REGES

Amphithéâtre du Ingiio.

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Elle ne reposait plus que sur de minces supports en bois et pouvait être aisément soulevée au moyen d'une corde passée •dans un trou qui la traversait de part en part.

Au-dessous de cette dalle , la terre avait été creusée cl enlevée, de sorte que la pierre couvrait une cavité souterraine qui, se prolongeant sou- la salle, allait aboutir à une issue pratiquée à fleur de terre dans le mur extérieur du bâtiment.

Ce conduit était si étroit à son point de départ, qu'on ne pouvait y pénétrer qu'en se traînant sur le ventre; mais il allait s'élargissant vers l'extrémité opposée où il formait une espèce de chambre.

On trouva, dans ce réduit, des travestissements de toute nature, des pantalons, des blouses, des casquettes, et jusqu'à des perruques, le tout façonné par les condamnés.

On en- retira aussi un amas considérable d'instruments en fer, tels que pinces, limes, tenailles clés de toutes les formes et de toutes dimensions.

Déjà la pierre du mur extérieur, qui fermait l'orifice do caveau, était ébranlée, et les conjurés n'attendaient plus qu'une nuit sombre et pluvieuse pour exécuter leur audacieuse entreprise , lorsqu'ils furent découvert» et livres au commissaire du roi rapporteur près le tribunal maritime, au moment de recueillir le fruit de sept mois de persévérance et d'incroyables efforts.

En terminant ce récit , Clémens ne put retenir un profond soupir, dans lequel il nous fut aisé de démêler qu'il ne se r lait pas sans un sentiment d'amertune et de i la mésaventure de ses compagnons de captivité.

Pour l'arracher àla rêverie mélancoliqi où il était tombé, nous lui demandi quelles peines encouraient les condamnés ui étaient repris, et par quelle juridiction elles leur étaient infligées.

Nous avons, reprit notre forçat i $ette} deux i enalité, l'une discipli-

naire, dont le commissaire est le souverain

dispensateur, l'autre judiciaire, dont l'ap-

plication appartient au tribunal maritime (1 .

La justice judiciaire est exercée d'une manière toute spéciale dans les bagnes :

A Toulon, c'est la bastonnade qu'on inflige aux condamnés qui ont enfreint les statuts de la police intérieure de l'établissement.

Ici, l'instrument de correction est une corde ou un rotin tres-flexible.

La punition est ordinairement de vingtcinq coups, appliqués avec tant de vigueur que, le plus souvent, on entend le malheureux patient hurler, sous la verge, comme ispéré.

Il en est pourtant que l'habitude de ia ^ mleur a rendu presque impassible.

Après i|uelques coups, la peau du dos apparaît sillonnée par de larges plaies longitudinales qu'on cicatrise en les frottant avec du vinaigre aussitôt que !e supplice est consomme.

Un des préparatifs de l'exécuteur consiste même à apporter le vinaigre sur le lieu de l'exécution , comme un remède dont on aurait infailliblement besoin.

Sans doute il faut un châtiment terrible pour contenir des hommes qui deviendraient bientôt la terreur du pays, si l'on ne mettait pas un frein de fer à leur audace.

Mais n'esL-il pas déplorable que la perversité de ces malheureux rende de telles rigueurs nécessaires, et ne pensez-vous pas qu'un commissaire de Bagne, investi d'une si formidable magistrature , est un être doué de toutes les vertus s'il n'abuse pas parfois de sou pouvoir?

après les peines de discipline, viennent les peines judiciaires.

En cas d'évasion pu de quelque autre méfait digne de répression, le condamné esl traduit devant le tribunal maritime.

L'institution de cette sorte de tribunal ore entachée de barbarie.

i ; -i le préfet maritime qui nomme les juges et fixe le jour de l'audience. (Il ne f >ut pas oublier que ceci était écrit en 1828.)

Le public n'a pas encore la faculté d'entrer.

l.a parole est donnée au commissaire

(1) Au risque de quelques répétitions, nous continuons In citation

.-ta

LE BAGNE DE ROGHEFORT

du roi qui lit. toutes les pièces de la procédure.

Par une bizarrerie inexplicable on accorde au défenseur de l'accusé un droit qu'on refuse à l'accusé lui-même, celui d'assister à cette première partie des débats.

On oublie que l'un ne peut rien sans l'autre et que tous les deux sont confondus dans une même personnification en face de la justice.

Les débats se poursuivent alors dans la même forme que devant les tribunaux correctionnels ordinaires.

Le commissaire du roi parle assis et réplique s'il lé juge convenable.

Le défenseur a toujours la parole ledernier.

Lorsque l'accusé a déclaré n'avoir rien à ajouter pour sa défense, le président fait évacuer la salle où il ne reste plus que les juges qui délibèient et le commissaire du roi qui assiste à la délibération.

Ainsi il est permis au ministère accusateur de connaître l'opinion individuelle des juges, et de prendre, par sa présence, une part indirecte au jugement de celui qu'il accuse ; et l'accusé, comme le public, peul croire que le commissaire du roiexerce une influence sur le tribunal.

L'opinion des juges formée, on introduit' le greffier qui dresse le jugement, et lus juges le signent séance tenante.

Les' portes de l'auditoire sont de nouveau ouvertes au public.

Le jugement est prononcé en l'absence de l'accusé.

Le greffier se transporte à la prison pour lui en donner lecture et le prévenir du délai qui lui est accordé pour S3 pourvoir en révision.

Cette situation exceptionnelle qui était faite au forçat devant le tribunal spécial maritime a donné lieu à une lettre tort remarquable, signée d'un avocat au siège de Rochefort, etçpuiaété publiée par la Gazette îles Tribï miux.

C'est une page de plus à ajouter aux annales du bagne.

La voici :

« Au mois de juillet 1825, dit celle lettre, le commissaire rapporteur me pria de dé-

fendre le nommé Caborel, forçat auquel il s'intéressait, et qui était accusé de complicité dans un faux en écriture de commerce.

« Le commissaire ajouta qu'il sollicitait n.iie complaisance, ni- pov/vant eue nommer d'offiee puisqu,' il s'agissait d'vm galérien.

«J'accédai à sa demande, et j'obtins du commissaire du bagne de communiquer avec le prévenu qui se trouvait au cachot.

« Je ne dois pas oublier que le commissaire eut la bonté de m'offrir un flacon d'essence qui lui était, disait-il, souvent nécessaire, et qui me serait indispensable dans l'endroit où j'allais.

« Il avait raison, ma foi.

« A peine fus-je introduit dans le cachot n° 1, que je fus enveloppé d'une obscurité complète et d'un air absolument méphitique.

« On ne ferma point la porte sur moi, et c'est de cette seule précaution que j'obtins assez de clarté pour distinguer dans un réduit de cinq pieds en carré, sans autre ouverture que la porte , un jeune homme" étendu sur un lit de camp, les pieds et les jambes chargés d'une double chaîne, el trempant son pain noir dans une écuelle de bois où se trouvaient je ne sais quels légumes.

« Je pris pla'ce à côté du baquet, et, surmontant autant qu'il était en moi, l'horreur que m'inspiraient un tel spectacle et un tel séjour, j'adressai quelques questions au malheureux Caborel.

« Il se prit à pleurer, et me raconta ses premières finies.

. Il avait vingt-trois ans.

« Sa première condamnation était de cinq années : Il en avait subi trois. Il était d'une famille honnête, mais la nature avait él marâtre pour lai.

«L'idiotisme et les mauvais penchants l'avaient conduit au crime.

« Dévoré d'une faim insatiable, le pain quotidien du bagne ne lui suffisait pas.

« A la sollicitation d'un de ses camarades, il avait fabriqué trois billets au profit de ce dernier, moyennant un salaire de 50 centimes qu'on lui avait promis pour avoir un supplément de pain, et qu'on no lui avait pas donné, ajoata-t-il avec un soupir de regret indiquant qu'il attachait bien plus d'importance au refus des cinquante centimes, qu'à la fabrication des billets.

« C'eût été pitié de condamner un tel homme :

« Il fut acquitté. »

Au mois de juin de l'année dernière, continua Clémens, en prenant dans un casier le registre servant à inscrire les condamnés évadés, le nommé Jean Arigonde, âgé de 22 ans et bariolé de jaune et de rouge comme un arlequin, était traduit devant le tribunal maritime pour y rendre compte de sa troisième évasion.

Le 15 août suivant, il s'évada pour la quatrième fois, malgré la surveillance active dont il était l'objet, et depuis, nous ne l'avons plus revu.

Ce jeune homme, dont l'air distingué, l'élocution facile et l'esprit inventif doivent faire concevoir les plus vives alarmes, comptait, avant sa dernière évasion, 54 années de détention à subir.

• En voici le détail :

Pour vol de nuit avec effraction et fausse ciel, dans la Haute-Garonne, le 14 mai 1824 15 ans.

Pour vol dans une hôtellerie, à Angoulème, le 17 août 1825. . . 10

Pour la première évasion du bagne de.Rochefort le 8 octobre 1825. 3

Pour vol de nuit dans la Charente-Inférieure, le 27 mars 1826. 20

Pour la deuxième évasion du bagne le 18 septembre 1820. . . 3

Pour la troisième évasion 1 mai 1827 3

Total 54 ans.

Après une jeunesse vouée au crime , le reste de la vie d'Arigonde ne peut manquer d'être encore fécond en événement :

Aussi ne désespérons-nous pas de le revoir.

Mais un nom plus fameux dans les fastes de la Chiourme es', celui du colonel Salvador.

Provoqué par un sous-cfame de notre Bagne, ce forçat se jeta sur son agresseur, un couteau à la main et tenta de l'en frapper.

Il fut pour ce fait de rébellion condamné à la peine de mort.

Au moment où il sortait du cachot pour être conduit au lieu de l'exécution, un autre forçat, nommé Lefèbre, dit le Balafré, célèbre aussi dans nos annales, s'élança vers lui, et, le prenant contre son cœur avec effusion, lui dit :

— Adieu, mon bon ami, de la vie je ne t'oublierai !

Il y avait, dans ce dernier adieu de deux êtres que le crime avait unis et que la mort allait séparer, quelque chose de si solennel et de si infernal à la fois, que le commissaire du Bagne, M. De Friocoûrt, présent à cette scène dramatique, en fut vivement ému.

Il fit séparer ces deux hommes et fil infliger à Lefèbre le Balafré, cent cinquante coups de corde pour être sorti des rangs;

Mais lui-même mourut peu de jours après et l'on attribue sa mort à la révolution qu'avait opérée en lui le pathétique adieu des deux galériens. (Nous citons!)

Comme le bien naît souvent de l'excès du mal, il arrive que les condamnés trouvent, auprès du tribunal maritime, une garantie de sécurité dans la rigueur même dont la loi s'arme contre eux.

Ce tribunal, sous la présidence de M. Cocherel, capitaine de vaisseau, eut à juger le 17 aoûL 1827, un certain Tremblay, garde-chiourme, prévenu, d'avoir, dans une des salles du Bagne, blessé volontairement , avec son sabre , le nommé Dominique Gauzère, condamné à vie pour homicide à Mont -de-Marsan.

L'accusé explique ainsi le fait qui l'amenait au pied du tribunal :

— Deux forçais se battaient et je m'efforçais de rétablir l'ordre lorsque je fus poussé violemment par d'autres forçats qui étaient descendus de leur banc Me voyant insulté dans mon service, je t. rai mon sabre et en frappai le premier venu. Je voulais frapper de plat; il parait que, contre mon intention, je blessai le nommé Gauzère.

— Si quelqu'un en agissait ainsi envers vous, dit le président, n'en demanderiezvous pas justice.

— Je ne serais pas contont, répondit

LE BAGNE DE ROÇUI TORT

l'accusé; mais il y a de la différence entre les citoyens et les forçats.

Le commissaire rapporteur repoussa avec éuergie ce moyen de défense, inadmissible surtout de la part de l'accusé.

— « Vous ne devez jamais oublier, dit-il, que vous n'avez une arme que pour vous en servir dans des circonstances excessivement graves, et ce n'était pas ici le cas". Quoiqu'ils subissent la peine due à leurs crimes et bien plutôt même à cause de

cette considération, les condamnés .n'en sont pas moins toujours sous la protection de la loi.

Mais vainement des' voix compatissantes s'élèveraient en faveur des galériens, si leurs accents sont étouffés par la législation draconienne qui régit l'amirauté, en général, et les bagnes en particulier.

K iro i :ant ces derniers mots le for-

La cache du bagne.

çat Clémens, reprit brusquement son travail interrompu par notre arrivée, car il avait entendu la voix du commissaire.

Nous comprîmes aisément la signification du changement subit qui s'opéra dans sa contenance, et nous nous abstînmes de rien dire qui put faire soupçonner qu'il avait abandonné, en notre présence, l'attitude morne et passive qu'il affectait en ce moment.

Le commissaire entra, en effet, dans le bureau.

Son extérieur n'avait rien qui justifiât la terreur que semblait inspirer son approche.

Eu apprenant le sujet de notre visite, il s'offrit, avec une exquise politesse, à nous

accompagner lui-même dans les salles des condamnés.

Nons nous empressâmes d'accepter son offre, bien que mon ami sût déjà, sur le régime de la chiourme, plus de choses qu'il n'avait espéré en apprendre.

En sortant du bureau, nous jetâmes, à la dérobée, un coup d'œil d'intelligence à notre officieux galérien pour le remercier de ses intéressantes et curieuses indiscrétions.

11 est peu de spectacle aussi affligeant que celui des deux vastes salles dont se compose Je bâtiment où sont détenus les condamné?.

A la vue de ce cloaque de toutes les perversités humaines, où croupissent des

hommes que l'habitude du vice a entraînés dans le crime, un profond .sentiment de tristesse vient comprimer l'âme.

Mais dans ce lieu d'expiation dont la plupart des habitants n'ont d'autre avenir que la perpétuité de leur prison, ce dont on est le plus péniblement affecté, c'est l'endurcissement sinistre, c'est la morne insouciance empreinte sur tous ces vjsages où l'on voudrait lire le désespoir et le repentir.

Un vieillard aux cheveux blancs comme la neige, dormait d'un profond sommeil sur son lit de camp, et près de lui un jeune homme à peiue> sorti de l'enfance, sifflait un air de corps-de-garde, en battant ht lire, avec une baguette, sur la double chaîne qui captivait son pied...

Tout en parcourant avec nous ce séjour d'opprobre et de douleur, le commissaire uous expliquait, avec une. complaisance rare, les moindres rouages de cette grande machine pénitentiaire.

L'administration des bagnes, dit-il, participa longtemps du régime de

sur Lesquelles on embai .uait auti condamnés, et l'on retrouve, voca-

bulaire de la nouvelle chiourme, beaucoup de dénominations empruntées à l'ancienne.

Ce peuple de surveillants, que vous v circuler autour de nous, se divise en agents de police intérieure et en gardes.

Les premiers sont au nombre de 60, savoir: 3 cornes. 3 argoussins, 2 sous-cômes de proue, 14 sous-cômesde misaine, 18sousqs et 20 caps, sorte de piqueurs.

Vous supposez bien, ajouta notre cicerone en baissant la voix, qu'une police occulte esl indis] snsable dans un établissement de ce genre; je suis obligé d'employer un certain nombre de luirais à surveiller les autres, et il a'> ureu-

tl que i fop facile de trouver parmi eux des êtn - : ■■.• dégradés ; our bri un tel emploi.

Pendant cette revue domestique dont l'administr item : comj laisait à mettre en saillie les pins petits détails, nous avions exploré les deux immenses salles

et nous nous retrouvions dans le vestibule qui en forme la séparation.

Nous traversâmes alors la grande cour du bagne, où plusieurs canons chargés à mitraille, sont braqués sur le bâtiment, prêts à le foudroyer en cas de révolte, et nous nous acheminâmes lentement vers le portail extérieur.

Chaque trimestre, reprit le commissaire, après un moment de silence, j'envoie au ministère de la marine, un état nominatif des condamnés dont le temps d'expiation touche à son terme.

Lorsque le jour de leur délivrance est arrivé, on leur donne un habillement neuf, avec la conduite militaire, et je les fais accompagner jusqu'à la mairie.

Là ils reprennent leur titre de citoyens.

Un officier de police vise leur feuille de route, et les conduit jusqu'à la porte de la ville, pour constater leur sortie.

C'est un grave sujet d'inquiétude que cette population de forçats libérés qui grandit chaque jour au milieu de nous.

Déjà depuis longtemps les conseils généraux ont jeté le cri d'alarme et les annale, judiciaires proclament journellement l'imminence du danger, en révélant les nouveaux crimes de ces malfaiteurs, rejetés dans une société qui les avait bannis de son sein.

Des études comparatives, basées sur des documents officiels, démontrent qu'il existe dans nos bagnes une moyenne de 10,000 forçats dont un dixième est annuellement libéré.

En prenant pour exemple le bagne de Rochefort, sur 20,000 condamnés, terme i, il yen a chaque année "200 rendus à la liberté.

Que l'on cumule ces dixièmes, depuis 20 années seulement, en tenant compte des décès, et l'on sera épouvanté de trouve!- au moins 20,000 individus soumis à la surveillance de la haute police, trop souvent inefficace, sans compter ceux beaucoup plus nombreux encore, qui y sont condamnés par des jugements criminels ou correctionnels.

Les forçais lib irés ne rapportent dans la société que de coupables industries.

Dans les bagnes, ces funestes écoles d'en-

LE BAG IE ROI HKFORT

seignement mutuel, ils ont tout appris, hms le bien.

Le faussaire est désormais habile dans l'ait du voleur et le voleur dans l'art du faussaire.

Ils mettront bientôt à profit ces nouveaux talents, au risque d'échouer dans leurs criminelles entreprises.

Le pis qui leur puisse arriver c'est de revenir au bagne, et leur condition après tout n'est pas aussi dure qu'on se le figure communément.

Nous ne manquons pas de malheureux pour qui le bagne est une ressource, et qui sont contents d'être, à ce compte, pensionnaires de l'État.

C'est bien quelque chose, aujourd'hui surtout, que de n'avoir pas à s'inquiéter des premiers besoias de la vie animale.

Avec un peu de docilité on peut se créer ici un sort passable, et l'on n'a pas à rougir devant de moins criminels que soi.

Si les nations étaient encore dans leur primitif état de communauté, le gouvernement, convaincu par une triste expérience que l'habitude ou la nécessité a rendu ces hommes incorrigibles, n'aurait plus qu'à les faire conduire aux frontières en leur souhaitant un meilleur avenir.

Mais des barrières infranchissables ont été élevées, entre les nations, par le besoin d'une défense respective : uul peuple n'est tenu de recevoir dans son sein l'écume des peuples étrangers, et nulle porte ne s'ouvrirait devant cette foule de déportés qui, sans aide et sans pain, auraient alors le droit de maudire les hommes.

Ainsi, bien qu'ils se soient armés contre elle, la société leur doit encore assistance.

Or ce n'est pas leur prêter secours que de les abandonner à leurs propres resi-'s. c'est les condamner à redevenir criminels ou à mourir de faim.

Quoi qu'on fasse, on ne saurait garder les forçats libérés en France. Mon avis est qu'il faudra, tôt au tard, les repartir dans nos possessions coloniales ou les jeter par masse sur quelques autres points du globe qu'il importera de coloniser (1).

Mais pourra-t-on, sans inhumanité,

(1 ) Nous ferons remarquer une fois de plus que ce vœu était imprimé en l&2i, et qu'il a été depuis i éalisé.

transplanter ces malheureux sous une latitude brûlante ou glaciale?

Je réponds qu'à cet égard les essais faits jusqu'ici ne prouvent rien.

Faut-il s'étonner que des hommes nourris des sentiments de la famille et habitués aux douceurs de la liberté, arrachés brusquement aux affections de leur enfance et transportés dans une autre hémisphère, aient éprouvé une prostration totale de leurs forces morales' et physiques, puis la nostalgie et le marasme, avant coureur de la mort, en défrichant des steppes arides, et en passant d'une existence douce et facile à une vie de fatigues stériles et de travaux ingrats?

Mais les forçats libérés sont, pour la plupart, détachés de toute affection sociale : pour eux la patrie n'est plus qu'un.'. marâtre et la liberté qu'un fardeau.

Pour eux les différences de climats, les degrés de température doivent être indifférents, après le dur apprentissage qu'ils ont fait de toutes les souffrances de la vie.

Plus endurcis au travail que les enfants de l'Afrique, ils pourront, mieux qu'eux, supporter (1rs fatigues assurément moins pénibles que celles qu'ils ont déjà endu- j -

Là ils pourront employer, a leur profit et à l'avantage de tous, cette dextérité naturelle, que l'éducation du bagne a développée et perfectionnée.

Encouragés au travail par l'appât du salaire et par l'espoir de la propriété, ils dépouilleront leurs habitudes vicieuses pour \ contracter des mœurs honnêtes et conqi rir une position honorable dans leur patrie d'adoptiou. \

Il importe peu, au reste, de discuter l'opportunité de. l'un ou de l'autre parti.

Ce qui importe, c'est de fixer enfin le sort de cette population de malfaiteurs, qui, toujours croissante, mine sourdement

le finira par i , et .

qui, puisant dans sa force numérique un nouveau degré de perversité, menace bientôt de mettre en question, lequel devra l'emporter du crime audacieux ou des lois impuissantes.

Pendant qu'il développait son vaste \

plan d'épuration sociale, le commissaire du \

bagne, s animant de plus en plus, parlait \

avec tant de chaleur et de conviction; il y avait dans l'exposé de son système économique, un cachet si profondément empreint de confiance et de bonne foi, que, bien que nous ne partageassions pas toutes ses idées réformatrices, nous n'osâmes lu1 faire aucune objection.

Nous nous bornâmes à le remercier de l'accueil obligeant qu'il nous avait fait, el nous prîmes congé de lui, emportant une pénible impression lie tout ce que nous venions de voir et d'entendre, mais trèssatisfaits, du reste, de notre visite au bagne de Boc/ic/vrt.