HISTOIRE DES BAG JES

juste tît humain, a, comme on peut facilement le prévoir, de déplorables conséquence.

En effet, le forçat chargé de dettes et qui se trouve chaque jour en butte aux pressantes réclamations de son camarade, i forme souvent, contre son gré, la résolu- ! lion de briser ses fers; il court, à la vérité, le risque de faire trois années de double j chaîne, mais son évasion, en l'affranchi— sant de ses dettes, le délivre des tourments qui rendraient sa vie insupportable; il tentera tous les moyens de s'échapper et d'améliorer ainsi sa position.

On ne saurait imaginer le nombre d'évasions que produit cette indulgence des ci ciers envers les débiteurs du bagne.

Un autre côté non moins curieux de la vie du galérien , est sans contredit .les un 'vous par lui employés pour se faire comprendre de ses camarad pies signes de reconnaissance ou bien encore par mu' correspondance secrète et l'assistance qu'il obtient souvenl du deh irs par ce moyeu ingénieux; car ils ne se contentent pas de correspondre dans l'intérieur de la chiourme dont ils font partie.

Jusqu'ici, il a été impossible de prévedif cette intelligence clandesline que les condamnés entretiennent d'un port à l'autre port, d'un bagne à un autr

En vain la police la plus active veille aux portes du bagne et des arsenaux; en vain les recherches, les fouilles, les perquisitions de toute nature se font à chaque instant du jour, souvent même au milieu de la nuit; rien n'a pu encore révéler d'une manière positive à l'administration par quelle entremise le forçat de tel port peut transmettre à son camarade, éloigné de lui de deux ou trois cents lieues, une nouvelle, Un avis, un mot d'ordre.

On s'égare en conjectures; les suppositions échouent, mais la correspondance se poursuit toujours, aujourd'hui même 'où nos condamnés sont transportes aux colonies.

Ce n'est point seulement dans les bagnes, mais aussi dans les prisons que la gène et le besoin des communications donnent naissance au grand nombre de moyens plus ou moins ingénieux qui sont comme. les fils d'une correspondance établie entre

les condamnés, ou bien entre c?ux qui subissent leur peine et leurs confrères qui sont en liberté.

Un ancien magistrat, dit Maurice Alhoy, découvrit tous les détails d'une affaire criminelle en laissant parvenir au prisonnier des cerises qu'un de ses complices lui envoyait. La longueur des queues de chaque cerise formait un alphabet complet, dont l'ordre était prescrit par la grosseur, la qualité et la couleur du fruit. Un troisième complice ayant livré la clef de ces hiéroglyphes d'il' nouveau genre, le magistrat ne tarda pas à obtenir l'aveu du coupable.

Un autre détenu avait su inspirer de la confiance à l'aumônier du bagne.

Ce ministre d'une religion qui pardonne facilita au prisonnier une correspondance qu'il crut toute religieuse.

Dans !es nombreuses lettres que l'aumônier remettait au prisonnier, après en avoir pris lecture, les noms de Jésus-Christ, de la Vierge, des mystères, étaient tracés à chaque ligne.

Au moment où le digne ministre des autels croyait son protégé prés d'une conversion sincère celui-ci s'évada en commettant un vol; mais, par une lettre, il instruisit l'aumônier de la ruse qu'il avait employée pour recouvrer sa liberté.

Tous les mots dans sa correspondance avaient changé de signification : Jésus- Christ tir signifiait fuite, et le- sept péchés capitaux les sept v qu'il fallait franchir avant d'être libre.

Un autre condamné lime ses chaînes. Il n'avait aucune relation avec ses camarades, pour recevoir d'eux des instruments d'évasion.

Il était à certaines heures seul dans une cour et surveillé sévèrement, mais un camarade avait la facilité d'y venir avant que sou confrère s'y promenât :

Ce camarade travaillait" à l'atelier de serrai erie.

Après avoir donné, à certaines heures, un signal qui ordonnait au camarade de la cour d'être attentif, il avait trappe avec .son marteau sur un fer sonore cent soixanteseize coups, et s'était reposé dix-sept fois à des intervalles inégaux.