XE DE ROCHEFORT

une sorte d'impatience clans les eaux dont elle alla:t prendre possession.

Celait instantané! Et malgré la célérité qn il pouvait déployer, en dépit de son adresse, le pauvre charpentier roulait broyé sous les lianes puissants de la nouvelle galère!

C'est toujours une grande fête pour un port de mer que le lancement d'un bàtr jneot.

Les autorités civiles et militaires sont

convoquées ; les curieux se pressent en foule sur les quais; de toutes parts les spectateurs sont accourus, -et la religion elle-même a envoyé ses ministres pour sanctifier cette cérémonie nationale.

Or, il était douloureux qu'une pareille solennité coûtât chaque fois la vie à un malheureux, et l'on avait vainement cherché le moyen d'éviter de telles catastrophes.

Mais c'avait été en vain.

Un jour cependant, on était à la veille du lancement d'une grande frégate dont la construction venait d'être achevée, et l'on avait inutilement cherché, parmi les ouvriers du port, un homme assez résolu pour donner le fatal coup de hache.

Le gouverneur était dans, une grande perplexité, et il s'ingéniait à trouver une issue à cette situation embarrassante, quand on vint lui annoncer que le commissaire du bagne demandait à lui parler.

— Faites entrer, dit le gouverneur.

Et aussitôt le commissaire entra, suivi d'un homme vêtu d'un costume qu'on n'avait pas l'habitude de rencontrer en pareils lieux.

Ce costume était celui des forçats.

Le gouverneur fit un mouvement, et le commissaire s'inclina.

— Qu'est-ce à dire? dit le premier, et que signilie cette démarche?

— Quand vous en connaîtrez le motif, répondit le commissaire, j'ose espérer que vous voudrez bien excuser ce qu'elle a d'insolite.

— De quoi s'agit-il?

— Voici. Monsieur le gouverneur, on doit lancer demain la dernière frégate construite.

— Eu effet.

— Toutes les autorités sont convoquées ; le clergé est invité à assister à la cérémonie , et il ne manque p'us qu'une chose vraiment essentielle : c'est l'homme qui doit couper la. quille qui retient encore à cette heure le bâtiment sur son chantier.

— • Vous savez cela?

— On vient de me l'apprendre.

— Qui cela?

— Cet homme.

Et, en parlant ainsi, le commissaire désigna le forçat dont il était accompagné.

C'était un homme de haute taille, la figure ouverte, intelligente, et dont la physionomie ne présentait nullement le caractère de férocité que l'on remarque d'ordi. naire chez les criminels endurcis.

Le gouverneur se sentit attiré par un commencement de sympathie vers cet homme.

— Auriez-vous, par hasard, lui demanda-t-il aussitôt, trouvé le moyen de nous tirer de l'embarras où nous sommes?

— Je le crois, monsieur le gouverneur, répondit le condamne.

— Et qu'y aurait-il à faire?

— Une chose fort simple.

— Laquelle?

— Ce serait de me confier à moi la mission que vous confiez d'ordinaire à un ouvrier.

— Et vous l'accepteriez?

— Avec joie.

— Mais vous connaissez les dangers à affronter?

— Je ne les crains pas.

— Vous pouvez être broyé.

— La mort m'effraie moins que la honte.

Le gouverneur tressaillit.

L'homme qui était devant lui n'était pas évidemment un homme ordinaire.

Il le regarda avec intérêt.

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— Y a-t-il longtemps que vous êtes au bagne? reprit-il peu après.

— Deux ans, monseigneur, répondit le forçat.

— Et quelle est la durée de votre peine ?

— Vingt années.

— Vous avez donc commis un épouvantable forfait?

— Aux yeux de la loi ce que j'ai fait s'appelle crime... A mes yeux je n'ai accompli qu'une vengeance légitime.

— Vous avez assassiné quelqu'un?

— J'ai tué le misérable qui avait déshonoré ma maîtresse.

Le gouverneur garda un moment le silence.

Il était profondément impressionné.

— Enfin, quel que soit votre crime, pour, suivit-il, nous n'avons aujourd'hui à nous occuper que de votre proposition. Vous demandez donc, n'est-ce pas, à donner le dernier coup de hache à la frégate?

— C'est cela.

— Et pour le service que vous nous aurez rendu... pour le danger, terrible que vous allez courir... quelle récompense espérezvous?

Le forçat se prit à sourire.

— Je n'en demande qu'une, répondit-il; le danger est terrible, vous l'avez dit vousmême; c'est la mort probablement... et si Dieu me fait la grâce d échapper à ce péril presque certain, c'est la liberté que je veux!

— La liberté!...

— Oui, monseigneur.

— C'est impossible.

— Alors, la frégate ne sera pas lancée demain?

— Mais cette faveur est exhorbitanto...

insensée... et jamais...

Le forçat s'inclina sans répondre.

Puis, sur un geste du gouverneur, il se 1 étira précédé du commissaire.

A la porte de l'hôtel une femme attendait.

Cette femme était jeune encore ; sa beauté avait ce cachet particulier aux na-

tures méridionales, et que le chagrin, la misère n'avaient pas complètement altérée-

D'un regard auxieux, elle interrogea le forçat, et quand celui-ci lui eut fait un signe imperceptible, elle pâlit affreusement, et s'approcha de lui pour lui prendre la main.

— On t'a refusé? dit-elle, d'une voix brisée.

— - Le gouverneur a demandé à réfléchir.

— Alors, tout espoir n'est pas perdu?

— Il faut attendre.

— Soit! dit la femme, mais ce sera comme je t'ai dit, si on te refuse... je suis prête... et quand tu voudras mourir, je mourrai!

Et le forçat et la jeune femme se séparèrent.

Comment s'étaient-ils connus, comment s'éhient-ils aimés, dans quel sentiment cette malheureuse femme avait-elle puisé la force de suivre le condamné jusque dans le repaired'mfamie où la justice des homm s l'avait jeté !

A quoi bon le raconter.

C'est une histoire qui îessemble à toutes les histoires d'amour... et qui n'apprendrait au lecteur rien de plus que ce qu il peut supposer

Quant les deux amants se séparèrent, ils étaient douloureusement impressionnés :

L'homme dit avait à la femme: je veux mourir ou être libre.

Et la femme avait répondu : si tu meurs, je mourrai avec loi!

Que se passa-t-il après l'entrevue que le forçat avait eue avec le gouverneur? :

La tradition ne le dit pas.

Toujours est-il que le lendemain matin, toute la ville était sur pied, que la cérémonie avait été fixée pour l'heure de midi, et que dès dix heures, la foule était compacte et serrée aux abords du chantier.

Une particularité ajoutait un attrait spécial à la fête : le bruit s'était répandu qu'aucun ouvrier ne s'étant présenté pour donner le dernier coup à la frégate, on avait confié cette-dangereuse mission à un forçat.

On disait encore, mais plus vagemént, que si le condamné échappait à la mort, il

LE BAGNE DE ROCHKKORT

Retour au bague après 40 ans d'évasion,

recevrait sa liberté en récompense de son dévouement!

Quand midi sonna, un forçat vint, en effet, se placer à l'avant du navire.

Il avait une hache à la main, avait rejeté loin de lui l'habit infamant, et les yeux tournés vers le gouverneur, il attendait le signal qui devait lui être envoyé.

Il était pâle, mais ferme et résolu.

À cinquante pas de lui, mêlée à la foule derrière le prêtre chargé de bénir le bâtiment, on voyait une femme, qui, agenouillée, les mains jointes, pleurait et priait.

Le forçat n'avait jeté qu'un regard de ce côté, mais dans ce regard, il avait mis tout son cœur et tout son amour.

Regaid de mourant et de martyr.

Enfin, les premiers coups de midi reten-