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Il est à remarquer, continue Clémens, que de 1820 à 1823, le nombre des condamnés avait été diminuant dans une proportion sensible , lorsque cette dernière année vient s'accroître de 1,069 nouveaux venus et le porter de 1,355 à 2,424, sans qu'on puisse assigner aucune cause à cet accroissement extraordinaire.

Mais, à partir de 1824, la progression décroissante a repris son cours, et déjà nous prévoyons que l'année qui va finir aura été moins productive encore que celle qui l'a précédée.

Ce résultat, constaté par les chiffres que je viens de vous mettre sous les yeux, est un puissant argument en faveur de la thèse soutenue par le baron Charles Dupin dans son écrit intitulé : Situation progressive des forces de la France depuis 1814, imprimé à Paris en 1827, et dans lequel il démontre qu'il y avait» en 1820, dans nos bagnes, 11,000 condamnés ; qu'il n'y en avait plus, en 1827, que 9,000; et qu'ainsi, tandis que la population de la France s'était accrue de 1,200,000 habitants, le nombre des condamnés aux travaux forcés avait, au contraire, diminué d'un cinquième.

Voilà assurément nn des résultais les plus rassurants pour 1 état actuel dfc la société française, et voilà qui repond victorieusement aux diatribes des économistes étrangers ou soi-disant nationaux contre la démoralisation prétendue de la France.

. Clèmens s'apprêtait à (tirer d'autres inductions philosophiques des documents qu'il venait de nous, communiquer, lorsqu'il fut interrompu par l'apparition de deux forçats accouplés , dont l'un étala sous nos yeux une quantité de petits objets façonnés avec beaucoup d'art et de patience.

Mon ami, voulant emporter un souvenir de sa visite à la chiourme de Rochefort, acheta quelques-uns de ces curieux produits de l'industrie des condamnés à des prix si modiques, que nous ne concevions pas comment ces malheureux ponvaienl, pour iui aussi mince bénéfice, s'astreindre à un travail si minutieux

Il paraît, reprit l'écrivain du bagne après que les deux forçats se furent retirés , qu'avec le produit de leurs travaux industriels, les condamnés se sont procuras

quelquefois des moyens de faciliter leur évasion.

Pour remédier à cet abus, notre commissaire s'avisa, l'an dernier, de leur interdire cette branche de commerce, dont quelques-uns pouvaient bien faire un mauvais usage, mais qui était, pour le plus grand nombre, une source innocente de soulagement et de consolation.

Cette mesure de rigueur ne subsista pas longtemps, car elle était inhumaine et dangereuse : inhumaine, en ce que les produits du travail des condamnés ne sont, le plus seuvent, que d'honnêtes prétextes sous lesquels se cache la pieuse libéralité des visiteurs pour distribuer des aumônes sans humilier ceux qui les reçoivent; dangereuse, en ce que, concentrée en elle-même et ne pouvant plus s'exercer sur des objets apparents, l'activité industrielle des condamnés se serait bientôt tournée vers les entreprises occultes et appliquées à préparer des moyens d'évasion.

Ce dernier mot ayant provoqué, de notre part une question sur les stratagènes ima ginés par les forçats pour recouvrer leur liberté, notre interlocuteur nous raconta avec une naïveté pleine de bonhomie, les anecdotes les plus curieuses des annales do la chiourme.

Voici, entre autres, celle qui maie pluo frappé.

Vers la fin de novembre 1826, une tentative d'évasion eut lieu dans la salle des condamnés h vie. *

Depuis quelque temps, les forçats dits suspects semblaient, dans un silence eftrayant, méditer quelques projets sinistres.

La plus rigoureuse surveillance était recommandée à tous les gardiens.

Malgré les perquisitions inquisitoriales de l'administration, rien ne transpirait sur les desseins des conjurés.

Les visites inopinées, les rondes de nuit n'amenaient aucune découverte.

Enfin ce complot, tramé dans l'ombre et dont les préparatifs avaient exigé sept mois de travaux inouis, fut déjoué par M. Grinville, commissaire du bagne, au moment où il allait recevoir son exécution.

On remarqua, sous le banc de l'un des auteuis de l'entreprise, qu'une des dalles du parqnet avait été légèrement dénngô\

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