si parfaites et si sincères, que, peu de jours après, mi voyait à la Sainte-Table, sous les yeux de plus de huit cents détenus, l'un des plus beaux exemples de conversion que l'on puisse citer.
A partir de ce moment-là, la conduite religieuse et morale de ce détenu ne laissa rien à désirer.
Quelque temps après, atteint d'une nia ladie mortelle, il entra à l'infirmerie. Ce
LE BAGXE DE ROCHEFORT
fut alors iiue brillèrent en lui les s ments d'un véritable chrétien. Il s'ad tout entier à la conversion de son frère, qui, jusque-là, avait été sourd à toutes exhortations.
Celui-ci finit par ne plus résister à l' pie donné par - Il fut
ému bai" ses sentiments religieux, par le calme de son âme. par sa résignation ; il fut subjugé en le voyant ji ourir
dans la foi de la sainte religion, avec poir du pardon de Dieu, et il promit à son frère mourant de marcher dans la voie du teiir et de mourir ainsi qu'il le faisait, dans lus bras de Dieu, notre Sauveur.
Le pauvre malade détenu ne tarda pas à rendre son âme à Dieu. Sa mort fut sainte édée d'un sincère repi
Un an après sa mort, le roi daigna gracier
. ère survivant, en récompense de sa
bonne conduite et de sa piété exemplaire-
Nous avouons que ce fait n'a aucune de ces circonstances dramatiques qu'on îeidjourdhui; mais l'opinion nous avons du bon sens de nos lecteurs, nous affirme qu'fis y trouveront un grand ..eut.
Ce récit nous conduit naturellement à nomme qui joue le premier .
de l'aumônier, de qui émane toute c lation, ostruction. toute améliora-
tion dans les prisons et dans les bagnes.
« L'aumônier doit être l'ami de tous les malheureux, le cous- . affligés, le
réparateur des torts, des désordres, des injustices qu'engendrent trop souvent les passions et les désolantes doctrines. Sa vie n'est qu'un long dévouement au bonheur de ses semblables : il doit consentir à cttantoutes les joies domestiques, la jouissance de tous le- mtre les devons pénibles de Emctions obscures dont 1' cice rebute quelquefois les sens; et il doit même s'attendre à ne recevoir s récompense de tant d dam, l'ingratitude et l'insulte.
Et c'est \ our cela que le eh x des aumô-
nieis est fort difficile, et que ce choix, pour être bien fait, demande une connaissance complète du bien à opérer, du zèle courageux, de l'ardente charité et de la fermeté du piètre choisi. Le gouvernement, convaincu de la nécessité de n'avoir dans les [irisons que des prêtres éclairés et vertueux, ne saurait mieux faire que de remettre ce soin si difficile à la prudence, aux lumières, au zèle des évèyues, qui ne sauraient faire que de bons choix.
L'aumônier doit se pénétrer de la nécessité de ne s'occuper que de l'action morale; il ne doit agir que sur les consciences ; il doit, s'il veut rendre son ministère profitable, rester étranger atout ce qui est administration ; il doit laisser les détenus jjien convaincus qu'ils ne seront l'objet d'aucune faveur temporelle, qu'ils n'ont à attendre de lui aucun adoucissement matériel à la punition qui leur est infligée.
Mais avant tout, et nous ne saurions I le répéter, il est de nécessité absolue que l'aumônier ne soit pas même soupçonh
lïscer dans les affaires de l'admiuisLiation, ni directement, ni indirectement. Do quelque manière qu'agisse l'autorité, quelque rigoureuses que soient les peines qu'elle impose, les plaintes du détenu ne doivent
vec l'aumônier que le sujet d'exhortations religieuses et de consolations pour le détenu. Au prisonnier qui se plaint ou murmure, l'aumônier doit n'avoir aucune
■ à présenter que la croix, d'autres paroles que celles de la croix.
L'aumônier ne devra admettre aux sacrement , senteront d'eux*-
'•?t. dans les prisons, de la plus haute importance.
On aurait tort de trouver exagérées et minutieuses les précautions dont nous entourons le ministère ecclésiastique dan
. ius l'avons déjà, dit, on ne connaît pas assez les détenus; et, convainc i qu'un grand nombre peut être ramené à 1. vertu, nous désirons qu'on n'oublie pas la évérance obstinée avec laq iché à la religion de ne faire qi:
hypocrites dans les prisons : c'est le retour
HISTOIRE DES BAGXES.
de celte accusation que nous voulons rendre impossible.
Quand un homme réclamera les secours de la religion sans y être forcé, et sans en retirer ou en espérer aucun avantage temporel ; quand la soumission et la conduite du détenu seront les fruits de sa vie nouvelle, il n'y aura plus à se méprendre sur son changement; et lorsque le jour de la libération se lèvera pour lui, le prêtre pourra le recommander avec certitude, et lui rendre des services temporels qu'il n'a pu lui rendre dans les prisons. L'administration elle-même pourra joindre alors sa recommandation à celle du prêtre, et les patronages qui pourront s'établir trouveront dans ceux qui leur seront adressés des garanties pour l'avenir. L'hypocrite sera dès lors bientôt connu, et si quelques-uns parvenaient encore à tromper, le temps où ils auraient joué ce rôle serait un temps acquis au bon ordre et à la discipline.
C'est, du reste, avec une satisfaction profonde que nous rendons justice à MM. les aumôniers des maisons centrales et des bagnes. Partout nous les avons trouvés à la hauteur de leur sainte, laborieuse et difficile mission; partout ils nous ont apporté le secours de leur charité et de leurs lu- \ mières, et nous ont laissé plein d'admira- '< tion et de reconnaissance pour eux.
Toutefois, ces dignes aumôniers ont re.
connu eux-mêmes que le concours d'un prêtre du dehors leur est indispensable. Les prédications faites par le missionnaire
\ qui donne une retraite, ne manquent jamais d'éveiller les sentiments religieux
:- dans le cœur de ces hommes frappes de léthargie morale. Les détenus ne résistent jamais à une retraite : le résultat des nôtres 1 a suffisamment démontré. MM. les aumôniers l'ont si bien compris, qu'ils nous demandent incessamment notre concours, certains, disent-ils, d'opérer avec lui-même une réforme qu'ils ne peuvent atteindre
\ eux seuls.
\ Toute la question est là.
Un dernier mot maintenant, un mot de
réponse à la plus puissante des objections qu'on nous a faites. Y a-t-il encore, nous demande-t-on souvent, et avec un air de doute, quelques principes de vertu dans les prisons et dans les bagnes?
Eh bien, nous n'hésitons pas h le déclarer, et notre déclaration sera d'autant moins suspecte, que nous la formulons sans scrupule, avec toute la fermeté de notre conscience, avec toute la gravité de notre ministère :
Il y a des vertus au bagne ; il y en a dans les maisons centrales, comme il y a des sources pures dans les sables brûlants, comme il y a des fleurs au bord des abîmes, comme il y a des éclairs dans une nuit d'orage.
Nous ne sommes pas, nous ne serons jamais l'apologiste dos condamnés : nous plaidons leur cause, en tant que cette cause est sainte, mais leur personnalité n'entre pour rien dans une question de principes : eux-mêmes, d'ailleurs, pourraient dire avec quelle franchise de langaga nous leur avons reproché leurs passions et leurs fautes. Nous savons qu'il y a parmi eux des natures essentiellement mauvaises, foncièrement corrompues; des cœurs gâtés, des oreilles aussi sourdes à la voix du prêtre que les consciences à la voix du remords. Nous le savons, car nous avons fait des prisons et des bagnes une étude sérieuse, complète, incessante, et tout ce que nous pouvons faire en face de certaines immoralités hideuses, c'est d'espérer en la clémence de Celui qui, au moins en cette vie, ne condamne jamais en dernier ressort. Oui, répétons-le une dernière fois et avec douleur : il nous est arrivé de rencontrer des monstres de vice et de méchanceté, et ceux qui se font un argument contre nous de la corruption des forçats et des prisonniers, n'en ont pas vu, peut-être, autant et de si affreux exemples que nous n'en avons vus nous-même.
Mais ne serait-ce pas enfin une énormité, non-seulement antireligieuse, mais antisociale, que de confondre tous les détenus dans un même anathéme, et pour quelques brebis lépreuses, d'anéantir tout le troupeau?
LE BAGNE DE ROCHEFl tRT.
- Mais aluns quelques faits :
« Un homme tristement célèbre, le sieur H. de M..., subissait sa peine dans la maison centrale de P... Touché des soins du détenu P..., son infirmier, il lui laisse par testament nne somme assez considérable... 11 avait oublié une réparation ; l'infirmier répara cet oubli, en envoyant 2000 francs à la maison du refuge de Versailles. »
« Un détenu nous envoie périodiquement 5 francs, tous les six mois, à titre de restitution : cet argent est prélevé sur le produit de son travail.
« Il n'a jamais voulu se faire connaître. »
« Un forçat du bagne de Rochefort gagne 8 centimes par jour; quand il peut compléter 5 francs, il les envoie à sa vieille mère infirme; et c'est un secrétaire géné-
f.'enfi'iit du I acre.
rai d'une des mairies de. Paris qui est
chargé de les remettre. »
« J'ai uue bonne nouvelle à vous apprendre, disais-je à un condamné du bagne : l'on m'a dit que vous deviez être porté sur le tableau des graciés.
— Mais, monsieur, on est trop bon pour moi ; je suis un grand coupable. Dieu m'a ouvert les yeux et a daigné me pardonner; mais il me reste à faire une rude pénitence.
Ma captivité sera cette expiation, trop
heureux de mourir ici pour être plus sûr d'aller nu ciel... '
— Ce sont là, lui dis-je, de bous sentiment?, sans doute; mais quand la liberté se présentera, il faudra l'accueillir avee joie!
— Non, non, dit-il. Et de ses yeux tombent de grosses larmes. Je demande une seule grâce : j'ai soixante-quatre ans, je suis célibataire , que ferais-je de ma liberté? Elle ne serait pas la pénitence. Il y a tint de pères qui seraient si heureux de retrouver leur femme et leurs enfants!... Je vous en prie, monsieur l'abbé, faitesen porter un à ma place. »
«Deux négociants de Bordeaux, MM. P...
et D..., victimes de vols commis en 1830 et 1831, ont reçu, par l'entremise de Mgr l'archevêque de Bordeaux, 200 fr. chacun à titre de commencement de restitution. »
« M. R..., volé à la mémo époque de trente-quatre couverts en argent et d'autant de petites cuillères à calé, reçoit, après seize ans, seize couverts en argent et vingtsept petites cuillères à titre de restitution. »
Nous avons déjà vu des détenus enfermés dans un cachot partager avec des compagnons d'infortune le morceau de pain qu'ils recevaient chaque matin pour la subsistance de la journée, si bien que, cinq minutes après la distribution, il ne leur en restait plus.
Nous en connaissons, dans la seule mni-
son de.Poissy, plus de vingt qui ne dé]
sent pas un centime de la faible portion de leur salaire dont la loi leur permet de disposer pour se procurer quelques adoucissements, et cette portion est régulièrement envoyée, chaque mois, à leur famille indigente.
Les journaux, en rendant compte d'incendies qui ont éclaté dans les prisons et dans les bagnes, n'ont jamais manqué de mentionner le courage et le dévouement dont les prisonniers et les forçats avaient, fait preuve. — Plusieurs fois les débats des Cours d'assises ont constaté que des employés libres, d'établissements pénitentiaires, n'avaient dû. la vie qu'au dévouement du détenu qui s'était jeté au-devant du coup. Chaque année, des actes de sauvetage obtiennent à des forçats de Brest, de Rochcforl et de Toulon, remise par la clémence royale de la peine qu'ils ont à subir.
quents par eux-mêmes. Le lecteur les commentera mieux que nous ne saurions le faire.
Voilà, ce nous semble, des faits bien élo-
UNE VISITE AU BAGNE DE ROCHErOKT.
23 octobre 1828 {\ ).
Un de mes amis, magistrat distingué et auteur d'un travail estimé sur le régime pénitentiaire delà France, passa par Rochechefort, aux vacances de l'année 1828.
J'accédai avec empressement à la demande qu'il me lit de l'accompagner dans une visite qu'il désirait faire de l'arsenal et de la chiourme, objet particulier de ses études et de sa curiosité.
Après avoir exploré le port, nous nous acheminâmes vers le bagne.
La police de cet établissement ne permettant pas aux étrangers de pénétrer dans les salles des condamnés sans une permission du commissaire, nous résolûmes d'attendre ce fonctionnaire, qui était absent, e1 l'on nous fit entrer dans son bureau, où un homme vêtu de rouge était occupé à écrire.
Au costume de cet individu, nous reconnûmes aisément un condamné: mais, à la différence de ceux que nous avions fencon très dans le port, enchainés deux à deux et employés, sous l'œil inquisiteur des gardes, aux plus rudes travaux, celui-ci n'avait au pied qu'un léger anneau en 1er,
(1) Nous plaçons ici celle relation intéressante que nous avons découverte dans un journal de province, parce qu'elle se rapporte précisément au forçat Clkmens, dont nous possédons là un manuscrit.
Nous n'avons ri°n voulu changer au texte et aux considérations qu'il comporte, bien que tout cela ait un peu vieilli depuis 182?.
ui.v.v
^.>.N^ViAA.WV^\r--. . . . /.V.VWw'Jirt/Wi'AV
LE BAGNE DE ROCHEFORT
et paraissait n'être soumis à aucune su)
lance.
Son visage, d'une extrême mobilité, mais amaigri et sillonné par quelques rides précoces, accusait ses profondes souffr morales.
Il y avait sur sa physionomie un singulier mélange de tristesse résignée et de malié sournoise qui inspirait l'intérêt et la défiance à la fois.
Du reste, ses manières distinguées, son empressement à nous offrir des sièges, et quelques mots de politesse qu'il nous adressa en forts bons termes nous firent d'abord comprendre que nous avionsaffaire à l'un de ces nommes dont les passions fougueuses n'ont pu se plier au frein de l'eduï; et que le crime a fait décheoir de la haute considération sociale où les avait placés la naissance.
Mou ami questionna sans façon cet homme, qui se prêta, de la meilleure g du monde, à satisfaire notre curiosité.
Il nous dit s'appeler Clémens, être né h Paris, et avoir été condamné, eu 1825, par la Cour d'assises de la Seine, aux travaux forcés pour
Clémens ayant eu l'air d'éluder le motif i condamnation, nous nous gardâmes bien de le lui demander.
Il nous dit encore que sa conduite, a réeulière, lui avait valu l'insigne bonheur
d'être attaché comme comptable, dans le bureau du commissaire spécial, et qu'il emiquelui laissait ses occupations joui i ilières, à. esquisser sa vie et celle de différents autres condamnés, et que nous étions venus le surprendre dans Je plein de ce travail.
— Mais, ajouta-t-il, je le suspends avec
sir. — Une m'arrive pas tous les jours
de pouvoir causer aussi librement avec
I [ues-uns de mes semblables... Oh !
I ardon, Messieurs, j'oublie que vous avez
en moins l'infamie et la captivité...
Voyant que des souvenirs pénibles venaient assombrir le front du Condamné, m m ami fit tomber la conversation sur le régime du bagne, et, avant tout, sur les mutations qui s'opéraient annuellement dans le personnel de la chiourme.
Clémens, ayant ouvert successivement plusieurs registres, dont le plus ancien remontait au 9 octobre 1TGG, époque de la fondation de l'établissement, nous fit connaître, année par année, le chiffré dès condamnés entrés au bagne, et ceux des condamnes morts, libérés, graciés, amnistiés, transférés, et évadés.
Je dressai, presque sous sa dictée et à l'invitation de mon ami, un tableau dont j'ai eu soin de garder un double et que, pour plus de lucidité, je vais reproduire textuellement.
