MYSTÈRES ET LÉGENDES DU BAGNE

Nous ne saurions trop insister sur les déclarations que nous avons faites en commençant à écrire ['Histoire des bagnes. — Ce n'est point là, avons-nuus dit, un ouvrage d'imagination dans lequel on puisse rien laisser à la fantaisie. — Nous avons eu à cœur de protester d'avance contre les reproches qui pourraient nous être adressés à ce sujet, et c'est sous l'empire de ce scrupule que nous avons demandé les divers éléments dont se compose notre livre aux publications antérieures d'écrivains qui ont traité le même sujet.

C'est à l'abri de leur autorité que nous écrivons, et nous les citons le plus souvent

HISTOIRE DES HUAIS.

qu'il nous est possible, au risque même des redites.

Quelque opinion que l'on puisse avoir sur cette histoire, le lecteur peut lui-même en apprécier l'exactitude par les nombreux extraits que nous avons donnés des auteurs autorisés qui nous ont piécédé dans cette voie.

Cette manière est encore celle qui nous a paru la meilleure, et c'est pour cela que nous l'avons adoptée.

Relater les observations acquises, ne puiser qu'aux sources sérieuses et compléter par le récit des faits nouveaux !

Nous ne croyons pas que l'on puisse faire autrement sans s'exposer à s'égarer.

Mais revenons au bagne et à la terrible population qu'il renferme.

A peine le criminel a-t-il mis le pied dans cet enfer, que l'on remarque sur toute sa personne falfreuse métamorphose qui s'est opérée en lui.

Sa tète, que la honte et la crainte tenaient baissée, il la relève maintenant avec insolence.

Il ne craint plus rien.

« Fier de ses progrès, de ses diplômes en scélératesse, qu'il a obtenus à l'école, régimentaire du bagne; fier aussi de sa réputation, au lieu de céder à la voie du remords, il se complaît dans son insensibilité morale : il aime, il caresse, il affiche, eu faisant parade de ses vices, une monstrueuse corruption. »

En lui tout révèle que son corps et son âme appartiennent au génie du mal.

Dans celle es] éce de loge maçonnique, où il ne compte absolument que des frères portant sur leur front le stigmate de Satan, il acquiert une autorité proportionnée a son adresse, à son génie inventif, à son courage, à son énergie.

Plus de secrets, plus de mystères pour ce compagnon qui a fut ses preuves ; les chefs de l'association lui accordent une confiance absolue et lu tiennent en réserve pour les grandes occasions comme un irréconciliable ennemi de la société.

Nous allons voir le forçat à l'élude de son industrie criminelle; nous entrerons

dans la secrète et mystérieuse correspondance du bagne, et enfin nous terminerons ce cha fiitre par une étude fort intéressante sur la banqueroute du galérien.

Sers, dans son Lit* 'rieur des bagnes, nous fait voir d'une façon vraiment surprenante ce côté physiologique du forçat.

Le vol, dit-il, est surtout une tentation de tous les moments pour les forçats; ils convoitent tout ce qui est à leur convenance et dérobent tout ce qui peut être dérobé.

Il y a même entre eux une certaine émulation pour le vol, et les larcins, à la fois habiles et heureux attirent à leur auteur une certaine réputation dont il est fier, comme un homme honnête s'applaudit de la renommée de son talent.

Du reste l'adresse dfefl valeurs passe toute croyance dans les bagflêd où les obstacles opposés au forçai, par ses chaînes qui lui ôlent la liberté de ses mouvements, et par une surveillance de tous les moments, accroissent singulièrement les difficultés du succès.

Les forçats se rient de ces difficultés.

Ils semblent même y trouver comme un deli, comme un attrait qui met en jeu tontes les resssurces de leur esprit et toute la dextérité de leurs mains.

Au lieu de se borner à voler toujours dans l'ombre et dans le secret, c'est en face de leurs chefs qu'ils se plaisent à faire ce qu'ils appellent des coups de maître, et à tromper la vigilance des personnes qui viennent les visiter sous la conduite de ces mêmes chefs.

Si nous pouvions ici citer tous les traits d'audace que nous connaissons, accomplis par ces misérables, avec une adresse des plus incroyables, nous aurions bien certainement de quoi écrire un volume fort intéressant; nous rappellerons simplement ce vénérable évèque qui, touché du repentir apparent d'un galérien, lui donne sa bénédiction et lui présente sou anneau épiscopal à b user.

L'anneau disparut sans que le prélat eut senti le larcin.

Autrefois, M. de Sartine et M. Lenoir, tous deux célèbres dans les annales de la

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lieuteoance de police, prenaient plaisir à convaincre, par la propre expérience, ries incrédules, avec quelle subtilité travaillaient les cordons bleus de l'ordre des voleurs.

11 faut également remarquer que les crimes au bagne restent toujours enfouis dans le plus profond silence; le crime n'est pas de le commettre; il est d'en révéler les auteurs et les complices.

C'est sans doute à cette loi immuable du Code criminel par le criminel, que nous devons de ne pas trouver dans le manuscrit de Clémens, lorsqu'il raconte l'histoire du forçat Dubois, certains hauts faits qui ont su lui attirer une célébrité relative.

Ce Dubois, qui avait été coadamné par la cour d'assises de Nevers à vingt ans de travaux forcés pour tentative d'assassinat sur sa femme, était classé au bagne de Rochefort parmi les sculpteurs mécaniciens.

Entre autres ouvrages remarquables dus à

l'habileté de ce eond imné, nous avons admire aux petits modèles de l'arsenal de Rochéfort, une horloge destinée à poss un mouvement perpétuel.

C i travail mécanique, d'un fini admirable, a marché consécutivement sept ans, et bien certainement il marcherait encore si. dans un jour de mauvaise humeur et à la suite d'une punition infligée peu justeuien', le formât Dubois n'eu avait déraugé une pièce principale ce qui rendit muet pour toujours un travail qui avait t'ait si longtemps 1 admiration des visiteurs du bague.

Cest ce même condamné qui, pendant assez longtemps, ce malgré la surveillance à laquelle est assujetti le galérieu, a pu fabriquer, dans l'intérieur du bagne, de ta f lusse monnaie jour une somme trèsimportante.

Sou fils, autorisé a venir journellement au bagne visiter sop père, était chargé par ce dernier d'émettre les fausses valeurs.

L'émission primipeUe - ctuajt tant à Rochefort que dans les principales villes ues départements voisins.

Quoique la police soi' trés-v gilante dans les bagnes, elle e?t trés-s mveul mise en déf mt.

Mais pour peu qu'on réfléchisse au nombre des condamnes, comparé avec celui desgardiens, à l'activité, à la constance, au génie inventif, aux passions de tant d'hommes gouvernés par un si grand intérêt, uni piement occupés des moyens de tromper, de vil t. et surtout de briser leurs fers, il f icile de concevoir que les captif ont d'immenses avantages sur les gardiens car ceuxci, eussent-ils les cent yeux d'Argus, ils seraient encore trompés malgré leur vigilance de tous les moments, et la pa connaissance qu'ils ont des habitués du bagne

Aussi, qu'arrive-t-il?

Sers va nous l'apprendre.

« Dans une salle où circulent sans cesse en tous sens de nombreux gardiens, où l'espionnage semble avoir fixé son séjour, où li délation n'est j imais sans récompense, au milieu delà surveillance la plusinquisitoriale. le forçat parvient à contrefaire des (pi fiances, à fabriquer des fausses clefs, de fais* passeports, de faux billets de banque assez semblables aux billets véritables pour tro nper des yeux même exercés. »

Au reste les forçats commettent ces différents crimes en toute sécurité de conscience ; ils se livrent à leurs odieuses pratiques comme à une industrie légitime, et réclament effso-ntément lesalaire d'un faux comme le salaire d'un travail honnête et consciencieux.