L:i lettre suivante attestera la vérité d 3 notre assertion

« Lorsque vous vîntes au bagne, monsieur, me prier de vous contrefaire une qu.ttance dont vous aviez un besoin indis- ] ensable, vous me promites deux louis, au eas que la pièce vous fût favorable; ne pouvant douter de la ressemblance parfaite avec l'écriture origipale, et présumant, dès lors, que vous avez eu gain de cause, je viens vous réclamer le salaire prpi

« Ayez donc la bonté de m'eiivoyer ces deux loiiis dans une demi-livre de benne; en pienantVette précaution, le toutme parviendra, j' s, ère, mhi> obstacle.

« Je compte sur votre empressement à me payer cette petite somme dont vous ne puinez raisonnablement me priver plus longtemps... »

La fabrication de la fausse monnaie, qui est très-fréquente dans les bagnes, malgré les nombreuses opérations qu'elle entraîne, et qui consiste à tailler le cuivre, à le frapper, à creuser des moules, à couler le plomb ou le métal en ébullition, enfin à créer des pièces qui passent ensuite dans la circulation, doit causer bien plus d'étonnement.

Comment, par quels moyens, s'écrie Sers, dans quels lieux des hommes attachés sur leurs bancs, ou réunis sans cesse sous les yeux de leurs gardiens, n'ayant de solitude ni le jour ni la nuit, parviennent-ils à dérober aux regards attentifs et inquiets de la police tant de pratiques mystérieuses, au milieu desquelles il paraît si facile de les surprendre?

Ce succès s'explique par une réflexion que suggère l'étude de la race d'hommes que la loi sépare de la société.

Dans les prisons, mais surtout au bagne» qui est un séjour de désolation, toutes les forces physiques et intellectuelles du format, déjà exercées par sa vie orageuse, difficile et sujette aux plus rudes épreuves, qu'il a menée avant sa condamnation , acquiert un développement extraordinaire, et tel, que si le captif pouvait rentrer dans le monde avec la ferme résolution de devenir homme de bien, et les moyens de se faire accepter comme tel, on reconnaîtrait en lui une supériorité dont sa famille et la société retireraient les plus grands avantages.

Le bagne est l'un des théâtres où l'observateur attentif apprend! le mieux à connaître et à mesurer toute l'étendue du pouvoir de l'homme, sans cesse excité à se surpasser lui-même, et à franchir ou du moins à reculer les limites de sa nature.

Nous avons vu comment le forçat indus" triel, mettait son plus ou moins d'intelligence, soit au bien ou au mal; nous allons le voir commerçant, et dans quel cas il pardonne la banqueroute d'un camarade; car ne vous le dissimulez pas, sur le banc de galérien, il se fait aussi bien qu'à la Bourse, des transactions commerciales bien extraordinaires et qui surpassent les bornes de l'esprit humain; on y accomplit des échanges, il s'y fait des prêts, des ventes, des trafics de toute espèce, soit en marchandise, en main-d'œuvre, ou soit en service que l'intelligence supérieure rend à l'intelligence inférieure.

De là et tout naturellement des débiteurs et des créanciers.

La position* rigoureuse dans laquelle se trouvent placés les forçats, et le besoin que chacun d'eux a du fruit de son travail rendent inviolables les engagements contractés par un condamné envers un ou plusieurs de ses frères d'infortune.

Tous ont donc le plus grand intérêt à ce que nul ne manque à ses obligations;

Les remplir est un devoir sacré imposé par la nécessité et maintenu par elle.

Cependant un seul cas affranchit le galérien de ges dettes, ce cas est celui de l'évasion; alors le déserteur est censé avoir épuisé ses ressources dans le but de recouvrer la liberté.

"Pardon, rémission de ses dettes à celui-là; pas de reproches, plus do réclamations; s'il est repris, le bagne le reçoit, c'est assez malheureux, mais il est absout par ses camarades.

Celte règle, consacrée par l'usage, nous a paru trop noble et trop généreuse pour partir de l'âme d'un forçat, et Sers nous fait connaître le véritable motif de cette mesure, car étonné lui-même de ia générosité d'une règle semblable, il questionna à à ce sujet un vieux galérien, et voici quello fut sa réponse :

« C'est une loi reçue dans les bagnes, do « ne plus réclamer à nos compagnons qui « s'évadent et qui sont repris, ce qu'ils « nous devaient avant de rompre leurs « fers ; la raison en est toute simple : Le forte çat repris hors des murs, fait trois ans de « double chaine; de plus, il rentro presque « toujours sans un sou : — Comuiont se « faire payer alors? impossible; vous con- « cevez qu'il vaut mieux le passer à la lessive; du reste, c'est une ressource cotn- « mune. Après la réintégration du fugitif au « bagne, peut venir le tour de son cama- « rade, aussi aventureux et aussi infortuné. « Si ce nouveau rebelle s'échappe, on ap- « plaudit à son heureuse évasion; s'il est » contraint de rentrer en prison, il subira « la double chaine et les coups 'de corde; « mais point de vengeance ou de récrim - « nation à craindre de la part des forçats: « c'est là du moins un motif de consola- « tion et de sécurité. »

Mais cet usage, qui a un côté moral, \

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LE BAGNE DE ROCHEFOR I