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LE BAGNE DE ROCHEFORT

— Parlez sans peur, dit le prévenu, me reconnaissez-vous ?

— Vousseriez Arigonte, répond le témoin, que je ne vous reconnaîtrais pas.

Les présomptions néanmoins, portèrent le conseil à condamner à un mois de prison le prévenu qui portait alors le nom de Périn, une malheureuse victime à laquelle il avait oté 1# vie et enlevé son passeport sur le grand chemin.

Deux jouis après, il obtint d'entrer à l'hôpital d'où il s'évada le lendemain, à l'heure même où la préfecture maritime re-

cevait les pièces constatant son 'identité de nom et de personne.

Le fameux Jean-Baptiste Arigonte fut aidé, dans son évasion, par une bande de voleurs qui parcourait alors Rochefortetles environs et dont il était le chef.

Que de choses ignorées, combien de drames inconnus et de romans iùvraisembla-

Le chien du forçai Tailleur.

bles qui se sont accomplis dans les bagnes el resteront à l'état de légende, aujourd'hui que ces sinistres établissements ont en partie disparu !

Un fait que je tiens de M. le commissaire Renault, qui, pendant quinze ans, administra le bagne de Toulon, donnera une idée des angoisses qui pèsent sur une existence de libéré.

Un petit vieillard vêtu d'une blouse, coiffé d'une perruque blonde, et s'appuyant sur son bâton, se présenta un jour à la porte Royale du port de Toulon : il demanda avec instance à un planton qu'on voulût

bien le conduire près du commissaire du bagne.

A ce moment l'administrateur rentrait à ses bureaux. M. Renault s'étant fait connaître, l'étranger demanda à lui parler en particulier; et quand le commissaire et lui furent dans un endroit écarté, le vieillard dit qu'il était un forçat évadé, et que de lui-même il venait reprendre sa chaîne.

Le commissaire regarda avec étonnement cet homme, dont la figure exprimait la bonhomie, et une certaine candeur qui contrastait-avec la position qu'il réclamait.

— Vous n'êtes pas du bagne de Toulon?

dit M. Renault.

— J'étais à ce bagne, dit le vieillard.

Le commissaire' le regarda encore: ses

yeux et sa mémoire ne retrouvèrent pas dis traits ni une individualité de connaissance.

— Il y ■■>. d'onze mis que je suis administrateur des chiourmes de Toulon, ajouta M. Renault; et je n'ai point souvenir de vous.

— M i non plus, monsieur le commi

Je ne vous connais pas. dit le vieillard : mon évasion est bien antérieure à votre arrivée .. Il y a quarante-sept ans que j'ai rompu mon ban. J'avais alors vingt-quatre ans, et j'en ai maintenant soixante et onze.

Interrogé sur le "^>!ifqui le forçait à prendre une résolution si désespérée et à quit. 1er le monde où l'œil le plus exercé aurait été dans l'impossibilité de reconnaître en lui un évadé, le vieillard raconta que depuis vingt ans il était à la tête ci une maison de /ïlle, que ses affaires étaient en bon état el qu'il jouissait

estime de si ; mais, | ar

fatalité, depuis quelques années, il s'était associé avec un uts; il

lit rendu dépositaire d de sa,

fuite et de sa fuite... el dans une -discus-

! a" ' dans laquelle i! s'agissait

d'une somn d . eus, i.oo parent l'a-

v il menacé de le dénoncer à la gendar-

ie... comme forçat évadé.

" J'ai mil uter moi-même,

dit le vie llard h :\. Rem ull ; je semorl d honte d'i tre pris par la ■ armée au milieu de c nx qui me lissent, et j' suis venu tout doucement, à ] itil (s .1 mrnées, me constiluer prisonnii ■•.. J'ai nn j élit bagtge à l'auberge, | I .-moi d'aller le pren-

pointe dû jour, je vous l romets de me trouver à la porte du port. »

Le commissair : n'i ri | is fâché d'un peu d.'

parti à pre celte cil i II re-

cul la parole du petit vieil! ard, qui s'éloigna.

L'adminis â ■• - sur

vieilles matricules, et en remontant bien haut sur les contrôles où plusieurs rations de ci étaient inscrites

dfpuis l'époque de l'évasion qu'il recherchait, il trouva le nom du rél

-Mais il y avait prescription depuis longtemps acquise.

. Te lendemain, le veiilnrd était au rendez-vous. Le commissaire lui fit connaître le bénéfice de la loi qui le libérait. Ce pauvre homme n'avait pas accompli l'acte de son désespoir sans un ébranlement moral : la lièvre le saisit... le lit de l'hospice le reçut pendant quelques jours, ^t quand il revint â la santé, le commissaire obtint de lui qu'il retournât au pays où il avait acquis une bonne renommée.

« A l'époque où vous fûtes condamné, lui dit le commissaire, aucun journal n'enregistrait les arrêts de la justice; tous les lins et les juges doivent être morts, la matricule du bagne est ici, ce n'est donc qu'à l'administration qu'on pourrait demander des i' nts si la haine vous poursuivait encore... J'y veillerai; je vous promets de dire h tous les curieux que votre nom n'existe pas parmi ceux des condamnés. Si on vous accuse, niez, et votre parent aimera mieux se réconcilier a\ee vous que de passer pour un calomniateur- Ces paroles mirent du baume au cœur du vieillard; il remercia avec attendrisseil le bienveillant administrateur, ol i retourna continuer sa carrière d'iionne-ti h un me.

J'ai lu, je ne sais plus dans quel I qu'il existait autrefois dans les bagnes une coutume singulière, suis l'empire de laquelle il arrivait parfois qu'un forçat pouvait se racheter de l'infamie.

Lorsqae, à l'époqae reculée dont n ius parlons, un navire était sur le chantier, et i construction lime, il s'agissait de le lancer dans les flots, il était, parait-il, extrême nent dangereux d'aller saper à l'avant du bâtiment la dernière quille qui, seule, le retenait encore.

Pre touj »urs, l'ouvrier assez coura-

geux jour se il. : d' cette mission payait de sa vie son d /vouement et son audace.

Au dernier coup de hache qu'il envoyait

à la quille, l'énorme charpente s'ébranlait

nn majestueux fracas et s'élançait avec