RE DES I

lueur des torches les buis de justice que l'on ajuste lentement.

Les argousins seuls parlent pour activer le zèle des travailleurs.

Mais ceux-ci n'ont point de zèle, et ce n'est qu'à coups de garcette que l'on parvient à faire avancer la besogne.

A quelques pas, un homme suit des yeux les sinistres préparatifs.

C'est le bourreau 1

Quand le tréteau rouge est prêt, le terrible fonctionnaire de la mort va chercher 'le couteau fatal, qui a été aiguisé par lui et ses aides pendant une partie de la nuit. On ajuste le couperet, puis on apporte une botle de paille et on essaye la machine.

C'est-à-dire que le bourreau presse un ressort et que le couteau en tombant coupe la botte de paille en deux.

Quand le jour commence à paraître, les torches s'éteignent et les valets de l'exécuteur sont ramenés dans leurs salles.

S ul, le bourreau demeure sur le tréteau aeh svant de consolider la guillotine, et il iiaut à chaque chose ce que, par une é ouyantable ironie, on pourrait appeler le coup d'oeil du maître.

Les exécutions n'ont lieu ordinairement

qu'à midi ; mais si l'échafaudse dresse avant le jour dans l'enceinte du bagne, c'est pour que l'exemple soit terrible ;

Car lorsque, au coup de canon de Diane, l'heure de la fatigue arrive, les forçats, en sortant de leurs salles respectives, sont contraints de passer devant l'instrument de mort, et le plus souvent ils se croisent avec l'aumônier du bagne qui va porter au condamné ses suprêmes consolations.

Mais est-il bien sûr que ce dernier soit disposé à les écouter, et que, par un dernier mouvement d'orgueil criminel, il ne le repousse avec violence, et qu'il n'outrage ce digne représentant de Dieu, jusqu'au pied même de l'échafaud.

Si nous avons parlé longuement de la cour martiale, c'est que ce redoutable tribunal est une de ces institutions dont l'effet est profond sur l'esprit de tout nouveau forçat, et qu'au moment où il pénètre dans le bague, on ne lui laisse ignorer au des menaces que cette justice somm suspend sur sa tète.

Pour les condamnés à perpétuité, il n'y a en effet que deux issues à la vie du Bagne :

L'évasion — ou — l'eehafaud.